Как раз в это время мамка Су принесла обед, от которого поднимался горячий пар.
— Князь прав: на этот раз уговоры не помогут. Оставайся-ка лучше в своих покоях. Если небо и рухнет, твой отец со всем справится. Зачем тебе, девочке, тревожиться?
— Да вы её сами всё время баловали! — проворчал Пинъянский князь.
Мамка Су обернулась и бросила на него строгий взгляд:
— А вы-то сами какое право имеете так говорить? Где вы были раньше?
Она была приданной служанкой госпожи Су и осталась во дворце одна ради заботы о Цзян Хуай. Её заслуги в управлении покоем были неоспоримы, и даже Пинъянский князь проявлял к ней особое уважение.
Князь, получив отпор, промолчал и сам принялся наливать себе оставшуюся лапшу. Кулинарные таланты мамки Су проявлялись лишь ради двух младших господ — и то с немалым трудом.
Цзян Хуай тоже взяла поданную ей миску и почувствовала, как разыгрался аппетит. Тонкая лапша, сваренная в насыщенном курином бульоне, была упругой и скользкой, а посыпанная сверху зелёным луком — особенно аппетитной. Взглянув на безнадёжное выражение лица отца, она мельком уловила в глазах хитрую улыбку: теперь дело можно было считать закрытым.
Однако после ухода Пинъянского князя, когда Цзян Хуай доела лапшу, мамка Су устроила ей долгую отповедь:
— Уже почти выздоровела, а всё равно не может усидеть на месте! Неужели не жаль своего отца? Один мужчина, а его довели до белого каления вы, трое — мать и две дочери! Посмотри, сколько седины у него появилось! Постарайся хоть немного облегчить ему жизнь!
— А насчёт того дела… Раз ты не сбивала того человека, то этим бездельникам и мошенникам найдётся, кто их проучит. Только вот коляску изъяли в Далисы, и неведомо, когда вернут. Как только разберутся, обязательно взыщут всё сполна.
Мамка Су вспомнила, как те люди пришли за каретой. Сейчас, перед великим празднеством в честь дня рождения императрицы, власти особенно строги — и вот, прямо на острие этого шторма они и попали. Дело стало по-настоящему запутанным.
— Карета… — пробормотала Цзян Хуай, и вдруг в голове мелькнула мысль. Выражение её лица резко изменилось, и она воскликнула: — Быстро позовите Четвёртую госпожу!
В столице окончательно переменилась погода. Несколько дней подряд шёл снег, перемешанный с дождём, отчего в воздухе стоял пронизывающий холод.
Наступил день судебного разбирательства. Город гудел, как улей, и хотя до начала заседания ещё оставалось время, у здания суда собралась такая толпа зевак, что пройти было невозможно. За последние дни ходили самые невероятные слухи — даже поговаривали, будто Ван Мацзы убили, чтобы замять дело. Но стоило увидеть его ранним утром, коленопреклонённого перед залом суда, как слухи рассеялись. Остальные домыслы тем более не стоили внимания.
А в это время в переулке напротив, совсем неприметно, стояла простая повозка с тёмно-зелёной обшивкой.
Серый слуга быстро вышел из задних ворот суда и, оглядываясь по сторонам, словно боясь быть замеченным, подбежал к повозке и, понизив голос, доложил:
— Господин, всё улажено. Мы наняли самого красноречивого рассказчика из «Чанчуньлоу». Он непременно передаст каждое слово тому, кому нужно.
Из повозки донёсся лёгкий звук одобрения. Внутри сидел старший сын главного канцеляриста Тайчансы — Гу Цинчжао. Он играл в руках изящной нефритовой подвеской, и на губах его медленно расцвела зловещая улыбка.
Под конец часа Чэнь повозка усадьбы Пинъянского князя наконец подъехала. Поскольку обе стороны — истец и ответчик — должны были явиться только в день заседания, Цзян Хуай сошла с кареты в последний момент. На ней было тёплое платье цвета тёмной орхидеи с вышитыми цветами жасмина, поверх — мягкий капюшон из кроличьего меха цвета воды. Её нежное лицо от этого казалось ещё белее и изящнее. Едва она ступила на землю, как вокруг раздались восхищённые возгласы.
Юйчжу держала над ней масляный зонт, защищая от снега и ветра, и, поддерживая хозяйку, направилась внутрь. Сама служанка выглядела куда серьёзнее своей госпожи, но, завидев стражников у входа, всё же дрогнула от страха. К счастью, рядом был Цзян Шаоян — он придавал уверенности.
— Это и есть любимая дочь Его Величества, драгоценная жемчужина Пинъянского князя? Неужели правда такая своенравная и дерзкая, как о ней говорят?
Перед глазами предстала изящная красавица, хрупкая и нежная, очень напоминающая свою мать в юности.
Красота всегда вызывает восхищение, особенно когда речь идёт о такой хрупкой девушке. Те, кто видел её впервые, не скупились на комплименты. В сравнении с ней Ван Мацзы, стоявший рядом на коленях, выглядел просто отвратительно. А те, кто знал или хотя бы слышал о поведении наследной принцессы Чанълэ, теперь с изумлением смотрели на неё, будто не узнавали.
На самом деле удивляться было нечему: Цзян Хуай вовсе не решила вдруг стать кокетливой и притворной. Просто простуда, вместо того чтобы отступить, усилилась, и если бы не гордость, она бы пришла с текущим носом. Её нынешний вид лишь случайно произвёл впечатление торжественной сдержанности.
В начале часа Сы судья Хуан вышел из зала вместе со своим секретарём. Он погладил свои маленькие усы и, казалось, ничуть не удивился шуму за дверью. С громким ударом он хлопнул деревянной колотушкой.
— Начинаем заседание!
Секретарь громко провозгласил приказ, стражники выстроились по обе стороны и, ударяя посохами о землю, прокричали: «Увэйу!» — и толпа сразу затихла.
Судья Хуан осмотрел обоих стоявших перед ним, чуть дольше задержав взгляд на принцессе Чанълэ.
— Кто вы такие и в чём ваша жалоба?
Цзян Хуай, хоть и была своенравной, в глазах её светилась решимость. Отстранив руку Юйчжу, она твёрдо встала перед судьёй, но Ван Мацзы опередил её:
— Я подаю жалобу на наследную принцессу Чанълэ за умышленное убийство вследствие безрассудной езды!
— Мой отец умер ни за что! Прошу вас, милостивый судья, защитить простого человека!
Ван Мацзы сразу же завыл, обвиняя принцессу без обиняков.
— Ваше превосходительство, мой четвёртый брат уже подал иск с перечнем всех преступлений Ван Мацзы. Прошу вас рассудить справедливо, — заявила Цзян Хуай с достоинством. Она верила в составленный Цзян Шаояном иск, но теперь, услышав, что Ван Мацзы — безграмотный игрок и мерзавец, почувствовала к нему ещё большее отвращение. Очевидно, он просто хотел поживиться деньгами, но напоролся на железную стену и потащил дело в суд.
Цзян Хуай вспомнила, как в тот день один дядюшка в знак благодарности сунул ей сладкий картофель. Взглянув на Ван Мацзы, она решила: правду нужно выяснить любой ценой.
— Ван Мацзы! Как именно умер твой отец? Признайся немедленно!
— Его, конечно же, сбила ты! Есть и свидетели, и улики! Не отпирайся! — Ван Мацзы снова ударил лбом об пол перед судьёй. — Ваше превосходительство, я знаю, что азартные игры — зло, и отец страдал из-за меня. Но я уже раскаиваюсь и стараюсь исправиться! Прошу вас, не судите меня по прежним поступкам!
За пределами зала снова поднялся шум. Люди начали обсуждать историю о блудном сыне, который раскаялся и стал на путь истинный, и многие стали сочувствовать Ван Мацзы.
Судья Хуан снова ударил колотушкой, требуя тишины, а затем обратился к Цзян Хуай:
— Согласно заключению судебного лекаря, тело Ван Лу носит множественные ушибы, сломана левая нога, разорваны внутренние органы — смерть наступила от травм после наезда. Кроме того, синяк на голове полностью совпадает с повреждением на вашей карете. Что вы на это скажете?
Зал взорвался. Те, кто до этого колебался между слухами и фактами, теперь чувствовали себя обманутыми и начали гневно осуждать Цзян Хуай за наглость и цинизм.
— В тот день в карете ехала не я, — спокойно сказала Цзян Хуай. — Старшая сестра взяла её, чтобы поехать на уроки игры на цитре. За всё время она использовала карету всего дважды: первый раз — пятнадцатого числа, тогда никто не пострадал; второй раз — через два дня, но в тот день сестра почувствовала недомогание и поменялась каретой с другой девушкой, чтобы раньше вернуться домой. Она ничего не знает об этом происшествии.
Это звучало как явное оправдание, попытка свалить вину на другого.
— О? С кем же именно она поменялась? — спросил судья Хуан.
Цзян Хуай сжала губы. Она заметила, что судья не слишком серьёзно относится к её словам, и, вспомнив слова Цзян Рао, нахмурилась:
— С дочерью помощника главы Чжаньшифу Чжао Шу — Чжао Юйцзюнь.
Судья Хуан, услышав столь конкретное имя, нахмурился, оглядываясь на Цзян Шаояна. А вот толпа за пределами зала не церемонилась:
— Какое совпадение! Как раз в день происшествия в карете никого не было, и теперь вы хотите свалить вину на другую?
— Да, и вообще, эти пятнадцатые и семнадцатые числа… Судебный лекарь же чётко установил дату!
— Похоже, кто-то придумал для неё эту ложь, чтобы ввести всех в заблуждение!
Голоса становились всё громче. В толпе уже обвиняли и самого Цзян Шаояна, пришедшего вместе с принцессой. Чжуан Шо и другие, пришедшие поддержать Цзян Хуай, стояли в первых рядах и с яростью слушали эти обвинения. Некоторые из зевак говорили такое, что их стоило бы избить на месте. Лишь благодаря сдерживанию Цзян Шаояна Чжуан Шо не набросился на самых громких.
— Раз вы сомневаетесь в точности времени, давайте проведём повторное вскрытие, — предложила Цзян Хуай.
Судья Хуан нахмурился, а Ван Мацзы вновь завыл:
— Моего отца уже похоронили! Неужели вы хотите потревожить его покой в могиле?!
— Судебный лекарь Лу никогда не ошибается. Это заключение я считаю действительным. Может ли наследная принцесса представить иные доказательства своей невиновности?
Цзян Хуай нахмурилась:
— Ваше превосходительство, разве не следует сначала вызвать Чжао Юйцзюнь?
— Принцесса, суд — не место для игр. Одних лишь слов недостаточно, чтобы втягивать в дело других людей. Это лишь удлинит процесс и запутает расследование. Представьте весомые доказательства — и не показания ваших слуг.
Судья Хуан прищурился, демонстрируя свою проницательность, и толпа одобрительно загудела, восхваляя его справедливость.
Цзян Хуай действительно не могла предъявить никаких вещественных доказательств. И по тону судьи было ясно: даже если привести Цзян Рао, это ничего не изменит. В этот момент, когда она уже начала злиться, в зале появился человек, потребовавший слова. Это был знакомый ей человек.
— Гу Цинчжао?
— Принцесса, рад вас видеть, — сказал Гу Цинчжао с тёплой улыбкой. В дорогой одежде и с нефритовым украшением в волосах он выглядел образцом благородства.
Цзян Хуай нахмурилась ещё сильнее, полная подозрений.
— Что тебе здесь нужно?
— Кто вы и что можете засвидетельствовать? — прокашлявшись, спросил судья Хуан, прерывая их разговор.
Гу Цинчжао учтиво поклонился:
— Я — Гу Цинчжао, старший сын главного канцеляриста Тайчансы. Я пришёл дать показания, поскольку это дело касается и меня.
— О? — Судья Хуан приподнял бровь. — Говорите.
Цзян Хуай становилась всё более озадаченной, но вдруг услышала несколько слов, от которых её лицо резко изменилось.
— Так это был ты!
— Если принцесса сотрудничает со мной, всё закончится благополучно, — тихо, так что слышали только они двое, прошептал Гу Цинчжао. — В противном случае мне придётся сказать «правду». А в последнее время в усадьбе Пинъянского князя и так слишком много беспорядков.
Он достал из-за пазухи круглую нефритовую подвеску в форме полной луны и продемонстрировал её. Его следующие слова зависели лишь от её решения.
Выбор был очевиден, и последствия — ясны.
Все в зале и за его пределами уставились на подвеску в руке Гу Цинчжао. Украшение было изящным и явно женским. Связав это с их поведением, многие начали строить догадки.
Разве не естественно, что влюблённые встречаются тайно? Но обычно они скрывают это из-за репутации, а не выставляют напоказ!
Чжуан Шо вытянул шею, пытаясь понять, что происходит, и схватил стоявшего рядом:
— Какое отношение имеет Гу Цинчжао к этому делу? Почему он вошёл?
Увидев, что схватил Юйваня, он тут же отпустил его — выражение лица Юйваня было таким устрашающим, будто он готов был ворваться в зал и разорвать Гу Цинчжао на части.
Юйвань, словно молодой волк, пристально смотрел на руку Гу Цинчжао, лежащую на запястье Цзян Хуай. Внезапно он легко перепрыгнул через ограду и подошёл к побледневшей Цзян Хуай.
— Что он тебе сказал?
— Наглец! — судья Хуан громко ударил колотушкой. Немедленно подскочили стражники и, приложив все силы, схватили Юйваня и вывели из зала под предлогом нарушения порядка в суде.
— Почему он шепчется с тобой? Почему не может сказать при всех? Он явно замышляет что-то! Отпустите меня! Гу Цинчжао, не смей хитрить!
Чжуан Шо всё ещё ничего не понимал и повернулся к молчаливому Цзян Шаояну:
— Четвёртый брат, я ничего не пойму…
Цзян Шаоян лишь бросил на него короткий взгляд, предоставив самому додуматься, а затем перевёл взгляд на Гу Цинчжао, и в его глазах зажглась глубокая тень. Семья Гу оказалась куда интереснее, чем он ожидал.
Почти одновременно Цзян Хуай резко схватила руку Гу Цинчжао, которая несла в себе угрозу, и, вывернув её за спину, сильно надавила вниз.
— Да уж, должно быть, я совсем ослепла, если могла хоть на миг подумать, что ты мне нравишься, подлый интриган!
http://bllate.org/book/11550/1029740
Готово:
