Шум в этом углу заглушил вопрос Цзян Хуай. Она нахмурилась, бросила взгляд на Шэнь Чуна и призвала собравшихся к тишине, но безрезультатно. В итоге ей пришлось извиниться перед ним и резко ударить ладонью по столу.
— Хрясь! — раздался внезапный треск, эхом отдаваясь в тишине.
Шэнь Чун уставился на паутину трещин на поверхности стола и погрузился в ещё более глубокое молчание.
Люди, запуганные гневом Цзян Хуай, внезапно замолкли.
Издали донёсся поспешный стук шагов — это подбежал привратник, весь в панике:
— Беда! Беда! Кто-то принёс труп и завалил им вход в Государственную академию! Кричит… кричит…
Услышав слово «труп», все невольно посмотрели на Шэнь Чуна. Цзян Хуай же, ничего не понимавшая, всё ещё выглядела озадаченной:
— Что кричит?
— Тот человек кричит, что хочет, чтобы… чтобы госпожа отдала ему жизнь! — выдохнул слуга, дрожа от страха.
Холодный ветер обдирал деревья, срывая последние листья. Небо прояснилось всего на полдня, как снова затянулось тучами. Повсюду летали жёлтые листья и белые поминальные бумажки. У ворот Цзисянь возвышались белые флаги, а рядом с ними на коленях стоял человек, обхвативший бамбуковые носилки и рыдавший безутешно.
— Госпожа Чанълэ скакала верхом по базару, пренебрегая жизнями других! Она убила человека и заслуживает мучительной смерти! — кричал мужчина в простой белой одежде, с растрёпанной бородой и полным горечи лицом, снова и снова поднимая голос всё выше. Вскоре вокруг него собралась толпа зевак.
— Это ведь старик с угольного рынка, тот, что жареные сладкие картофелины продавал? Как так вышло? — кто-то узнал лежащего на носилках и вскрикнул от удивления.
— Ван Мацзы, разве твой отец пару дней назад был ещё здоров? Почему он вдруг умер?
— Госпожа Чанълэ — это та самая из усадьбы Пинъянского князя? — спросил кто-то, когда вокруг уже образовалось плотное кольцо людей.
Ван Мацзы, оказавшийся в центре внимания, вытер нос и слёзы и начал говорить уже больше, чем просто повторять свой первоначальный возглас:
— Дорогие соседи и соотечественники! Мой отец умер несправедливо! Его насмерть сбила лошадь! Он умер сегодня утром, не сумев закрыть глаза! — Ван Мацзы стоял на коленях, рыдал и бил себя в грудь, вытирая глаза. — Я, Ван Мацзы, всю жизнь был бездельником, из-за чего моему отцу пришлось в таком возрасте выходить торговать своими сладкими картофелинами, чтобы прокормить семью! Если бы я знал, что так случится, я бы сам пошёл вместо него!
Те, кто знал Ван Мацзы, подтверждали: да, он и правда был бездельником — целыми днями шатался без дела, играл в азартные игры. Бедному старику пришлось и отца, и мать заменять, чтобы вырастить сына. А теперь, в старости, он всё равно страдал из-за этого негодяя. Но сейчас, видя, как Ван Мацзы искренне рыдает, кланяется покойному отцу и даже всем собравшимся, умоляя о справедливости, и как его лоб краснеет от ударов о землю, люди невольно начали испытывать к нему сочувствие.
— Хватит кланяться! Мы в столице, под самим небом императора. Если кто и вправду наглец, есть закон! — сказал один из зрителей, и за ним поднялся хор одобрения.
Ван Мацзы будто обрёл силу от этих слов. Его нос покраснел от частого сморкания, и в этот момент он заметил приближающихся Цзян Хуай и её спутников. Не узнавая Цзян Хуай, но видя, что они выходят из Академии, он сразу направился к ним.
— Вы даже не знаете, кто убил человека, а уже шумите! Да ты явно что-то скрываешь! — первым выступил Чжуан Шо, загораживая Цзян Хуай и следовавшую за ней Су Миньэр.
Чжуан Шо был высоким и внушительным, и сейчас его лицо было суровым и грозным. Как только он сделал шаг вперёд, Ван Мацзы отпрянул и закричал, что его собираются избить, что окончательно разозлило Чжуан Шо. Особенно после того, как он разглядел жалкий вид этого человека — типичный городской проходимец, либо игрок, либо наркоман. С такими лучше не связываться.
— Госпожа, это явно мошенник, хочет денег выманить! Не стоит вмешиваться. Таких надо хорошенько отлупить — сразу умнее станут! — сердито сказал Чжуан Шо Цзян Хуай.
Но Цзян Хуай остановила его. Этот человек вёл себя как шут, специально провоцируя их на нападение. Даже непосвящённому было ясно, что тут что-то не так. Она оглядела толпу — вокруг собралось столько людей, что Юйчжу не могла пробиться наружу.
— Госпожа? Значит, вы и есть та самая Чанълэ? Мой отец погиб именно от вашей руки! Верните мне моего отца! — Ван Мацзы не осмеливался подойти ближе, но, чувствуя поддержку толпы, громко кричал.
Люди вокруг зашептались и стали указывать пальцами. Из ворот Академии тоже вышли многие студенты, среди которых Юйвань и Гу Цинчжао встали плечом к плечу с Цзян Хуай, и их голоса прозвучали одновременно:
— Что случилось?
— Госпожа, с вами всё в порядке?
Цзян Хуай не обратила на них внимания и продолжала смотреть прямо на Ван Мацзы:
— Ты утверждаешь, что я убила человека? Когда? Где? Какие доказательства у тебя есть? За ложные обвинения и клевету предусмотрено наказание!
— Да! Госпожа Чанълэ последние дни болела и вообще не выходила из дома! Не смей наговаривать! — поддержала её Су Миньэр.
— В тот день, пятнадцатого числа, множество людей видело, как ваша карета мчалась по улице, сбивая всех на своём пути! Именно тогда мой отец получил удар! Лекарь в лечебнице может засвидетельствовать: его привёз конюх из усадьбы Пинъянского князя! На следующий день отец почувствовал себя плохо, а когда я пришёл к вам, меня избили! — Ван Мацзы задрал рукав, показывая синяки и кровоподтёки на теле.
— Они отказались признавать свою вину и не дали отцу лечения! Он не выдержал и умер через несколько дней! Перед смертью он сорвал с вашей кареты знамя усадьбы, чтобы указать на убийцу! — Ван Мацзы резко вытащил из-за пазухи тёмно-красное знамя и указал им на Цзян Хуай.
Знамя было модным украшением для карет в столице, на нём чётко вышивалось «Чанълэ» и свисали длинные кисточки.
Цзян Хуай остолбенела при виде окровавленного флага, а толпа загудела ещё громче. Теперь у обвинения появилось явное доказательство — похоже, всё действительно произошло именно так. Ведь таких случаев, когда знатные отпрыски безнаказанно расправляются с простолюдинами, было немало, и порой дело доходило даже до смерти. Как раз поэтому Ван Мацзы и пришлось поднять такой шум — иначе правда была бы похоронена.
— Сорвал с кареты? — проговорила Цзян Хуай. Её лоб пульсировал от боли — простуда ещё не прошла, а в ушах стоял шум, будто сотни уток крякали одновременно. В словах Ван Мацзы ей почудилось смутное воспоминание.
— Конечно! Разве простой люд, вроде нас, стал бы иметь дело с госпожой или осмелился бы повредить её вещь! — Ван Мацзы, в ярости, брызгал слюной, его прыщи покраснели, и в глазах мелькнула скрытая радость. Он бросил взгляд на тех, кто стоял рядом с Цзян Хуай, и продолжил кричать.
— Если ты не научишься говорить по-человечески, я сделаю так, что ты никогда больше не откроешь рта! — Юйвань, чуть не попав под брызги слюны, мрачно произнёс эти слова, и его юношеское лицо стало ледяным.
Но как только он это сказал, в толпе поднялся ропот: многие обвиняли его в жестокости и злоупотреблении властью.
— Госпожа, вы хоть знаете этого старика? — спокойно спросил в этот момент Гу Цинчжао, будто единственный трезвый наблюдатель.
Толпа немного расступилась, и Цзян Хуай смогла разглядеть лежавшего на носилках старика. Его глаза были широко раскрыты, полные недоверия и обиды. Она вспомнила его добрую улыбку и вдруг почувствовала шок.
— Госпожа? — окликнул её Гу Цинчжао.
— Я знаю его, — прошептала Цзян Хуай, глубоко нахмурившись. — В тот день у меня было срочное дело, и я чуть не сбила его. Но корзина со сладкими картофелинами была впереди, и конюх вовремя остановил лошадь. Мы не задели старика — лишь слегка поцарапали кожу и напугали его. Я сразу же велела конюху отвезти его в лечебницу. Как… как он мог умереть?
— Сам сбил человека и ещё отрицаешь! Думаете, все мы дураки? Убили человека, а теперь говорите, что просто поцарапали! Такое преступление против жизни — где же закон? Где справедливость? Ваша жизнь ценна, а наша, простых людей, что — не жизнь? — Ван Мацзы кричал, вызывая поддержку толпы.
— А-вань вовсе не это имела в виду! Ты намеренно искажаешь её слова! — тоненький голосок Су Миньэр быстро потонул в общем гневе, и всё, что она ни говорила, было бесполезно.
Голова Цзян Хуай раскалывалась от шума. Увидев, как Чжуан Шо и Юйвань получили пару толчков и вот-вот вступят в драку, она резко посмотрела на Ван Мацзы. Тот на миг замер под её пронзительным взглядом, но тут же в его глазах мелькнула злорадная усмешка, будто он был уверен, что ему ничего не сделают.
— Всё, что говоришь ты и всё, что говорю я, — лишь односторонние утверждения, — сказала Цзян Хуай, прикусив губу. Боль помогла ей немного прийти в себя, и она повысила голос сквозь обвинения.
Многие, поверившие Ван Мацзы, зашикали и заглушали её грубыми выкриками.
Цзян Хуай не могла заткнуть уши, но в этой суматохе заметила одинокую фигуру в холодных тонах. Она не знала, когда он появился, но он уже стоял перед ней — высокий, красивый и невозмутимый. В ухо ей тихо долетел его привычный холодный голос:
— Согласно законам Дали, оскорбление лица, имеющего чин, карается двадцатью ударами палками.
После этих слов толпа всё ещё шумела, но злобные выкрики значительно поутихли. Однако вскоре кто-то усомнился в его возрасте и статусе, будто бы все, кто стоял на стороне Цзян Хуай, автоматически становились её сообщниками.
— Помощник наставника Государственной академии, сын главы Далисы Шэнь Чун, — молодой мужчина выпрямил спину и чётко, внятно произнёс каждое слово. — Мои ученики — будущее великой империи Дали! Не позволю никому унижать их!
Цзян Хуай не отрывала от него взгляда. Перед ней был лишь этот единственный образ — неповторимый в этом мире.
Гу Цинчжао и Юйвань стояли поодаль, и на их лицах читалось нечто невыразимое.
— Свидетель и улика налицо! Что ещё сомневаться? Неужели вы, наставник, тоже хотите прикрыть виновную? — Ван Мацзы на миг опешил, но тут же закричал ещё громче.
Цзян Хуай пристально смотрела на спину перед собой, будто та могла рассеять все тени в мире. Услышав голос Ван Мацзы, она презрительно бросила на него взгляд, и её глаза стали глубокими и мрачными:
— Жизнь человека — дело серьёзное. Надо подавать в суд. Истину установит правосудие!
Ван Мацзы невольно бросил взгляд в сторону Гу Цинчжао, но не увидел от него ни малейшей реакции. Зато встретился взглядом с холодными глазами Шэнь Чуна — и вздрогнул. Под давлением подозрений толпы он лишь упрямо вытянул шею и закричал:
— Конечно, подам в суд! И пусть весь город станет моим свидетелем! Чтобы никто не посмел использовать власть для сокрытия преступления!
Обе стороны заняли жёсткую позицию. Толпа разделилась на два лагеря, и споры не утихали.
Цзян Хуай больше не хотела ввязываться в это. Голова раскалывалась всё сильнее, и она решительно схватила Шэнь Чуна за рукав:
— Наставник, поддержите меня.
Её чёрные глаза были затуманены, но в них всё ещё светилась гордость, не желавшая сдаваться. Однако голос, с лёгкой хрипотцой, прозвучал мягко и нежно, будто ребёнок просил о помощи у самого родного человека. Шэнь Чун на миг опешил, но уже в следующее мгновение почувствовал на руке её вес и тепло, исходящее от прикосновения кожи. Он мгновенно подхватил её и увёл прочь.
Гу Цинчжао остался на месте, немного отстав. Он смотрел на уходящих и, опустив глаза, последовал за ними.
Первый снег едва успел лечь тонким слоем на чёрную черепицу, как уже растаял, и капли воды мерно стучали с карнизов.
Посередине комнаты стояла фарфоровая жаровня с узором пионов и ласточек, в ней весело потрескивали горячие угли, согревая помещение так, будто наступила весна.
Лекарь тщательно осмотрел Цзян Хуай и успокоил Пинъянского князя: состояние дочери связано с особенностями её телосложения, ей просто нужно ещё немного отдохнуть, больше ничего серьёзного нет.
Цзян Хуай сидела на постели, укутанная одеялом, и робко посматривала на стоявшего у изголовья мужчину средних лет:
— Папа…
— Проводи лекаря, — тихо сказал Пинъянский князь.
Юйчжу послушно вышла, не забыв вручить вознаграждение.
Когда все ушли, в комнате остались только отец и дочь. Наступила тишина. Цзян Хуай облизнула пересохшие губы и приняла вид раскаявшейся грешницы:
— Папа, я виновата!
Пинъянский князь всё ещё хмурился и не реагировал. Лишь спустя долгую паузу он спросил:
— Ты хоть понимаешь, в чём именно виновата?
Цзян Хуай стала ещё более раскаивающейся:
— Мне не следовало пренебрегать своим здоровьем и выходить на улицу, пока болезнь не прошла. Я всех обеспокоила. — Она шмыгнула носом и стала ещё жалостнее. — Я ведь хотела навестить вторую тётушку…
— По дороге свернула к кому-то другому? Неужели твоя вторая тётушка не расстроится? — Пинъянский князь поднял бровь и недовольно фыркнул.
Цзян Хуай закашлялась, пряча девичью застенчивость.
Пинъянский князь, увидев это, ещё больше разозлился:
— Ладно. Все вопросы обсудим, когда ты полностью выздоровеешь. А пока не занимайся ничем другим.
Цзян Хуай удивилась и тут же подняла на него глаза:
— Но это дело…
— Дело займётся твой четвёртый брат. Тебе нечего там делать, — Пинъянский князь явно не хотел обсуждать это дело. Ведь причина всего — тот самый неприятный инцидент, и последние два дня всё было на слуху. Это заставляло задуматься: не стоит ли за всем этим чья-то тёмная рука?
http://bllate.org/book/11550/1029739
Готово:
