Дело, в которое оказалась замешана принцесса Чанълэ, уже больше двух недель будоражило столицу и стало излюбленной темой для обсуждений за чашкой чая или после обеда. За всем этим стоял Гу Цинчжао — его лишили звания гуншэна и посадили в небесную тюрьму. На всех допросах он упорно молчал, но вскоре всплыла новая скандальная подробность: выяснилось, что его экзаменационные работы были поддельными, а сочинения писал за него другой человек. Его репутация окончательно рухнула — словно он провалился в канализационную яму и уже не мог выбраться.
На втором этаже ресторана «Дэюэлоу», у резного окна, на круглом столе из грушевого дерева были расставлены изысканные сладости. В этот момент официант принёс свежезаваренный чай, и молодой человек необычайной внешности с лёгкой улыбкой попросил:
— Принеси ещё один кувшин мёда из османтуса.
Его собеседник в шелковом халате приподнял бровь, услышав насмешливый голос друга:
— Не знаю, довольна ли будет госпожа Шэнь моим выбором?
Шэнь Чун слегка нахмурился, лицо его оставалось холодным и отстранённым.
— Убирайся.
Цзян Шаоян громко рассмеялся и без церемоний хлопнул ладонью по столу. Он всегда с удовольствием поддразнивал своего друга — ведь тот целыми днями ходил с лицом, будто высеченным изо льда.
Шэнь Чун вдруг вспомнил лукавый голосок, говоривший ему однажды: «Мой четвёртый брат иногда болтает глупости — не принимай всерьёз». Он взглянул на Цзян Шаояна и спокойно взял кусочек пирожного:
— Больной ты человек. Пей лекарство и не отказывайся от лечения.
Цзян Шаоян не ожидал такого ответа и даже поперхнулся. Он перестал смеяться, потёр нос и пробормотал:
— Это же точь-в-точь как говорит моя Авань.
Рука Шэнь Чуна замерла над пирожным:
— Ты давно знал про дело Чжу Цяня?
Чжу Цянь — именно он писал работы за Гу Цинчжао. Одарённый юноша чуть не повесился от отчаяния, чтобы доказать свою честь. К счастью, его вовремя спасли — и как раз в нужный момент.
— Не так уж и давно, — начал Цзян Шаоян, заметив перемену в выражении лица друга, и поспешно кашлянул. — Хотя… знаешь, у него есть сестра, весьма недурна собой…
Он осёкся, увидев взгляд Шэнь Чуна, и поспешил добавить:
— Конечно, всё это исходило из стремления сохранить талантливого человека! Я читал его сочинение о наводнениях в бассейне рек Янцзы и Хуайхэ — мысли оригинальны и глубоки. Такой ум не должен погибнуть из-за какого-то самозванца!
Шэнь Чун задумался:
— В тот день я видел Цинь Шичжуна у ворот небесной тюрьмы.
Цинь Шичжун — второй сын канцлера Циня, обычно сопровождавший четвёртого принца. Заметив Шэнь Чуна, он нарочито свернул в сторону, избегая встречи.
— Цинь Шичжун пришёл там всё убрать, — сказал Цзян Шаоян, делая глоток чая и покачивая головой. — Ведь именно он рекомендовал Гу Цинчжао четвёртому принцу. Теперь, верно, кишками извернулся от раскаяния.
— Четвёртый принц, — добавил он с горечью, — плохо разбирается в людях.
Шэнь Чун не выказал удивления — слова друга лишь подтвердили его собственные догадки. Гу Цинчжао ведь полагался не на истинные способности, а на мелкую хитрость и самонадеянность. Желая проявить себя, он затеял интригу, поставив на карту репутацию Цзян Хуай, чтобы либо привлечь на свою сторону усадьбу Пинъянского князя, либо нанести удар по ней. В любом случае выгода досталась бы четвёртому принцу. Однако Гу Цинчжао ошибся — его план был насквозь дыряв, и Цзян Шаоян давно держал его в поле зрения.
— Кстати, — Цзян Шаоян поднял чашку, — позволь поблагодарить тебя. Ты не пьёшь вина, так выпьем за тебя чаем. Спасибо, что вовремя вмешался и помог.
В тот день появление Шэнь Чуна оказалось решающим: и для побочной дочери семьи Чжао, и для торговца-мошенника, которого привели под стражей — благодаря ему обошлось без лишнего шума.
— Принцесса оказала мне услугу первой, — ответил Шэнь Чун, поднимая чашку двумя руками и слегка постучав по краю. — Не стоит благодарности, Пинчжао.
— Это лишь одна причина, — серьёзно произнёс Цзян Шаоян, опустошив чашку и вновь наполнив её. — Есть и другая. Та история с лазутчиками из Цюаньжуна, которая вызвала тревогу у Его Величества и поручена была пятому принцу для расследования… Оказалось, что заговор уходит корнями в семью Лан. По крупицам удалось выявить более десятка глубоко засевших шпионов-иностранцев.
— И вся эта заслуга должна была принадлежать тебе, Цзылань.
Упоминание пятого принца заставило Шэнь Чуна на миг замереть. Среди сыновей императора старший, наследник, был безвольным и робким; второй — честолюбивым и прямолинейным; четвёртый — амбициозным до крайности; шестой — вольнолюбивым путешественником. А вот пятый принц оставался самым загадочным и сдержанным при дворе и в народе.
— Я лишь предложил направление, — тихо сказал Шэнь Чун, проводя пальцем по краю остывшей чашки. — Всё остальное — твоё мастерство, Пинчжао.
Чай уже остыл, и во рту осталась горьковатая нота. Он дал слово одному человеку — защитить род Шэнь любой ценой.
— Мне неловко становится от мысли, что ты берёшь на себя риск ради меня.
Цзян Шаоян, видя, как друг снова погрузился в мрачные размышления, понял, что за этим стоит. Он по-дружески хлопнул Шэнь Чуна по плечу:
— Да брось! Разве между нами нужны такие формальности? На этот раз я в долгу перед тобой. Если понадоблюсь — просто позови.
Шэнь Чун взглянул на него, но в уголке глаза мелькнул ярко-алый силуэт — такой же дерзкий и свободный, как всегда. На мгновение он растерялся и машинально кивнул:
— Хорошо.
Цзян Шаоян проследил за его взглядом и увидел Юйваня рядом с пятой девушкой. Через несколько слов стало ясно: она уже готова была засучить рукава, а Юйвань, судя по выражению лица, только радовался возможности продолжить спор.
— Этот мальчишка из рода Юй не знает, когда остановиться, — прищурился Цзян Шаоян, недовольно глядя на того, кто осмелился приставать к его Авань.
— Просто потому, что перед ним — принцесса Чанълэ, — холодно заметил Шэнь Чун, равнодушно скользнув взглядом по паре внизу и больше не обращая на них внимания.
— Тогда почему ты сделал исключение и согласился провести занятие в зале Дунму? — спросил Цзян Шаоян, будто между прочим, но не сводя глаз с друга. — Эта малышка получила «удовлетворительно» и последние два дня ходит, задрав нос до небес. Очень довольна собой.
— Я тоже доволен, — ответил Шэнь Чун, делая глоток чая. В уголках губ мелькнула лёгкая улыбка. — Разве не стоит того, чтобы немного уколоть самолюбие тех выскочек из зала Чуну?
Цзян Шаоян на миг задумался, потом кивнул. В их время в зале Чуну царили совсем другие порядки. Нынешнее поколение явно деградирует — пора было показать им место. Но…
— Ты ведь не из тех, кто тратит силы на подобные мелочи.
— А кто просил меня присматривать за ней? — спокойно возразил Шэнь Чун, словно отвечая на невысказанное сомнение. — Это выгодно не только залу Дунму, но и мне самому. Если хочешь выразить благодарность — считай, что ты снова в долгу.
Цзян Шаоян онемел. Ему всё чаще казалось, что, хотя внешне он всегда выглядит победителем, на самом деле преимущество всегда остаётся за другом.
Шэнь Чун продолжал пить чай, но вкус его стал неощутим.
Спустя долгое молчание Цзян Шаоян тихо произнёс:
— Когда стоишь внутри, не видишь всей картины. То, что очевидно со стороны, часто ускользает от того, кто вовлечён. Иногда в стремлении помочь только всё портишь. Верно ведь?
Шэнь Чун резко встретился с его проницательным взглядом, сердце на миг замерло. Он отвёл глаза, быстро приказал Шэнь Му собрать сладости и, сославшись на дела, поспешил уйти.
После полудня солнце мягко струилось сквозь резные окна, создавая атмосферу ленивой дремоты. Шэнь Чун медленно спускался по винтовой лестнице, и в одном из поворотов его взгляд упал на кухню — уголок, окутанный тёплым, пушистым светом. Он лишь мельком взглянул и решительно вышел из ресторана.
В просторной кухне Цзян Хуай вдруг подняла голову, посмотрела в сторону входа и успела заметить лишь кончик синего рукава. Не придав значения, она снова занялась тестом, и, вытерев лицо тыльной стороной ладони, оставила на щеках белые следы — точь-в-точь как у маленького котёнка.
Ощутив чужой взгляд, она тут же обернулась и сердито бросила:
— Чего уставился? Разве не ты просил испечь пирожные для своей бабушки? Бери да работай!
Юйвань, очнувшись, нахмурился, глядя на её комок теста:
— А это для кого? Твои пирожные вообще съедобны?
— Во всяком случае, не для тебя, — раздался голос Цзян Шаояна. Он появился внезапно, с улыбкой подошёл к сестре и аккуратно стёр муку с её щёк. — Как только выздоровела — сразу сбежала на кухню. Я ведь обожаю твои пирожные, но не хочу, чтобы ты утруждалась. Просто символический жест — и хватит.
— Четвёртый брат… — Цзян Хуай хотела сказать, что пирожные не для него, но, встретившись с его взглядом, промолчала и только хмыкнула.
Юйвань немного успокоился, но почтительно обратился к Цзян Шаояну — он всегда побаивался этого улыбчивого, но коварного четвёртого брата.
Под «заботливым» руководством Цзян Шаояна Цзян Хуай быстро закончила пирожные «Сяофанга». После того как брат отведал и похвалил их, она счастливая умчалась, прихватив коробку.
Тем временем колёса экипажа скрипели по дороге в сторону Государственной академии. Сидя внутри, Шэнь Чун чувствовал, как чай с османтусом, выпитый ранее, будто скис в желудке, и каждое движение коляски усиливало эту горечь. В голове навязчиво всплывали воспоминания о детстве — о невинной дружбе, о беззаботных днях.
«Стройна и грациозна, как в тринадцать лет, свежа, как цветок гардении в начале второго месяца весны» — лучший возраст для девушки. В глазах Шэнь Чуна бушевали воспоминания, яркие, как вчера. Его пальцы сжались на краю сиденья, потом ослабли. Всё волнение ушло внутрь, оставив лишь холодную решимость на лице.
Его черты становились всё строже, а в глубине взгляда — всё мрачнее. Лёгкий вздох растворился в ветре, почти неслышный.
— Вы, верно, наставник Шэнь? — едва экипаж въехал в ворота Цзисянь, раздался детский голос.
Шэнь Чун откинул занавеску и увидел ученика в простой одежде.
— Что случилось?
— Почтенный настоятель просит вас зайти к нему, — ответил мальчик с поклоном.
Нынешний настоятель Государственной академии — У И, представитель одного из четырёх великих столичных кланов. Между ним и прежним настоятелем Сюй Цзэнцином давно существовала вражда, а Сюй Цзэнцин приходился дядей Шэнь Чуну. Из-за этой связи положение Шэнь Чуна в академии было… мягко говоря, непростым. Пока они не вмешивались в дела друг друга — всё было спокойно, но любое столкновение могло разрастись в скандал.
— Скажи, юноша, — ловко вмешался Шэнь Му, протягивая мальчику монетку, — за труды. Знаешь, по какому делу тебя послали?
Мальчик спрятал деньги в карман:
— Точно не знаю, но, когда я выходил, слышал, как наставник Цао упоминал господина Сына. Разве Сын не ушёл в отставку и не вернулся домой?
Шэнь Чун всё понял. Сойдя с экипажа, он направился к павильону Уду. Ещё издали донёсся фальшивый, пронзительный голос наставника Цао, вещавшего о своих великих заслугах и ловко льстившего начальству.
Когда мальчик доложил о прибытии, голос сразу стих. Шэнь Чун вошёл и сразу увидел Цао, стоявшего рядом с У И. Тот выглядел ошеломлённым.
— Господин настоятель, — Шэнь Чун поклонился, сохраняя достоинство.
Цао тоже посмотрел на У И, выражение его лица стало неясным.
— Хорошо, теперь все здесь, — сказал У И, приказав подать чай. Лишь теперь в павильоне воцарилась тишина. — Прошу садиться.
У Цао в душе всё похолодело. Он был уверен в успехе, но теперь сомнения закрались в сердце. Он сел справа от У И и с нескрываемой завистью взглянул на молодого Шэнь Чуна.
— Как вам известно, должность заместителя настоятеля сейчас вакантна, — начал У И, — и необходимо выбрать достойного. По заслугам вы оба выделяетесь, и решить, кто лучше, непросто.
Он улыбнулся, глядя на Шэнь Чуна:
— Успех зала Дунму превзошёл все мои ожидания. Вы, наставник Шэнь, проделали замечательную работу.
Цао опешил. Он вспомнил, как недавно зал Дунму обошёл Чуну в рейтинге, и ходили слухи о списывании… Он как раз собирался поговорить с настоятелем об этом, но не знал, что всё связано с Шэнь Чуном.
— Вы слишком добры, господин настоятель, — ответил Шэнь Чун. — Ученики — будущее государства, и наставник лишь исполняет свой долг. Даже из грубого дерева можно вырезать прекрасную вещь, не говоря уже о необработанной нефритовой глыбе.
(Хотя среди учеников, конечно, были и такие, как принцесса Яогуан.)
У И одобрительно кивнул:
— Я долго размышлял над этим вопросом и не мог принять решение. Но один мудрый человек подсказал мне отличный способ.
Шэнь Чун промолчал, но в душе появилось смутное беспокойство.
— Какой способ? — резко спросил Цао Чжэн. Он всегда считал себя образцовым служащим, и перемена тона У И вызвала у него раздражение. Ему казалось, что должность уже была его, но Шэнь Чун каким-то образом её украл.
У И, похоже, был доволен реакцией. В уголках его губ мелькнула хитрая улыбка:
— Раз решить трудно, пусть решит сама Императрица-мать. В честь её дня рождения готовятся торжества. Четвёртый принц предложил устроить соревнование по цзюйцюй, и Его Величество одобрил. Но чтобы не ограничиваться лишь командами принцев, решили пригласить ещё две команды.
Брови Шэнь Чуна всё больше хмурились.
— Главное — участие, цель — укрепление здоровья. Команда, которая понравится Императрице-матери, и получит должность заместителя настоятеля, — продолжал У И, наблюдая за их реакциями. — Учитывая возраст наставника Цао, вам достаточно будет просто поддержать свою команду. А вы, наставник Шэнь, рекомендованы четвёртым принцем и лично назначены Его Величеством играть в матче. Готовьтесь как следует.
Большинство литераторов не отличались физической силой — это было явное испытание. Цао, осознав это, сразу успокоился и даже начал одобрительно кивать.
Под давлением императорского указа Шэнь Чуну ничего не оставалось, кроме как согласиться. Вскоре он покинул павильон.
http://bllate.org/book/11550/1029742
Готово:
