Пройдя немного вперёд, Цао Чжэн преградил Шэнь Чуну путь и с улыбкой произнёс:
— В тот день мы тоже будем громко поддерживать господина Шэня!
Сказав это, он первым зашагал прочь, и даже спина его выглядела самодовольной.
— Господин, наверняка он нарочно всё это подстроил! Вы же не умеете играть в цзюйцюй, да ещё и выбрали день рождения императрицы-матери… Что, если… — Что, если вас осмеют на поле? Этого хватит, чтобы весь год быть посмешищем, — закончил за него Шэнь Му, тревожно хмурясь.
Шэнь Чун сжал губы в тонкую линию и, глядя вдаль на зеленеющие горы, вдруг стал задумчивым. Он не ожидал, что месть придёт так быстро.
— Господин?
— А? — Шэнь Чун рассеянно отозвался и лишь бросил: «Дойдём до моста — тогда и увидим», после чего направился к жилым помещениям для учителей.
Дворник, увидев издали приближающихся, поспешно отложил метлу и побежал в боковую комнату, откуда принёс коробку с едой.
— Наконец-то дождались вас, господин! Это передала Чанълэ. Полдня стояла у дверей с коробкой, а когда пришли забрать, велела передать вам через меня.
Шэнь Му взял коробку и снял крышку. Внутри лежало блюдечко с квадратными лепёшками разной формы и тусклого жёлтого цвета.
— Господин…
Но Шэнь Чун уже застыл в оцепенении с того самого момента, как Шэнь Му открыл крышку. Перед его мысленным взором возник образ девушки, стоявшей у двери с коробкой, с покрасневшим от холода носиком и нетерпеливо всматривавшейся вдаль в надежде увидеть его.
Авань…
Она не только моя сестра, но и любимец всей семьи. Если не можешь дать ей всего самого лучшего — лучше вообще ничего не давай. Авань — человек простодушный: если упустит тебя, то упустит навсегда. Я боюсь, что она будет цепляться за призрачную надежду и так и не обретёт счастья.
Цзян Хуай привезли домой Северной стражей. Цзян Шаоян, вернувшись во дворец и не найдя её, сразу догадался, куда она отправилась, но, не дождавшись к ужину, послал людей на поиски.
Цзян Хуай была укутана в лисью шубу, но носик всё равно покраснел от холода. Мамка Су подала ей чашку свиного бульона с арахисом и соевыми бобами. Блюдо томилось сначала на большом огне, потом на малом, и теперь было насыщенным, ароматным и горячим. От первого же глотка тепло разлилось по всему телу, прогоняя скопившийся за день холод.
— Как вкусно сварила мамка Су этот бульон! — Цзян Хуай залпом выпила чашку и потянулась за свиной ножкой.
— Позвольте, госпожа, я отделю мясо… — Юйчжу, видя, как она рвётся к ножке, с улыбкой попыталась остановить её.
Цзян Хуай увернулась:
— Так вкуснее! Да и здесь ведь никого постороннего нет, зачем церемониться? Обещаю, на людях так не делаю!
— Мамка Су, посмотрите на пятую госпожу! — Юйчжу в отчаянии обратилась за помощью.
— Пусть делает, как хочет. Ведь она права, — добродушно улыбнулась мамка Су. В комнате, кроме неё и Юйчжу, находились ещё две служанки, которые постоянно прислуживали молодой госпоже. Все они улыбались: одни — от радости за живость и непосредственность своей госпожи, другие — от удовольствия, что их труд ценят.
Цзян Хуай, наевшись одной ножки, взяла вторую. Мясо на задней части было особенно сочным и мягким, идеально подходило к рису. Кость в конце оказалась крупной, мясо легко отделялось, и, вдоволь насладившись бульоном, она с блаженным видом прищурилась.
— Раз так нравится, будем готовить почаще. Это пойдёт тебе на пользу, — сказала мамка Су, наблюдая, как пятая госпожа уплетает еду, и незаметно взглянула на её грудь, которая пока что была лишь слегка округлой.
Цзян Хуай, держа в руке кость, последовала за её взглядом:
— Какая польза?
Юйчжу прикрыла рот ладонью и фыркнула:
— Госпожа ведь всегда завидовала Яогуан, правда? Этот бульон питает именно то место.
Цзян Хуай опешила, но тут же, очевидно, что-то вспомнив, покраснела до самых ушей и, не говоря ни слова, схватила ещё одну ножку.
«Хм… Надо бы, как у Айи, чуть побольше, чтобы было мягко и приятно на ощупь…»
— Госпожа! Госпожа, помогите! Четвёртая госпожа хочет свести счёты с жизнью! Спасите её, ради всего святого! — вбежала одна из служанок, спотыкаясь и с большим синяком на лбу, явно в панике.
Цзян Хуай так испугалась, что ножка вылетела у неё из рук и с глухим стуком упала обратно на блюдо.
— Четвёртая госпожа хочет умереть?! — даже голос её дрогнул от изумления. «Как она вообще могла устроить такое, если должна была сидеть в затворничестве и размышлять над своим поведением?»
— Её заперли на несколько дней для размышлений, но вторая госпожа решила, что дочь уже повзрослела и сердце её тянется к чужим, поэтому вместе с первой госпожой начали подыскивать ей хорошую партию… — нахмурилась мамка Су, предполагая, что именно это и стало причиной истерики.
Четвёртая госпожа тайно переписывалась с тем лживым господином из рода Гу, чуть не погубив пятую госпожу, и всё это время молчала. Если бы пятая госпожа сама не заподозрила неладное и не раскрыла заговор, та, возможно, и дальше молчала бы, готовая отправить сестру на суд. Злоба её была такой же, как у Чжао Юйцзюнь, и теперь, когда ту сосватали далеко на юг, вторая госпожа, вероятно, решила последовать примеру: лучше быстрее выдать замуж эту высокомерную дочь, чем ждать новых неприятностей.
Цзян Хуай, видя, как служанка вот-вот расплачется, поняла серьёзность положения и, накинув шубу, направилась к покою Цзян Рао.
— Я слышала кое-что от старшей госпожи, — тихо сказала Юйчжу, шагая рядом. — Четвёртой госпоже в этом году исполняется пятнадцать. Сначала нашлись женихи, но потом все узнали о её связях с тем господином из рода Гу и отказались. Теперь, как и Чжао Юйцзюнь, ей трудно найти достойную партию в столице.
Цзян Хуай поняла, в чём дело. Зная упрямый характер Цзян Рао, она ускорила шаг. Ещё не дойдя до комнаты, услышала звон разбитой посуды и голоса слуг, пытающихся урезонить госпожу.
Когда она подоспела, шум уже стих, но до неё донёсся подавленный плач Цзян Рао, который вдруг перешёл в громкие рыдания, а затем — в причитания матери:
— Матушка, я не хочу ехать в эту проклятую Цзичжоу! Поговори с отцом, нет… Умоляю, попроси вторую госпожу, пусть не будет такой жестокой!
— Я ведь ничем не могу помочь…
Раз Линь-наложница была здесь, мать и дочь могли свободно говорить. Цзян Хуай остановилась невдалеке от двери, собираясь уйти, но вдруг услышала своё имя.
— Всё из-за Цзян Хуай, этой злодейки! Я ведь ничего не сделала, а все почему-то винят именно меня! Только потому, что она — любимая дочь Пинъянского князя, ей можно безнаказанно издеваться надо мной! Матушка, это несправедливо! — плакала Цзян Рао, и каждое слово было пропитано обидой и злостью.
Служанка, приведшая Цзян Хуай, не ожидала, что её госпожа вдруг скажет такое прямо при единственном человеке, способном ей помочь. Она уже хотела что-то сказать, но Юйчжу, по знаку Цзян Хуай, зажала ей рот. На лице Юйчжу появилось недовольство — ей тоже хотелось послушать, какие ещё глупости наговорит эта четвёртая госпожа.
— Если хочешь кого-то винить, вини меня, только не губи себя! Если уж так хочется кусать — кусай меня! — умоляла Линь-наложница.
— Зачем мне тебя кусать? Матушка, иди сейчас же к второй госпоже… Нет, к старшей госпоже! — с надеждой взмолилась Цзян Рао.
— Это решение приняла старшая госпожа. И только пятая госпожа может его изменить.
Цзян Рао горько рассмеялась сквозь слёзы:
— Пятая госпожа? Она только и мечтает о моей смерти! После всего, что я ей устроила, как она может помочь? Наверняка радуется, что мне так плохо!
Цзян Хуай, услышав это, нахмурилась и повернулась к прибежавшей служанке: «Неужели Цзян Рао совсем забыла, кто единственный, кто может ей помочь?»
В следующий миг голос Цзян Рао, полный отчаяния и злобы, снова донёсся из комнаты:
— Пусть она получит то, о чём мечтает! Пусть выйдет замуж за этого зловещего Шэнь Чуна! Его невеста погибла при странных обстоятельствах — пусть Цзян Хуай станет следующей! Пусть не только род Шэнь погибнет, но и вся усадьба Пинъянского князя рухнет!
— Ты… Ты совсем сошла с ума! Какие глупости несёшь! — закричала Линь-наложница, и в тот же миг раздался грохот — дверь распахнулась.
Служанка, влетев в комнату, едва не упала на Цзян Рао, но сумела удержаться и тут же упала на колени, дрожа от страха. Цзян Рао, опомнившись от шока, посмотрела на неё с такой ненавистью, будто хотела убить на месте. Ведь это была та самая служанка, которую она посылала раньше, но та, глупая, так и не вернулась с ответом, и из-за этого всё пошло наперекосяк…
— Пя… пятая госпожа… — Линь-наложница тоже не ожидала появления Цзян Хуай. Увидев, что та всё слышала, она окаменела и поспешила броситься на колени. — Простите, пятая госпожа! Четвёртая госпожа просто в отчаянии, с ума сошла… Не принимайте близко к сердцу! Это… это…
Ледяной взгляд Цзян Хуай заставил Линь-наложницу замолчать. Цзян Рао, сидевшая на полу, теперь полностью обмякла. Гордость не позволяла ей просить милости, и слова её стали ещё язвительнее:
— Цзян Хуай, не радуйся! Придёт день, когда ты потеряешь свою защиту и окажешься в таком же положении, как я. Ты почувствуешь эту муку — между жизнью и смертью! Я буду ждать этого дня!
Бах!
Звонкий звук пощёчины разнёсся по комнате.
Цзян Хуай ударила быстро, сильно и точно. Щёку Цзян Рао перекосило в сторону, и когда она повернулась обратно, на лице уже красовался яркий отпечаток ладони.
— Дом кормит тебя, одевает, даёт карманные деньги — чем мы тебе в долгу? Вместо благодарности вырастила белоглазку!
— Во всём винишь других, даже не задумываясь, что сама виновата! Если бы не общалась с Чжао Юйцзюнь, не растеряла бы доброе имя! Глупа и не признаёшь этого!
Цзян Рао широко раскрыла глаза от ярости, вспомнив инцидент с отравлением.
— Кто в столичных семьях теперь возьмёт тебя в жёны? Ты говоришь про Цзичжоу — всего в ста ли отсюда, да ещё и с отцовскими войсками рядом! Вторая госпожа из кожи вон лезла, подбирая тебе достойного жениха, а ты ещё и злишься! Тебе обидно? А мы боимся, что другой семье подсунем плохо воспитанную девицу, которая принесёт одни беды!
— Ты… — Цзян Рао почувствовала стыд и гнев, но слова застряли в горле.
— Мы одной крови! Успех одного — успех всех, позор одного — позор всех! Подумай своей головой, раз уж она у тебя есть!
Цзян Хуай окинула взглядом Цзян Рао, сидящую среди разбросанных осколков, и её лицо стало ещё суровее:
— Мне всё равно, что там было раньше. Но если ещё раз услышу хоть слово неуважения — не пощажу.
Именно в этот момент Цзян Рао впервые по-настоящему осознала, что перед ней стоит не просто сестра, а наследница Пинъянского князя. В её глазах мелькнула настоящая угроза, от которой Цзян Рао задрожала и опустила голову, всхлипывая.
Вернувшись ночью в свои покои после всего этого, Цзян Хуай никак не могла уснуть. А когда наконец провалилась в сон, ей снились обрывки картин, которые тут же забывались при пробуждении, оставляя лишь тревожное чувство.
На следующий день она отправилась в Государственную академию, но узнала, что Шэнь Чун отдыхает. Настроение окончательно испортилось. Так продолжалось до следующего дня — как раз в тот, когда он должен был читать лекции. Она уже собиралась спросить, понравились ли ему её лепёшки, но вместо него появился Шэнь Му с извинениями.
— Госпожа, мой господин сегодня не пришёл — плохо себя чувствует. Думаю, ещё пару дней отдохнёт, — сказал Шэнь Му, которого Цзян Хуай перехватила у входа. Он нервно переводил взгляд.
— Что болит? Вызывали лекаря?
— Вызывали, ничего серьёзного… Просто… просто что-то не то съел, — запнулся он, заметив, как изменилось лицо Цзян Хуай, и поспешно замахал руками: — Это совсем не связано с вами, госпожа!
Цзян Хуай мгновенно опустила голову, чувствуя вину: «Значит, точно из-за моих лепёшек…»
«Кхе-кхе… Хотя тут ещё и „заслуга“ четвёртого брата…»
Шэнь Чун лечился дома — как раз совпало с годовщиной смерти его матери, госпожи Сюй, поэтому он задержался на два дня. Цзян Хуай собиралась навестить его, но не успела — Шэнь Чун уже вернулся в академию. Его лицо было ещё бледнее обычного.
— Господин, вы в порядке? — встревоженно спросила Цзян Хуай, перехватив его у входа в аудиторию. Ей хотелось осмотреть его с ног до головы. Его фарфоровое лицо с оттенком болезненности делало его красоту ещё более поразительной.
Только лёгкий кашель вернул её к реальности. Увидев его слабость, она ещё больше укоряла себя:
— Четвёртый брат же сказал, что вкусно! Как так получилось?
Шэнь Чун замер, голос стал напряжённым:
— Пинчжао?
Цзян Хуай кивнула, смущённо добавив:
— Четвёртый брат был у меня и немного помог — правда, совсем чуть-чуть, только тесто подмял! Всё остальное я сама сделала!
Шэнь Чун умолк, теперь он понял причину своего недомогания. Взглянув на Цзян Хуай, которая хмурилась от угрызений совести, он снова слегка кашлянул и сказал:
— Госпожа, не стоит чувствовать вину. Мне стало плохо после обеда, когда я съел щавель. Это не из-за ваших лепёшек.
— Щавель? — удивилась Цзян Хуай. Увидев, что он говорит серьёзно, она облегчённо выдохнула и снова повеселела: — А какие у вас ещё есть запреты? В следующий раз я учту! Четвёртый брат говорит, что у меня талант к кулинарии!
http://bllate.org/book/11550/1029743
Готово:
