Шэнь Чун слегка смягчился, и его голос стал ещё ниже:
— Для меня достаточно и этих слов от вас, государь.
Именно его собственный отец навлёк на него такое позорное клеймо — лишь ради того, чтобы унизить Ху Цинфэна в ответ и превратить всё в посмешище.
По дороге Чанъаня раздавался цокот копыт, эхом отражаясь от пустынного пути. Сюй Ваньпин сидела в карете, щёки её были мокры от слёз, лицо — полное отчаяния. Она прекрасно понимала: семейство Сюй пало. Без дома Сюй каково ей теперь будет? Вспомнив о судьбе дочерей осуждённых чиновников — одних отправляли в ссылку, других — во дворцовые покоя для служанок, — она снова зарыдала, охваченная безысходностью.
Внезапно карета резко ускорилась, её начало трясти, и Сюй Ваньпин то и дело ударялась о стенки. Потирая ушибленный лоб, она сердито крикнула:
— Неужели даже карету править не умеешь?!
Но в ответ — ни звука.
Сердце Сюй Ваньпин замерло от страха. Её служанка, дрожащим шёпотом, позвала:
— Госпожа…
— Пойди посмотри, что там! — приказала Сюй Ваньпин.
Служанка испуганно замялась, но получила подзатыльник и вынуждена была решиться. Подползши к занавеске, она осторожно приподняла уголок…
И тут же на неё обрушилась чёрная тень. Служанка успела издать лишь короткий вскрик, прежде чем потеряла сознание.
Сюй Ваньпин побледнела от ужаса и попятилась назад. Ветер хлестал по занавескам окон, открывая вид на стремительно мелькающие чужие пейзажи. Это… не дорога домой!
— К-кто здесь?! — её голос задрожал, будто её за горло схватили, и больше она не могла вымолвить ни слова.
Она широко раскрыла глаза от страха и встретилась взглядом с пришедшей женщиной.
— А-а-а!.. — пронзительный крик Сюй Ваньпин разнёсся по карете, но тут же был заглушён рукой, прижавшей её рот. Она отчаянно билась и дрожала.
В мерцающем свете обрисовалась фигура женщины. На половине лица переплетались старые шрамы, красные, как плоть ада, будто сама Ракшаса явилась из преисподней.
— И в такой момент ты всё ещё жалеешь себя?! Какой же бесполезной дочерью ты оказалась для дома Сюй! Хочешь ли ты спасти своего отца или нет? — прозвучал хриплый, режущий ухо голос.
Только тогда Сюй Ваньпин смогла разглядеть вторую половину лица нападавшей, скрытую в тени.
Половина — прекрасна, как богиня; половина — ужасна, как демон. В глазах пылала ненависть, но лицо это было знакомо Сюй Ваньпин.
Солнце садилось, окрашивая небо в алые тона, птицы спешили в свои гнёзда.
Цзян Хуай держала в руках позолоченный грелочный сосуд и сияла от радости — с тех пор как она села в карету, улыбка не сходила с её лица.
«Авань», — прозвучало имя в голосе Шэнь Чуна, и это воспоминание заставило её уши покраснеть.
Цзян Хуай широко улыбалась, и в этой мечтательной улыбке проступала редкая для неё застенчивость.
Учитель всегда называл её «госпожа», строго соблюдая этикет, но лишь несколько раз обращался к ней по имени — и тогда он словно становился другим человеком. Вспоминая те немногие случаи, Цзян Хуай видела перед собой лишь пару глубоких, бездонных глаз, в которых отражалась только она одна.
Внешность Шэнь Чуна была совершенной, но именно из-за этого его холодные черты казались бездушными и отстранёнными. Однако Цзян Хуай так не думала. Ей казалось, он словно промерзший зимой пруд — стоит лишь весне растопить лёд, как откроется его истинная сущность.
А сейчас этот лёд уже начал таять — разве не повод ли для радости? Если бы не внезапное появление Сыма Яня, возможно, она услышала бы тот самый ответ, которого так долго ждала.
Погружённая в мечты, Цзян Хуай вздрогнула от резкой встряски. Краем глаза она заметила, как белый фарфоровый стаканчик покатился к её ногам.
Она проследила за ним взглядом и увидела, что тётя Цзян всё ещё сохраняла позу, будто держала чашку, ничего не замечая.
— Тётушка?
Тётя Цзян машинально отозвалась, потом, заметив подозрительный взгляд племянницы, спросила:
— Мы уже приехали?
— Нет ещё, только что проехали городские ворота, — ответила Цзян Хуай и тут же заметила, что с тётей что-то не так: за всю дорогу та почти не проронила ни слова, что было крайне необычно. — Вам нездоровится, тётушка? Вы так бледны.
Тётя Цзян откинулась на подушки и рассеянно покачала головой:
— Ничего особенного… Просто рано вышла из дома, устала.
Цзян Хуай кивнула, не зная, верит ли она или нет, но больше не стала расспрашивать. Служанка тем временем убирала пролитый чай с ковра, но нечаянно уронила чашку — та разбилась с громким звоном. Девушка тут же упала на колени перед тётей Цзян и принялась молить о прощении.
— Неловкая дурочка! Даже с такой простой задачей не справилась! Зачем я держу вас, если вы все такие бесполезные! — Тётя Цзян, испугавшись от неожиданного звука, сорвалась и пнула служанку. — В такой день, в такой праздник… Ты нарочно решила накликать беду?!
Цзян Хуай тоже вздрогнула — она не ожидала такой вспышки гнева из-за простой чашки. Увидев, как служанка опустила голову и заплакала, она вступилась:
— Не гневайтесь, тётушка. Эта девочка ещё молода и неопытна. Лучше замените её на ту, что проворнее.
— Да и вы же хотели накопить благочестия для четвёртого брата, разве не так? Ведь даже в мелочах важно проявлять милосердие.
Гнев тёти Цзян немного утих. Она махнула рукой, отпуская служанку, но брови её сдвинулись ещё туже.
Цзян Хуай поняла, что тётушка просто ищет повод выплеснуть своё недовольство.
— Что случилось, тётушка? В храме вы были в хорошем расположении духа.
Она вдруг вспомнила, как тётушка радостно шла на встречу с монахом Ичжанем. Сравнив тогдашнее состояние с нынешним, Цзян Хуай сразу поняла причину.
— Неужели этот Ичжань сказал что-то плохое о четвёртом брате? — спросила она прямо. — Но ведь предсказаниями занимаются даосы, а не буддийские монахи! Не стоит верить его словам, тётушка.
— Не говори глупостей! — возмутилась тётя Цзян, с трудом садясь прямо. — Эти шарлатаны ничто по сравнению с мастером Ичжанем! Он уже близок к нирване и способен улавливать волю Небес. Нам и так большая удача — хоть каплю мудрости услышать. А уж о тайнах судьбы и речи быть не может!
— Тогда почему вы так расстроены? — Цзян Хуай пожала плечами, чувствуя, что они говорят на разных языках. По её мнению, тётушка просто слишком тревожится за четвёртого брата.
— Ах, именно потому, что он ничего не сказал! — вздохнула тётя Цзян. — Ты же знаешь, какой твой четвёртый брат. По службе твой дядя ему помочь не может — всё зависит только от него самого. Но он слишком самостоятелен, и от этого мне последние дни не по себе.
Она не знала, почему говорит об этом именно Цзян Хуай, но раз уж начала — решила выговориться до конца.
— Мастер Ичжань лишь сказал, что судьба твоего четвёртого брата слишком гладкая и удачная… А чрезмерное благоденствие не всегда к добру.
— Четвёртый брат добился всего сам! Его успех — плод его упорства, а не просто «судьба». Пустые слова одного монаха не стоят того, чтобы вы так волновались. Кажется, он просто любит загадки разводить.
— Ох, не стану я с тобой спорить, — махнула рукой тётя Цзян, чувствуя, что они не понимают друг друга. Внезапно она вспомнила кое-что ещё и нахмурилась ещё сильнее. — Авань, послушай меня внимательно. Твоя матушка рано ушла из жизни, и мы с твоей тётей Чэнь растили тебя как родную. С детства ты была такой шаловливой — всё время носилась со своими братьями.
Цзян Хуай вопросительно приподняла бровь, но промолчала, ожидая продолжения.
— Весь дом тебя балует, как драгоценную жемчужину, и все мечтают, чтобы нашлась достойная пара, которая будет ценить тебя также. Но время летит быстро — твои старшие сёстры выходили замуж в тринадцать–четырнадцать лет, и за ними выстраивалась целая очередь женихов.
В отличие от них, за тобой никто не ухаживает. Ни один человек даже не осмеливается поинтересоваться… Неужели ты всех отпугнула сама? Или твой отец слишком тебя избаловал?
— Что вы имеете в виду, тётушка? Отец сказал, что оставит меня ещё на два года при себе, — холодно произнесла Цзян Хуай.
— У девушки всего пара лет, когда она нарасхват! Как можно держать её дома! — Тётя Цзян не уловила предупреждения в её голосе и заговорила ещё горячее. — Мужчины — хоть и главы семьи, но не всегда продумывают всё до конца. Когда твоя старшая сестра выходила замуж, твоя тётя Чэнь тщательно перебирала всех подходящих женихов из лучших семей столицы. А у тебя — тишина, будто и не существует такого вопроса!
Она не могла простить госпоже Чэнь, что та держит власть над хозяйством усадьбы Пинъянского князя в своих руках и никому не даёт вмешиваться. Хотя, если бы не ранняя смерть госпожи Су, кому вообще досталась бы эта власть?
— Говорите прямо, тётушка, — потребовала Цзян Хуай.
— Хорошо, скажу прямо. Раньше ты не понимала важности приличий и вела себя как мальчишка. Но если бы кто-то позаботился о тебе заранее и нашёл подходящую партию, возможно, сегодняшнего не случилось бы! — Тётя Цзян смотрела на неё с отчаянием. — Ты ведь девушка! К счастью, твоё имя пока не афишировали. А если бы узнали, что это дочь Пинъянского князя… Какой позор!
Это были ещё смягчённые слова. То, что она услышала после выхода из кельи монаха, звучало куда хуже. Она даже не подозревала, что речь идёт о своей племяннице — этой неугомонной маленькой дьяволице из усадьбы! И теперь сердце её болело от тревоги.
Цзян Хуай холодно посмотрела на неё:
— И что с того, если узнают? Мне и так всё равно.
Она всегда поступала смело и открыто. В доме старались скрывать её поведение, но слухи всё равно ходили. А ей было наплевать! Она любила учителя Шэнь Чуна — всей душой, всем сердцем — и мечтала, чтобы их имена навсегда связали вместе, пусть даже в сплетнях. Лишь бы никто другой не вмешался!
— Ты что, совсем упрямая?! — воскликнула тётя Цзян, встречаясь с её взглядом и чувствуя, будто её мысли прочитаны насквозь. Губы её задрожали: — Я ведь не вру! У этого человека роковое влияние на родных! Кто знает, вдруг однажды…
— Хватит, — бросила Цзян Хуай и вышла из кареты, стараясь сдержать гнев. Карета как раз остановилась у ворот усадьбы, и она быстро скрылась внутри.
Тётя Цзян осталась одна, её лицо то краснело, то бледнело от обиды.
— Такое упрямство! Однажды ударится головой о стену — вот тогда и заплачет! — пробормотала она. — Одинокая зловещая судьба Шэнь Чуна — это не слухи, а факт. Кто к нему приблизится — тому несдобровать. Кто знает, не потянет ли он за собой и нас?
Эта мысль ещё больше встревожила её. «Посеешь причину — пожнёшь следствие», — сказал монах. И причина, возможно, исходит не от четвёртого сына, а от кого-то другого… Она сжала ладони. Первым делом нужно не допустить, чтобы Авань снова встречалась с этим Шэнь Чуном!
Она уже собиралась переступить порог, как вдруг услышала голос:
— Госпожа Чанълэ дома? Я прибыл по поручению моего господина, чтобы вернуть ей утерянную вещь. Будьте добры, доложите.
Тётя Цзян резко остановилась и обернулась:
— Какой господин?
В комнате, наполненной лёгким ароматом гардении, Юйчжу осторожно подправила фитиль светильника серебряной шпилькой, и свет стал ярче. Обернувшись, она увидела Цзян Хуай за работой над вышивкой.
— Пятая госпожа, уже поздно. Пора отдыхать, — тихо сказала она.
— Мне не спится, — ответила Цзян Хуай, сделав паузу. — Иди спать, не нужно здесь дежурить.
Юйчжу, конечно, не ушла и осталась рядом.
В тишине ночи вдруг запахло едой, и живот Цзян Хуай предательски заурчал. Она посмотрела на дверь — там стоял её брат.
— Четвёртый брат.
— Жареный голубь из «Хуайсянлоу» и грушевый компот с кусочками льда от твоего четвёртого брата. Может, поможет унять гнев и утолить голод? — Цзян Шаоян вошёл с улыбкой и поставил блюда перед ней. — Думал, ты устроила себе пир, а оказалось — только миску рисовой каши съела. Совсем не похоже на тебя. Голодна?
Цзян Хуай кивнула, глядя на аппетитного, румяного голубя с блестящей корочкой.
Цзян Шаоян потрепал её по голове, и в его глазах мелькнула грусть.
— Не принимай близко к сердцу слова матери. Это просто слова — не стоит их запоминать. К тому же решение за тобой, а не за ней.
— Я знаю, — ответила Цзян Хуай, откусывая кусочек голубя. Компот же она даже не тронула.
Цзян Шаоян заметил это и усмехнулся — эта девчонка легко поддавалась на уловки, стоит лишь предложить любимое лакомство.
— Но только голубя есть нельзя — станет приторно. Давай, братик угостит тебя компотом, — сказал он с хитрой улыбкой.
Цзян Хуай в ужасе отпрянула, глядя на чёрную, безнадёжно сгоревшую массу, которая когда-то должна была быть грушевым компотом.
— Четвёртый брат, поставь эту гадость, и мы снова будем братом и сестрой!
— Ха-ха! Неужели без этого компота мы уже не родные? Как ты можешь так обижать мои чувства! — Цзян Шаоян сделал вид, что обиделся, но в глазах смеялся.
— Отнеси свои «чувства» будущей невесте! Иначе так и останешься холостяком!
— Цзян Юаньюань!
— Толстопузый Четвёртый!
http://bllate.org/book/11550/1029755
Готово:
