Цзян Хуай шмыгнула носом и лишь теперь позволила себе проявить лёгкую обиду:
— Старший брат…
Цзян Шаохэн погладил её по голове.
— Не бойся, всё будет в порядке. Пока я рядом, ни один из тех, кто за спиной сеет смуту, не уйдёт безнаказанным. Отец и Шестой брат — за них тоже не тревожься. Я получил известие немного раньше: в Наньчжао королевская семья затеяла беспорядки, и я уже отправил туда людей. Здесь тоже всё подготовлено — отец и твои два старших брата уже выехали. Как бы то ни было, они обязательно привезут их обратно.
— Кроме того, Младший дядя и Шестой брат тоже взяли с собой отряд. Они едут незаметно, так что подловить их будет нелегко.
— Хм, — кивнула Цзян Хуай. Пока речь шла лишь о пропаже без вести, в её сердце вновь вспыхнула надежда.
— Тогда скажи мне теперь, как обстоят дела с тем человеком из рода Шэнь?
Цзян Хуай замерла, помолчала немного и покачала головой. Она действительно ничего не знала — ни как всё произошло, ни что случилось между Цзыланем и Четвёртым братом. Даже мыслей Цзыляня она не могла угадать ни на йоту — он был совершенно непостижим.
— Старший брат, позволь мне сначала подумать.
Столько всего сразу обрушилось на дом — она была совершенно растеряна, голова до сих пор гудела от неразберихи.
— Ничего страшного. Домашние заботы лежат на плечах дядей и братьев. Тебе, девочке, не стоит тревожиться об этом. Лучше позаботься как следует о Четвёртом брате.
Цзян Хуай кивнула и посмотрела на его боевые доспехи.
— Старший брат снова едет в лагерь?
— Да, — ответил Цзян Шаохэн, но тут же добавил с напоминанием: — И присмотри за своей невесткой. Она устала. Некоторые вещи лучше ей пока не рассказывать.
— Хорошо.
Кто бы мог подумать, что глубокой ночью Северная стража окружит усадьбу Пинъянского князя со всех сторон. Факелы высоко поднялись, их свет разлился повсюду, освещая лица людей холодным, суровым блеском.
— Вперёд! Арестуйте всех этих изменников!
Практически за одну ночь ситуация в столице кардинально изменилась. В тот день пожар во Восточном дворце распространился на соседние павильоны и уничтожил несколько дворцов. Наследный принц, его супруга и маленький внук погибли в огне. Хотя император Цзинхэ всегда считал сына посредственным, он очень любил этого живого и сообразительного внука. Говорят, после трагедии он ни разу не выходил на аудиенции, зато в Императорской лечебнице царила суматоха.
В то же время из приграничных земель пришла тревожная весть: Наньчжао начал военные действия, и их армия наступает стремительно. Командующий, говорят, храбр и силён — за несколько дней он уже захватил целый город. Для привыкшей к спокойствию империи Далиан это стало настоящей катастрофой. И словно по сговору, в этот самый момент государство Усунь вместе с несколькими мелкими племенами подняли мятеж на северных границах. Вся страна оказалась в панике.
Вероятно, именно поэтому в столице поползли слухи о предательстве Пинъянского князя. А когда на следующий день усадьбу опечатали белыми лентами, эти подозрения только усилились. Говорили, что старшего сына Цзяна и ещё нескольких членов семьи бросили в небесную тюрьму. Люди судачили обо всём на свете, но одно было ясно: род Пинъянских князей пал.
Только-только забрезжил рассвет, как из задних ворот усадьбы выехала роскошная карета. Проезжая мимо главного входа, пассажир приподнял занавеску, и наружу выглянуло бледное, измождённое лицо — это была Цзян Хуай, которую, по слухам, должны были держать под замком внутри усадьбы. Она пристально смотрела на двери, запечатанные императорскими печатями, и в её глазах читалась тьма.
— Это ведь тот самый великий полководец? Как так получилось, что его дом в одночасье конфисковали?
— Да проступил, видать. Эта стража — Северная стража — всегда находилась в столице по приказу самого императора. Как он посмел отправить их тайком? Кто знает, искал ли он людей или сговаривался с кем-то о злодейском заговоре.
— Разве не говорили, что дом Пинъянского князя — образец верности? Откуда вдруг такое предательство?
— Ты многого не знаешь. Знаешь ли ты, почему нынешний государь так опасается силы Наньчжао? Всё началось ещё тогда, когда он сам не был императором…
Голоса двух людей на углу улицы становились всё тише, и Цзян Хуай, нахмурившись, успела услышать лишь половину фразы. Хоть она и хотела спросить подробнее, было уже поздно. Она опустила руку. Мартовский ветерок ласкал лицо, но ей было не по себе от холода.
— Ты действительно хочешь явиться ко двору и просить аудиенции у государя? — спросила Сяо Линъи, сидевшая в карете.
Цзян Хуай была одета в мужскую одежду — это были наряды Цзян Шаосяня, скорее скромные и учёные, но на ней, привыкшей к алому, они придавали особый оттенок. Что-то в ней явно изменилось.
— А если я пойду с тобой, не навлечёт ли это беду на тебя? — хриплым голосом спросила Цзян Хуай.
Сяо Линъи внимательно посмотрела на неё. Конечно, она понимала, через что та прошла за эти два дня, но взгляд Цзян Хуай оставался ясным и решительным, что делало её ещё более жалкой.
— Нет, — коротко ответила Сяо Линъи.
— Твой Четвёртый брат оскорбил принца Улэ, из-за чего и пострадал, — продолжила Сяо Линъи после паузы. — Говорят, из-за какой-то певицы, из-за ревности. Но совпадение слишком уж подозрительное. Как это связано с твоим Шэнь Чуном — я не знаю.
Цзян Хуай опустила глаза. Перед внутренним взором возник образ того дня, когда она впервые оказалась в доме Фэна — как без раздумий бросилась на поиски.
— Это дело моего дома. Оно не имеет отношения к другим, — наконец хрипло произнесла она.
Сяо Линъи внимательно посмотрела на неё, но увидела лишь спокойное и собранное лицо.
— Ты… решила?
— Мой старший брат невиновен. Моего Четвёртого брата отравили, и он до сих пор не пришёл в себя. Отец и Шестой брат ещё не вернулись. Дом Пинъянского князя не может просто так исчезнуть. Яньгуан, спасибо, что помогаешь мне.
— Это пустяки. Но императорский двор строго охраняется. Даже если ты доберёшься туда, что ты собираешься делать? — нахмурилась Сяо Линъи.
— У меня есть свой способ.
Сяо Линъи, услышав такую уверенность, кивнула. В глубине души она понимала: нынешняя беда Пинъянского дома, вероятно, связана с тем самым высокопоставленным лицом. Сердце императора непредсказуемо. Цзян Хуай шла на риск, и Сяо Линъи невольно почувствовала тяжесть в груди. Благоволение государя всегда изменчиво… А-вань…
«Ветер дует, река Исы течёт, и холод пробирает до костей».
Цзян Хуай и представить не могла, что однажды испытает подобную горечь. Ворота города распахнулись перед ней, и она шагнула вперёд — твёрдо и решительно.
— Эй, разве это не та самая чахлая наследница Пинъянского дома? Как такая хрупкая фигурка может командовать войском? Это же абсурд!
— Неужели в империи Далиан больше некому? Посылают такого юнцу!
— Ты ничего не понимаешь! Говорят же: «В семье полководца не бывает трусов». Кто бы мог подумать, что пару дней назад на арене «Хусяотай»… Ты видел, как он сражался с молодым господином Юй? Это было зрелище!
— С молодым господином Юй? Да разве его кто-то может победить, кроме самой наследницы Чанълэ? Да и рост у них совсем разный!
— Кто знает… Теперь он устраивает всё это, чтобы доказать свою невиновность. Говорят, дал клятву: если отец предал — лично его арестует; если нет — пусть государь сам вынесет решение. И все те, кто радовался его падению, не уйдут от возмездия. Так дом Пинъянского князя временно спасён.
— Хо! Какая дерзость!
Цзян Хуай сидела верхом на высоком коне в чёрных железных доспехах. Её чёрные волосы были аккуратно собраны в корону из красного нефрита, а на лице остались тонкие царапины от клинков. Она будто не слышала шума вокруг, бесстрастно проезжая мимо толпы.
Отныне её звали Цзян Шаосянь. А Шаосянь…
— Сестра, позволь мне пойти —
— А-а-а!
Она на миг закрыла глаза, пряча боль в глубине зрачков. Этот пронзительный крик эхом отдавался в ушах.
— Цзян Шаосянь, на каком основании ты осмеливаешься торговаться со Мной?
— Не смею, Ваше Величество. Но эта табличка была дарована лично Вам моей сестре, и Вы обещали. Слово государя — не ветром написано.
Юноша преклонил колени перед троном, его спина оставалась прямой, как стрела.
Цзян Хуай не знала, выиграла ли она эту ставку, но хотя бы добилась временного спокойствия. Вспомнив о нынешнем положении дома, она перевела дух с облегчением. Старший брат в тюрьме, но госпожа Люй оказалась сильнее, чем она ожидала: помогала скрывать правду от бабушки и заботилась обо всём. Как же она могла…
Внезапно толпа заволновалась, послышались крики и возгласы, но слова были неясны. Цзян Хуай остановила коня и подождала. Вскоре рядом резко затормозила карета. Занавеска отдернулась, и показалась пара длинных, изящных рук с чётко очерченными суставами — их владелец был узнаваем с первого взгляда.
— Генерал, — произнёс он, выходя из кареты в алых парадных одеждах чиновника. Его лицо было прекрасно, как нефрит, а глаза — пронзительны и холодны. Он стоял перед гнедым конём, и его фигура казалась особенно величественной.
Зрачки Цзян Хуай резко сузились, но она лишь холодно ответила:
— Господин Шэнь.
Она заметила, как он на миг замер, и внутри у неё всё сжалось, хотя она и не могла понять, что именно чувствует. Теперь её хриплый голос не требовал подделки — он и так стал похож на голос Цзян Шаосяня.
— Господин Шэнь, чем могу служить? — спросила она первой, нарушая молчаливое противостояние, так как он всё не говорил ни слова.
— По повелению Его Величества передаю вам тигриный жетон. Желаю вам победы и славного возвращения, — в глазах Шэнь Чуна бушевала тёмная буря, но он пристально смотрел на неё, и лишь спустя мгновение его взгляд стал непроницаемым.
Чжуан Шо, стоявший позади Цзян Хуай, принял жетон и передал его ей. Она провела пальцами по резьбе — точно так же, наверное, делал когда-то её отец. Внезапно она сжала жетон в кулаке и отстранённо сказала:
— Благодарю.
Тот больше ничего не ответил. Небо тем временем заволокло дождём, и многие в толпе разбежались, спасаясь от непогоды. Цзян Хуай по-прежнему сидела на коне, глядя сверху вниз, и вдруг вспомнила их первую встречу.
Зонтик из промасленной бумаги. Голубая туника, лёгкая, словно весенний ветерок. Его развевающиеся рукава будто сошли с картины в стиле «шуймо», изображающей бессмертного, сошедшего с облаков.
— Эта мерзкая тварь ужасна!
— Прямо по этой дороге находится зал Биюн. Там вас встретят чиновники, которые оформят ваше поступление.
— Государственная академия — место учёбы, к которому стремятся все студенты. Это не место для развлечений. Надеюсь, наследница Чанълэ будет вести себя подобающе.
— Я восхищаюсь вами. Мои мысли о вас — как безумие.
— …
— В тот день вы говорили иначе. Вы же сами сказали…
— Наследница, соблюдайте приличия!
— Я вовсе не тяжёлая, учитель, вы же знаете! Скажите мне, что случилось? Почему…
— Наследница должна понимать: в тот день я был жертвой интриги. Между нами, пока небо не рухнет и пока в Наньчжао не воцарится мир, никогда не будет ничего общего.
— …
Цзян Хуай криво усмехнулась, и на лице её появилась загадочная полуулыбка. Затем она перевела взгляд на Шэнь Чуна:
— Ещё не поздравила вас с повышением. Сразу на две ступени — поздравляю, поздравляю.
С этими словами вся насмешливость исчезла с её лица. Она резко дёрнула поводья, и конь тронулся. Тонкая спина удалялась всё дальше, не оборачиваясь.
Луна над Сигоу, проникая сквозь лес, отбрасывала причудливые тени. Всего через два-три города на западе небо уже казалось иным. Цзян Хуай направлялась на юг, чтобы усмирить Наньчжао. Путешествие не требовало особых удобств: ночью они разбивали лагерь прямо в лесу и на следующий день продолжали путь. Так они достигли Пинлянчэна на два дня раньше срока. Город, граничащий с зоной боевых действий, уже погрузился в хаос, и по дороге им постоянно встречались беженцы — торговцы и простые люди.
Ясная луна светила холодным светом. Когда Цзян Хуай вышла из палатки, она как раз наткнулась на Чжуан Шо, который её искал. Из всех, кто последовал за ней, Чжуан Шо первым вызвался идти без колебаний — и именно он вынес её с арены «Хусяотай».
— Наконец-то хоть немного мяса! Чего ты там сидишь? Выходи, поедим вместе! — весело позвал он.
Цзян Хуай увидела бутылку в его руке и улыбнулась:
— Нет, ешьте сами. А вот вино возьму.
Она ловко перехватила у него бутылку.
— Ах ты… — Чжуан Шо почесал затылок в раздражении. Он знал, что солдаты внизу не слишком доверяют Цзян Хуай — точнее, Цзян Шаосяню, считая, что болезненный книжник ведёт армию — просто детская игра. Но он знал правду и не мог сказать — от этого ему было невыносимо тяжело. Приходилось «поговорить» с теми, кто за спиной сплетничал.
Цзян Хуай уловила его настроение.
— Чего ты волнуешься? Это же бесполезно, — сказала она спокойно, как будто царь, а не его евнух, чем окончательно его «задушила».
— Я не понимаю, что ты задумала! Но ясно одно: если армия не едина, битва проиграна! Если… — Чжуан Шо покраснел от злости, особенно раздражаясь от её нарочито хриплого голоса. В конце концов, она всё-таки девушка, пусть и сильная, но ведь выросла в столице. Как она сможет выдержать суровость военного лагеря в такой глуши?
Цзян Хуай посмотрела ему в глаза и отвела взгляд.
— Пойдём, выпьем по одной, — перебила она, чтобы он не разгорячился ещё больше и не начал спорить прямо у палатки.
Чжуан Шо, досадливо фыркнув, молча последовал за ней. Они дошли до небольшого холмика и сели. Цзян Хуай молчала, и он тоже не заговаривал, но всё его лицо выражало тревогу.
— Вино раздали всем? — спросила Цзян Хуай.
Чжуан Шо кивнул.
Цзян Хуай улыбнулась:
— Тогда всё в порядке. Подождём.
Чжуан Шо снова посмотрел на неё, совершенно растерянный:
— Чего ждать?
http://bllate.org/book/11550/1029762
Готово:
