— Да и потом, у мужчины три жены и четыре наложницы — обычное дело, особенно… особенно в императорской семье. Там-то уж точно придают этому ещё большее значение.
Цзян Хуай онемела, будто эта мысль ей и в голову не приходила, и просто смотрела на собеседницу с наивной прямотой.
Лицо Су Миньэр покраснело, и она тихо добавила:
— Вовеки двое, одна любовь на всю жизнь… разве такое можно себе позволить?
— Но мой отец любил только мою мать! — Цзян Хуай с детства так думала и потому произнесла это с полной уверенностью.
Губы Сяо Линъи дрогнули, будто она хотела что-то сказать, но передумала и лишь замолчала, погрузившись в задумчивость.
— Пинъянский князь — редкое исключение, — пробормотала Су Миньэр. Хотя она и была моложе, слышала о нём и его супруге: сколько людей сначала не верило в их союз, столько же теперь завидовало им. Она вдруг замолчала и осторожно спросила: — Кстати, ваш отец всё ещё не вернулся?
Цзян Хуай покачала головой:
— В начале месяца пришло письмо. Написали, что тот целитель-отшельник живёт без постоянного дома, и даже зная, что он в Наньчжао, найти его — дело непростое.
Она говорила уже гораздо спокойнее, чем раньше: если бы было легко найти, отцу не пришлось бы отправляться самому.
— На самом деле, Шаосянь слаб здоровьем, всё это время основное — поддержание и лечение. Не стоит торопиться именно сейчас, — осторожно вмешалась Су Миньэр.
— А? — Цзян Хуай нахмурилась в недоумении.
Су Миньэр не знала, как объяснить, помолчала немного и лишь потом подобрала слова:
— Я имею в виду… юбилей императрицы-матери — такое важное событие! Из Наньчжао, Усуня и других малых государств прибыли послы. Может повториться то же, что и раньше: кто-нибудь захочет устроить провокацию. Без Пинъянского князя в столице как-то не хватает веса и силы духа.
— Это точно! Если бы отец был здесь, никто из этих выскочек и пикнуть не посмел бы! — с гордостью воскликнула Цзян Хуай. — И все эти сплетники в столице… если узнаю, кто именно распускает слухи про отца, обязательно передам ему, чтобы отец всех их проучил!
— Ты знаешь? — Су Миньэр была поражена.
Цзян Хуай немного сникла:
— Того, кто сказал, будто отец в такое время уехал в Наньчжао с подозрительными целями и что император ему не доверяет… я уже выпорола кнутом.
Су Миньэр не удивилась такой решительности Цзян Хуай — на её месте она тоже не удержалась бы. Через мгновение она снова заговорила:
— Госпожу императрицу отправили в холодный дворец. Говорят, она занималась колдовством, пыталась… пыталась управлять…
Она всё больше пугалась и всё тише говорила — ведь это она услышала мимоходом, и в обычное время не стала бы рассказывать такое.
— …Управлять императором и обеспечить трон наследнику, верно? — подхватила Сяо Линъи.
Су Миньэр вздрогнула и широко раскрытыми глазами испуганно уставилась на неё.
— Не может быть! — воскликнула Цзян Хуай, отказываясь верить. — Госпожа императрица больна! Ещё в начале года уехала в Фэнцишань…
— «На лечение»? Это лишь прикрытие для таких, как вы. Сейчас, перед юбилеем императрицы-матери, нельзя допускать беспорядков, поэтому «болезнь» — самый удобный предлог. Колдовство во дворце — не просто проступок, а величайший запрет императорского дома. Раньше из-за этого прежняя императрица погубила весь свой род.
В её голосе прозвучала грусть.
Су Миньэр подумала, что это дело строжайшей тайны, да ещё и о прежней императрице…
— Ты что, обо всём знаешь?
— Есть ещё кое-что. Гуйфэй Дэ вызывала тебя якобы из-за той мелодии… Неужели всё так просто?
Цзян Хуай всё ещё переживала из-за императрицы и потому удивлённо воскликнула:
— А?
Но Сяо Линъи уже продолжала:
— Отец Пинъянского князя едет в Наньчжао за лекарем для сына — объяснение вполне логичное. Почему же тогда ходят слухи, будто он связан с наследным принцем Наньчжао?
— Потому что сейчас как раз отстранили наследника, и борьба между вторым и четвёртым принцами вышла на поверхность. Оба пытались заручиться поддержкой Пинъянского князя, но, говорят, получили отказ. С самого основания династии дом Пинъянских князей всегда был верен императору и никогда не изменял присяге.
Цзян Хуай энергично кивала:
— Мой отец никогда бы не стал предавать государство! У кого есть хоть капля разума, тот это понимает! Поэтому эти слухи кажутся мне совершенно нелепыми!
Сяо Линъи взглянула на неё с примесью жалости и мысленно вздохнула.
— Если кость так трудно разгрызть и нельзя заполучить себе, как ты думаешь, что с ней сделают?
Су Миньэр подхватила:
— Лучше уничтожить, чем дать противнику. Одному человеку не поверят, но если заговорят сто — их голоса заглушат всё.
Увидев, как Цзян Хуай внезапно застыла, она тут же замолчала.
Но Сяо Линъи не остановилась:
— Один голос — это шёпот, но сотня голосов способна оглушить. А уж тем более — подозрительное сердце правителя на троне.
Лицо Цзян Хуай побледнело ещё сильнее.
— Что ты этим хочешь сказать?
— А-вань, сейчас отсутствие Пинъянского князя в столице действительно невыгодно. Ты можешь защититься от открытых ударов, но не от козней в тени.
Сяо Линъи смотрела прямо в глаза:
— Я говорю тебе это, чтобы предупредить. И передай то же своим братьям. Ведь твой четвёртый брат славится своей проницательностью — он сумеет всё уладить.
Су Миньэр кивнула:
— Я случайно услышала, как гуйфэй Дэ упомянула императрицу. Мне сразу показалось, что лучше не слушать дальше, и я ушла. Потом вспомнила, как гуйфэй Дэ обращалась со мной… Всё казалось странным. И несколько раз она спрашивала про твоего четвёртого брата — будто между делом интересовалась, нравится ли он мне… Но мне всё равно показалось, что гуйфэй Дэ относится к нему как-то особо…
Это было всё, что она знала, и ни слова не утаила. Вчера она как раз собиралась пойти в усадьбу Пинъянского князя, чтобы рассказать Цзян Хуай об этом, но…
Цзян Хуай смутно почувствовала, что уловила какую-то ниточку, но в следующий миг она ускользнула, и девушка осталась в растерянности:
— Гуйфэй Дэ… тот четвёртый принц…
Сяо Линъи кивнула, нахмурившись:
— Мой четвёртый брат совсем не такой, как твой. Он настоящий хищник — проглотит человека и костей не оставит.
Цзян Хуай сжала губы. Похоже, кто-то уже положил глаз на дом Пинъянского князя.
Она спешила уйти, а вернувшись, сразу же бросилась в покои Цзян Шаояна, даже не дав себе передохнуть. Сердце её бешено колотилось, особенно после слов Сяо Линъи. Ей казалось, что сейчас всё решится.
— Ах, пятая госпожа! Четвёртый молодой господин только что прилёг. Прошу вас, не входите! — одна из служанок поспешила её остановить, коснувшись взглядом двери.
— Ещё светло! Что он спит? — Цзян Хуай чувствовала, что должна немедленно увидеть брата, и потому ответила резко. — Четвёртый брат! Четвёртый брат!
— Ох, госпожа, ради всего святого! Четвёртый молодой господин последние дни много встречает гостей — принимает послов, много пьёт. Только сейчас смог отдохнуть, а вечером снова придётся идти… Пожалуйста, дайте ему отдохнуть!
Цзян Хуай всё равно шагнула вперёд. Служанка отступала, пытаясь загородить дорогу, пока Цзян Хуай не увидела в щель двери высокие сапоги у кровати и вздувшееся одеяло. Она прикусила губу.
— Ну вот, я же не вру! Посмотрите сами! Ради того, как четвёртый молодой господин вас любит, позвольте ему сегодня отдохнуть!
Рука Цзян Хуай, уже наполовину открывшая дверь, опустилась. Она развернулась и ушла. Раз брат дома, стало немного спокойнее. Наверное, можно и подождать.
Как только Цзян Хуай скрылась из виду, из тени у двери вышла женщина с изящной осанкой — никто иная, как тётя Цзян. Она протянула служанке связку монет и с недовольным блеском в глазах процедила сквозь зубы:
— Эта девчонка совсем забыла, кто я такая! Подожди, когда мой сын добьётся успеха — тогда посмотрим, посмеет ли она так со мной разговаривать!
— Следи внимательно, чтобы эта маленькая нахалка не мешала моему сыну. Если придёт — прогоняй, — добавила она, нахмурившись. — И когда четвёртый молодой господин вернётся, доложи мне.
— Слушаюсь.
Цзян Хуай долго думала и в итоге пошла к старшему брату — как сказала принцесса Яогуан, лучше предупредить.
— Раз уж это сказала принцесса Яогуан, стоит быть осторожнее, — задумчиво произнёс Цзян Шаохэн, а затем мягко улыбнулся, чтобы успокоить сестру. — Но, А-вань, не волнуйся слишком. Всё это лишь завистники и доносчики — им не под силу создать настоящую бурю. Дом Цзян пережил столько испытаний, что и это не в счёт. Дядя сейчас не в столице, но есть я и Четвёртый брат — рано или поздно заставим всех замолчать.
В его глазах мелькнула тень, словно внутри кипела затаённая злоба.
— М-м, — кивнула Цзян Хуай, сама думая о том, как бы поймать тех, кто прячется в тени, и не заметила мрачного взгляда брата.
В этот момент госпожа Люй подняла чайник с красной глиняной печки, собираясь налить чаю брату и сестре. Это движение вывело Цзян Шаохэна из задумчивости. Он быстро перехватил чайник и принялся наливать с такой заботливостью, что невозможно было не заметить.
— Оставь, я сам! Тебе не стоит утруждаться.
— Да это же пустяк! Не преувеличивай! — с лёгким упрёком сказала госпожа Люй.
Цзян Хуай моргнула, глядя на эту картину, и вдруг почувствовала, что уже видела нечто подобное. Инстинктивно она оглядела комнату в поисках Сяобао, но его нигде не было — вот почему всё казалось таким пустым. Цзян Шаохэн вовсе не считал своё поведение чрезмерным и продолжал заботиться о жене с ещё большей нежностью.
Цзян Хуай невольно проследила за его движениями и удивлённо моргнула.
— Сноха…
Цзян Шаохэн не мог скрыть улыбки. Он глупо ухмылялся, будто хотел похвастаться сокровищем:
— Твоя сноха снова в положении. Всего два месяца. В доме пока никто не знает — объявим после трёх месяцев. Но раз уж ты узнала, будь осторожна — не шуми и не пугай твою сноху.
Эта новость мгновенно развеяла мрачные мысли Цзян Хуай, и уголки её губ сами собой поднялись вверх. Услышав последнюю фразу, она фыркнула:
— Да уж, третий ребёнок! У меня уже есть опыт — первые два раза тебя рядом не было, а я помогала снохе одна.
Цзян Шаохэн почесал затылок, на лице появилось выражение вины:
— Все эти годы я был в долгу перед Цзяоцзяо. Теперь, когда вернулся в столицу, я обязательно буду рядом и не позволю тебе снова страдать в одиночестве.
— … — Цзян Хуай потерла руки по рукавам. — Брат, сноха… Я всё ещё здесь! Подумайте обо мне!
Цзян Шаохэн обнял свою жену, лицо которой залилось румянцем. Она пыталась вырваться, смущённо позвав:
— А-вань…
— Ладно, я ухожу. Не буду вам мешать, — с трагической интонацией сказала Цзян Хуай и бросила на сноху одинокий и жалобный взгляд, оставив за собой образ обездоленной и покинутой девушки.
Едва она вышла, как услышала, как сноха велит брату спать в кабинете. Цзян Хуай уже за дверью улыбнулась — вся унылость как рукой сняло. Она нарочно так себя вела.
Сноха беременна — вот это действительно радостная новость!
На следующий день она встретила Цзян Шаояна. Они сказали почти одно и то же — мол, всё уладят, ей не стоит волноваться. Цзян Хуай успокоилась: если небо и рухнет, её братья поддержат. Хотя в душе и оставалась тень сомнения, она заглушила её и стала молиться, чтобы отец скорее нашёл того целителя.
Весь второй месяц столица была занята подготовкой к юбилею императрицы-матери. Нынешний император славился своей благочестивостью, и в честь великого праздника даже отменил две десятых налогов для народа Великого Лян, заслужив всеобщую похвалу. А поскольку прибыли послы из разных стран, чтобы продемонстрировать величие империи, всё государство старалось украсить столицу как можно пышнее.
Дворец и город были увешаны красными фонарями и лентами, повсюду виднелись иероглифы «Фу», «Лу», «Шоу». Повсюду царила радость и веселье. Но в тени, за этой картиной праздника, уже бурлили опасные течения, словно ядовитая змея, притаившаяся во тьме и готовая в любой момент нанести удар.
Во второй день второго месяца, в час Петуха, гости начали стекаться во дворец. Пир в честь юбилея устраивался в зале Ихэ. Приглашались все чиновники третьего ранга и выше со своими семьями, а также послы из других государств. Цзян Хуай приехала вместе со старшим братом и перед входом получила очередное наставление — вести себя скромно и не устраивать скандалов.
— Я знаю! Столько людей вокруг — я буду осторожна, — отвечала Цзян Хуай, одновременно высматривая в толпе давно желанную фигуру. Щёки её горели от возбуждения, и в свете красных фонарей лицо сияло мягким румянцем.
Такое живое, яркое выражение лица не могло не привлекать внимания.
— Говори-говори… А ты хоть раз послушалась? Днём на состязаниях победила — и ладно, зачем после этого так избила сына семьи Юй? — Цзян Шаохэн знал, что она не слушает, и не мог удержаться от упрёка. — Хорошо ещё, что генерал Юй человек благородный и не стал возражать…
— А чего ему возражать? Я права! Мы договорились честно соревноваться, а он тайком пустил в ход грязные уловки! Такое бесчестие… Видно, научился у того Цао Чжэна! — фыркнула Цзян Хуай, до сих пор злясь. Если бы наставник вовремя не заметил странного поведения Юйваня и его товарищей, никто бы и не узнал, что они подсыпали тем двоим какие-то подлые зелья.
http://bllate.org/book/11550/1029758
Готово:
