Даже если бы всё обошлось без сучка и задоринки, в конце концов её всё равно обвинили бы во лжи. А уж если бы случайно потревожили Его Величество… Ведь заменили-то двоих, да ещё и победили в состязании с разницей в одно-единственное очко! Остальные не знали, какая опасность таилась под этим блестящим фасадом, но императрица-вдова была в восторге и щедро одарила участников — вот почему в последний момент Цзян Хуай всё же немного смягчилась.
Именно в этот миг она заметила среди толпы ту самую стройную, почти неземной красоты фигуру. Их взгляды встретились сквозь людскую давку, и оба на мгновение застыли. Цзян Хуай пристально смотрела на него и невольно вспомнила, как после победного удара подмигнула ему — тогда по его шее и ушам разлился лёгкий румянец, который так прекрасно оттенял его фарфорово-белое лицо, что глаз невозможно было отвести. От этой мысли уголки её губ сами собой дрогнули и всё выше поднялись в широкой, сияющей улыбке.
— Какой же наш учитель стеснительный! Хи-хи-хи!
Затем она увидела, как Шэнь Чун, похоже, столкнулся с кем-то и уже не мог сохранять прежнее холодное спокойствие — он извинялся перед собеседником. Цзян Хуай прикрыла рот ладонью и, тихонько хихикая, направилась к местам для женщин.
Но едва она прошла половину пути, как почувствовала чей-то пристальный взгляд. Инстинктивно обернувшись, она увидела лишь сплошную толпу голов.
А в зале принцесса Яогуань занимала отдельное место. Благодаря её статусу оно, разумеется, было одним из лучших. При этом, словно нарочно, стол позади неё отодвинули гораздо дальше обычного второго ряда — почти до самой тени.
Цзян Хуай подошла и увидела за этим столом двух знакомых лиц — одного полного, другого худощавого. Она ведь только недавно с ними встречалась! Неужто не узнает?
— Прошу прощения, но мой статус лично утверждён Его Величеством и занесён в официальный реестр. Так что, даже если вы считаете, будто воробей вдруг стал фениксом, вам всё равно придётся это терпеть! Хотите — принимайте, не хотите — всё равно терпите!
Цзян Хуай с удовольствием наблюдала, как лица обеих побледнели, особенно дочь У Ина, У Жоси, которая тут же заторопленно заверила, что не смеет возражать. По их реакции сразу было ясно: опять болтали за чужой спиной и попались. «Служит вам уроком», — подумала Цзян Хуай и, даже не удостоив их вниманием, села рядом с Сяо Линъи.
— Видимо, кнута мало, раз некоторые так быстро забывают уроки, — холодно произнесла она.
Сяо Линъи бросила на неё долгий, тёмный взгляд.
У Жоси внутренне содрогнулась. Она невольно сжалась, испуганно прячась. Тогда, когда Цзян Хуай хлестнула её кнутом, она всерьёз боялась за своё лицо. С тех пор она и ненавидела, и боялась эту девушку. Кто бы мог подумать, что простая попытка занять место поближе к центру снова приведёт к столкновению с принцессой Яогуань? А потом ещё и втихомолку пожаловалась — и тут же попалась! Теперь ей предстояли новые неприятности.
Губы У Жоси дрожали, но ни слова не вышло. А любопытные и осуждающие взгляды окружающих жгли её лицо всё сильнее, и она с ужасом думала, какие слухи пойдут завтра. Чем больше она об этом думала, тем бледнее становилась.
— Миньэр ещё не пришла? — Цзян Хуай отвела взгляд и больше не обращала внимания на этих ничтожных особ, вместо этого оглядываясь в поисках подруги.
— Должно быть, вот-вот появится, — ответила Сяо Линъи, тоже оглядывая зал. — Её там нет?
Большинство гостей уже заняли свои места, когда Су Миньэр, наконец, торопливо, но осторожно поднимая подол, вошла и села за стол. Она тихо выдохнула, на её белоснежном лбу выступили капельки пота, а щёчки порозовели.
— Ещё чуть-чуть — и тебе пришлось бы входить вместе с послами, прибывшими поздравить императрицу-вдову, — поддразнила Сяо Линъи.
Су Миньэр аккуратно вытерла лоб платком и, представив себе эту картину всеобщего внимания, вздрогнула:
— Не пугай меня, пожалуйста! Только что у входа кто-то схватил меня и не отпускал, что-то бормотал без умолку. К счастью, мимо прошёл четвёртый брат и вызволил меня. У этого человека такие сильные руки… До сих пор запястье болит.
Она продемонстрировала тонкое запястье — на нём виднелся красный след. Но тут же спрятала руку обратно в рукав и незаметно растирала боль.
— Какая же я неудачница.
— Тебе стоит быть осторожнее, — с хитрой улыбкой сказала Цзян Хуай, наливая подруге чай. — Говорят, послы из малых государств особенно охотятся за такими милыми и нежными девушками, как ты. Вдруг кто-то в тебя влюбится…
Су Миньэр тут же больно ущипнула её.
— Продолжишь — расскажу учителю Шэню, что ты в детстве…
— Наша сестра Су прекрасна, как цветок, добра сердцем и непременно найдёт себе достойного жениха, который будет обожать её и беречь, как зеницу ока! — перебила её Цзян Хуай, многозначительно глядя на подругу.
Су Миньэр, покраснев до корней волос, поспешно закрыла ей рот ладонью, стараясь не привлекать внимания:
— Ладно, ладно, хватит! Все сейчас на нас посмотрят!
Цзян Хуай усмехнулась и благоразумно прекратила поддразнивать подругу. Пока трое болтали, начался пир. Поскольку мероприятие задумывалось как «радость для всех», Его Величество лишь сказал: «Не церемоньтесь», немного посидел и ушёл вместе с императрицей-вдовой, предоставив гостям веселиться по своему усмотрению.
Перед Цзян Хуай стоял кувшинчик сливового вина в фарфоровой посуде. Оно было слегка кисловатым, но в послевкусии оставляло приятную сладость. Отведав глоток, она сразу полюбила его. Однако её взгляд постоянно блуждал по залу и останавливался на одной точке — будто она использовала кого-то в качестве закуски к вину, и делала это совершенно открыто.
— Просто сидеть здесь?
— А? — Цзян Хуай повернулась и увидела Сяо Линъи с её чуть мерцающими миндалевидными глазами, которые, казалось, источали соблазнительную грацию. Та неторопливо пригубила из маленького кувшина, и от этого движения стало трудно отвести взгляд.
Цзян Хуай невольно сглотнула.
Сяо Линъи подозвала служанку, и вскоре в руки Цзян Хуай лег кувшин, неотличимый от того, что стоял на столе.
— Через некоторое время в императорском саду начнётся фейерверк. Возьми это с собой.
— Зачем… зачем идти? — растерялась Цзян Хуай.
— Разумеется, чтобы хорошо отпраздновать с твоим учителем… — Сяо Линъи сделала паузу и загадочно улыбнулась.
Полнолуние висело в безоблачном ночном небе, озаряя весь императорский город морем цветов и огней, создавая иллюзию сказочного мира, далёкого от земной обыденности. Цзян Хуай пила за столом умеренно, поэтому, выйдя на свежий воздух, быстро пришла в себя. Но в ушах всё ещё звучали слова Сяо Линъи, шепнувшие ей перед выходом: «После вина язык развязывается. Интересно, как будет выглядеть Его Величество, потерявший достоинство?»
Сначала Цзян Хуай широко раскрыла глаза, а потом в панике вытащила два кувшина вина. Теперь, оказавшись наедине, она не могла не думать о том, что намекнула Сяо Линъи. Каким будет его обычно холодное лицо, если его окрасит румянец от вина? От этой мысли у неё в носу защекотало, и она поспешно прикрыла лицо рукой, ускоряя шаг.
Когда ветерок немного остудил её пыл, ладони, сжимавшие кувшины, уже вспотели. Она крепче сжала их в руках.
«Учитель…»
Было ещё не позднее часа Сюй (примерно 19–21 ч), и императорский сад был куда тише, чем шумный зал Ихэ с его песнями и танцами. Большинство гостей предпочитали оставаться там, где веселье, поэтому здесь царила приятная тишина. Цзян Хуай почувствовала себя свободнее и, не церемонясь, уселась на край клумбы.
Вдыхая аромат неизвестных цветов, она пила вино в одиночестве, время от времени поглядывая на дорожку рядом — это был обязательный путь для него, и она знала: рано или поздно он здесь появится.
Издалека доносилась музыка с театральной сцены — теперь играли новую пьесу, особенно любимую девушками. Цзян Хуай узнала мелодию «Нефритовые подвески и пара уток» — Су Миньэр недавно часто рассказывала ей об этой истории. Бедный учёный из некогда знатного рода встречает дочь влиятельного семейства, они влюбляются, вместе молятся в храме Юэлао о вечной любви. Позже учёный сдаёт экзамены и получает высокий чин, но попадает в ловушку интриганов и оказывается на грани гибели. Однако девушка не оставляет его, хитростью спасает и помогает добиться славы и почестей, и в итоге они заключают счастливый брак.
«Сплетённый шёлк, нефритовые подвески — вместе до старости и седин…»
Прослушав пару раз, даже Цзян Хуай научилась напевать эти строки. Правда, тихо, для себя, под действием вина. На её щеках играл лёгкий румянец, а взгляд слегка затуманился.
— А-вань? — раздался из тени неуверенный, холодный мужской голос. Из темноты вышел высокий человек в тёмно-зелёном одеянии, от которого веяло ароматом зимней сливы и чернил.
— Учитель! — Цзян Хуай мгновенно вскочила с клумбы и радостно заморгала, глядя на него.
Лунный свет отразился в её глазах, делая их яркими и живыми. Шэнь Чун будто окаменел на месте и лишь через мгновение подавил порыв протянуть руку, чтобы поддержать её, спрятав ладони за спину.
— Ваше высочество, что вы здесь делаете?
Он услышал знакомый, тихий голос и сначала не был уверен, но, убедившись, почувствовал странное волнение внутри.
Они смотрели друг на друга, и в сердце каждого бурлили чувства.
Цзян Хуай вдруг широко улыбнулась, и в её глазах засияла искренняя радость:
— Когда луна взойдёт над ивой, в сумерках назначена встреча. А теперь луна уже высоко, и тот, кого я ждала, стоит передо мной.
Её мягкий, томный голос будоражил душу, а выдох, пропитанный лёгким винным ароматом, коснулся его лица. Шэнь Чун почувствовал, как сердце дрогнуло, но тут же опустил глаза:
— Ваше высочество, вы пьяны.
— Я не пьяна, учитель. Ты сегодня рад? — Цзян Хуай не дала ему уйти, шагнув вперёд. Под влиянием вина её лёгкая обида превратилась в нежную кокетливость. Хотелось сказать и спросить столько всего, но с губ сорвалось лишь это.
Шэнь Чун никогда раньше не видел Цзян Хуай такой. Пока он растерянно застыл, она уже загнала его в угол. Он машинально ответил:
— Конечно, рад.
Образ девушки с её дерзкой улыбкой врезался в память и, вероятно, уже никогда не сотрётся.
Цзян Хуай радостно засмеялась, глаза её превратились в две лунные серпы:
— Я тоже рада, учитель, Цзылань! Пока я рядом, никто не посмеет тебя обидеть! — Она замахнулась кулачком, но промахнулась и схватила лишь воздух. — Кто осмелится — я его… разобью в лепёшку!
Это были явные бредни пьяной девушки, но Шэнь Чун воспринял их иначе. Он смотрел на неё, и время будто остановилось, наполнившись тёмной, густой глубиной чувств.
Так они простояли некоторое время без движения. Цзян Хуай подняла глаза, встретилась с его взглядом и вдруг убрала кулак, сделав вид, что стала послушной:
— Ты не будешь меня презирать за такое? Не сочтёшь, что я недостаточно нежна?
Говоря это, она непослушно ухватилась за его воротник и с грустной, обиженной миной уставилась на него.
Шэнь Чун стоял спиной к стене, отступать было некуда. Тело девушки, прижавшейся к нему, казалось обжигающе горячим, и тепло проникало сквозь одежду. Но, взглянув в её глаза, он не смог оттолкнуть её.
— Нет.
— Тогда почему, Цзылань, ты не хочешь на меня смотреть? — Цзян Хуай жалобно протянула, почти капризничая, как маленький ребёнок. Эмоции, обычно сдерживаемые, теперь, под действием вина, вырвались наружу, сделав её совсем не похожей на себя.
Тело Шэнь Чуна слегка дрогнуло. Его взгляд остановился на её лице, озарённом румянцем, с чёрными, сияющими глазами, в которых без стеснения читалась вся нежность. Её губы блестели от вина, и она даже не подозревала, насколько соблазнительно выглядела… Почему не смотреть? Просто боялся.
Одна рука, всё ещё спрятанная за спиной, сжалась и разжалась, а другая незаметно обхватила её за спину, чтобы поддержать.
— Ваше высочество, вы слишком много выпили. Позвольте проводить вас обратно.
— Нет! — Цзян Хуай отказалась, даже не задумываясь. — Я ещё не выпила с тобой… с тобой… э-э… поздравительное вино! Да, поздравительное! Ведь ты выиграл в состязании! Хи-хи-хи!
Она глупо хихикнула, искренне радуясь его победе. Сердце Шэнь Чуна растаяло от каждого её «Цзылань».
— Выпьем, — продолжала Цзян Хуай, прикладывая палец к губам в знак тайны. — Принцесса Яогуань сказала: «После вина язык развязывается». Ты ведь постоянно держишь всё в себе — наверняка столько всего накопилось! Скажи мне, я никому не проболтаюсь.
Она прислонилась к нему и протянула кувшинчик:
— Давай, я сама тебя напою…
Шэнь Чун поспешно принял сосуд. Обычно девушки пьют вино из маленьких чашек, смакуя каждый глоток, но она была не такой — всегда прямолинейной и бесстрашной. Он взял кувшин, но не прикоснулся к нему: ведь совсем недавно он виделся с Его Величеством и ещё не разобрался с важными мыслями, поэтому должен был сохранять ясность ума. Но тут появилась Цзян Хуай…
— Почему ты не пьёшь?.. — Цзян Хуай всё больше чувствовала жар в груди, тело охватило странное томление, и из уст невольно вырвался лёгкий стон.
Оба замерли.
Шэнь Чун пристально смотрел на неё, в его глазах мелькнуло изумление, а затем они потемнели.
http://bllate.org/book/11550/1029759
Готово:
