Только теперь она постепенно успокоилась и, то удлиняя, то укорачивая фразы, спросила Юэжань:
— Слышала, ты заставила три года иссушенные засухой степи племени Анъэргуна пролиться дождём?
Юэжань не смела встретиться взглядом с этими пронзительными глазами и поспешно опустила голову, склонив брови:
— Отвечаю Вашему Величеству: я и сама не понимаю, как это случилось. У меня нет никаких особых способностей!
— О? Конечно, ты не можешь знать… Возможно, это и есть воля Небес, — неожиданно рассмеялась императрица-мать Фэн и тут же приказала служанкам: — Поднимите её и дайте сесть!
Юэжань, дрожа от страха, уселась на длинный ворсистый ковёр у подножия кан, затаив дыхание и готовясь отвечать на вопросы императрицы.
Императрица оказалась совсем не такой надменной и раздражительной, как та знатная дама, что только что вышла из комнаты. Но именно эта внешняя мягкость внушала ещё больший ужас: под такой спокойной маской, казалось, скрывался настоящий шторм. Поэтому девушка не смела терять бдительности и напряглась всем телом, опасаясь малейшей ошибки в словах или жестах. Один неверный шаг — и ей уже не выбраться за ворота дворца.
Императрица-мать задавала ей множество вопросов, главным образом интересуясь тем, как именно прошёл тот дождь и откуда она родом.
На первые вопросы ответить было легко — стоило лишь рассказать о том, что произошло в минуту смертельной опасности. А вот на вторые ответить было куда труднее: ведь она не могла сказать, что прибыла из двадцать первого века. Но раз императрица спрашивает, молчать было нельзя. Пришлось принудительно улыбнуться и повторить то, что рассказала ей Уринэ: будто бы она ничего не помнит и не знает, что тогда случилось…
Эти слова вызвали у императрицы глубокое сочувствие:
— Бедное дитя… И ты тоже сирота, без отца и матери. Как же так получилось, что в столь юном возрасте ты всё забыла?
С этими словами она приказала служанке:
— Позови сюда Верховного жреца!
Юэжань сидела перед императрицей в тревоге, не зная, кто такой этот Верховный жрец, но смутно чувствуя, что их судьбы теперь могут оказаться связаны.
Фэн Ваньцин, стоявшая за спиной императрицы Фэн, всё это время хотела что-то сказать, но не решалась. Воспользовавшись паузой, она потянула за рукав императрицы и капризно заговорила:
— Государыня-бабушка, вы должны вступиться за меня! Тот парень за городом избил меня и отравил какой-то странной отравой — всё тело болит и чешется. Если вы не вмешаетесь, ваша внучка боится, что скоро и жизни не станет!
Она спрятала лицо в широком рукаве императрицы и заплакала, будто действительно переживала великую обиду.
Юэжань прекрасно понимала, о ком идёт речь, но не ожидала, что та возложит вину за отравление именно на того в чёрном. Хотя, конечно, в ту ночь только он и сражался с ней — естественно, что подозрения пали на него. Это даже к лучшему: так она избежит подозрений. В душе она даже порадовалась: оказывается, эта юньчжу невольно сослужила ей добрую службу.
Вскоре послышались лёгкие шаги за дверью и тихий голос служанки, доложившей о прибытии гостя. Лишь тогда императрица спокойно произнесла:
— Войди.
Занавеска шевельнулась, и в комнату вошла высокая тёмная фигура. Он преклонил колени перед каном императрицы и тихо сказал:
— Уэргань кланяется Вашему Величеству!
Императрица махнула рукой, и он тут же поднялся. Служанки поднесли ему тигровую шкуру вместо стула и подали ароматный чай, после чего начался разговор.
Юэжань удивлялась про себя: как же этот человек осмеливается вести себя так вольно даже перед императрицей-матерью?
Она незаметно взглянула на него. На нём был чёрный наряд, на воротнике и рукавах которого золотыми нитями были вышиты чилины. Благодаря искусной вышивке эти драконы будто готовы были вырваться из ткани и взмыть ввысь.
Уэрганю было лет тридцать. Его лицо с чёткими чертами обрамляли густые брови, изогнутые, как перевёрнутая восьмёрка, а пронзительные глаза были опущены вниз — он внимательно рассматривал чаинки, плавающие в фарфоровой чашке.
— У Вашего Величества сегодня отличный чай, — лёгким смехом произнёс он. — Ещё с утра я заметил, как на ветке распевают сороки. Видимо, предвещали, что императрица позовёт меня попить чайку.
С этими словами он с наслаждением принюхался к аромату чая.
Императрица явно была польщена и ответила:
— Какой уж тут хороший чай! Это всего лишь запасы, присланные в прошлом году из государства Юэчжао. Да и те уже начинают стареть. Сейчас времена не те: с тех пор как государство Лян напало на Юэчжао, у нас в Чи прервался чайный путь. Раньше весь чай из Центральных земель шёл через Юэчжао, а теперь из-за войны его негде взять. Не только у тебя запасы кончаются — даже у меня, живущей во дворце, остаётся лишь «тратить завтрашнее сегодня». Но если тебе нравится, возьми немного. Я давно веду уединённую жизнь и питаюсь простой пищей; чай мне не нужен — ещё хуже спать стану!
Уэргань внимательно выслушал и обрадовался:
— Тогда благодарю Ваше Величество! Эти дни я ел оленину и чувствую тяжесть в груди — как раз хотелось бы выпить чаю.
Они продолжили беседовать, а Юэжань сидела рядом, словно невидимка. Хотя под ней был мягкий ковёр, всё тело её было напряжено от страха перед императрицей, и ноги давно онемели от долгого сидения. Она восхищалась выносливостью императрицы, которая могла так долго сидеть на кане, скрестив ноги.
Когда терпение девушки было почти на исходе, Уэргань наконец спросил:
— Сегодня Ваше Величество призвали меня не только ради чая, верно?
— Ты всегда был проницателен — ничего не утаишь от тебя! — засмеялась императрица и указала на Юэжань. — Эта девушка — богиня, присланная племенем Анъэргуна. Ты ведь слышал о чуде, когда после трёхлетней засухи над их степями хлынул дождь? У тебя ведь до сих пор нет женщины-жрицы. Забери её и обучи должным образом.
Затем она обратилась к Юэжань:
— Это Верховный жрец Уэргань, ведающий войной и жертвоприношениями Небу в государстве Чи. Отныне ты будешь следовать за ним.
Юэжань поспешила повернуться к Уэрганю и, сделав полупоклон, тихо сказала:
— Кланяюсь Верховному жрецу!
Этот поклон её специально обучили делать Сайха и другие — тогда она ещё недоумевала, зачем ей учить такие церемонии. Теперь же становилось ясно, что Сайха заранее всё предусмотрел.
— Хорошо, садись, — доброжелательно ответил Уэргань.
Но ноги Юэжань онемели так сильно, будто их пронзали тысячи игл, и она не могла пошевелиться. Сжав зубы, она выдавила улыбку:
— Не смею нарушать приличия перед Верховным жрецом!
— Воспитанная девочка, — одобрительно кивнул Уэргань и повернулся к императрице: — Девушка, избранная Вашим Величеством, конечно же, достойна. Я заберу её и хорошо обучу!
Императрица приказала служанке:
— Отведи её в покои жриц.
Юэжань с трудом поднялась, ещё раз поклонилась императрице и Уэрганю и последовала за служанкой. В тот самый момент, когда она подняла голову, Уэргань незаметно блеснул глазами.
Едва Юэжань переступила порог, Уэргань нетерпеливо спросил:
— Эта девушка так похожа на наложницу Мэй!
Императрица бросила взгляд на окружающих. Служанки, все как одна сообразительные, мгновенно вышли из комнаты. Только Фэн Ваньцин надула губы и не хотела уходить. Императрица Фэн устало посмотрела на неё и лишь потом сказала:
— Сейчас же отправлю людей проверить. А ты пока подожди в боковом павильоне. Сейчас вызову лекаря.
Фэн Ваньцин нехотя позволила служанкам увести себя.
— Ты тоже это заметил? — кивнула императрица Уэрганю. — Сначала я подумала, что это просто обычная девушка из племени. Раз уж она совершила такое чудо, решила назначить её жрицей. Но теперь, когда увидела её лицо… Если всё так, как мы думаем, император станет ещё послушнее!
От радости она даже засмеялась, запрокинув голову.
— Ваше Величество может быть спокойны, — пообещал Уэргань. — Я обязательно обучу её как следует. Она будет такой же, как наложница Мэй… Нет, даже лучше!
Юэжань, следуя за служанкой, только что вышла за ворота, как услышала за спиной звонкий девичий голос:
— Братец-наследник, и вы здесь?
В голосе звучала детская наивность и искренняя радость.
Девушка незаметно обернулась и увидела, как красавица-юньчжу стоит у ворот и машет рукой стройной фигуре, приближающейся по каменной дорожке. На нём был длинный халат цвета лунного света, и на лице играла дерзкая улыбка.
Чем ближе он подходил, тем яснее становилось лицо. Юэжань вдруг узнала в нём того самого юношу, с которым столкнулась за городом! Неужели он и есть наследный принц государства Чи? К счастью, тогда она была в маске, и он не видел её лица. Боже, какая неудача — встретить столько знакомых в одном месте!
Боясь, что её узнают, Юэжань опустила голову и поспешила уйти по другой дорожке вслед за служанкой.
Тоба Хао с насмешливым взглядом проводил её убегающую фигуру, уголки губ невольно приподнялись.
Служанка привела Юэжань во дворик с отдельным входом и показала на маленькую деревянную кровать в углу комнаты:
— Вот твоё место. Отдохни пока.
Юэжань осмотрелась: в комнате стояло около восьми таких кроватей, некоторые были завалены вещами.
Для новичка и такого угла хватало. Она вежливо поблагодарила:
— Спасибо, сестрица. Можете идти.
Служанка кивнула:
— Скоро пришлют твою одежду и прочие вещи.
Юэжань поняла, что во дворце всё распределено по строгому распорядку, и больше не стала беспокоиться. Поклонившись, она дождалась, пока служанка уйдёт, и вернулась к своей кровати, внимательно осматривая помещение.
Комната была просторной, но обстановка крайне скудная: большой стол, несколько стульев и ряд деревянных кроватей — и всё.
Пока в комнате никого не было, она не знала, что делать, и просто сидела в ожидании.
Вскоре во дворе послышались шаги и весёлый женский смех. Юэжань выглянула в окно и увидела трёх девушек в чёрных одеждах, направляющихся к её комнате. «Видимо, это другие жрицы», — подумала она.
Но ей всё ещё было непонятно: неужели у них действительно есть какие-то сверхъестественные способности? Почему всех их собрали во дворце? Сама она в это не верила: тот дождь был простой случайностью. Ни за что бы она не поверила, что является перевоплощённой богиней.
Девушки вошли в комнату и, увидев в углу двенадцатилетнюю девушку, переглянулись с удивлением.
Юэжань поспешно встала и улыбнулась:
— Сёстры, здравствуйте! Я новенькая, сегодня только представилась императрице!
Старшая из них, лет шестнадцати–семнадцати, с доброжелательным лицом и ямочками на щеках, кивнула:
— Ты, должно быть, из племени Анъэргуна? Мы уже слышали о тебе. Наконец-то увидели собственными глазами. Меня зовут Намучжун, я здесь старшая.
Юэжань поспешила назвать её «сестрой» и незаметно оглядела: Намучжун выглядела доброй и общительной.
Затем Намучжун представила остальных. Полная девушка с круглым лицом звалась Чжома, и она тоже вежливо поздоровалась.
Когда очередь дошла до последней — хрупкой девушки с изящным личиком, лет четырнадцати–пятнадцати, — Намучжун уже собралась назвать её имя, но та гордо подняла подбородок и, глядя на Юэжань с насмешливой улыбкой, сказала:
— Ты ведь богиня, присланная племенем Анъэргуна? Так предскажи, как меня зовут!
Юэжань растерялась: она ведь ничего не умеет, как может угадать имя?
— Сестрица шутит, — поспешила она ответить. — Я вовсе не богиня. Просто в тот день случайно пошёл дождь, и вожди племени решили, будто я особенная. Так меня и привезли во дворец. Я не умею ни предсказывать, ни гадать!
Девушка фыркнула и, обращаясь к Намучжун и Чжоме, съязвила:
— Слышите? Она ещё и прикидывается! Говорит, что не умеет… Просто не хочет тратить силы на такую ничтожную, как я. Ну и ладно!
Намучжун, заметив её злость, поспешила сгладить ситуацию:
— Сегодня наша сестрёнка только приехала и ещё не отдохнула. Давайте не будем её мучить.
http://bllate.org/book/11554/1030178
Готово:
