Госпожа Люй с улыбкой посмотрела на растерянно ухмыляющегося Цзян Шаохэна:
— Ха-ха, ложись-ка пораньше и вымойся как следует. А мечтать — так во сне.
— С завтрашнего дня не жди меня к обеду, — сказал Цзян Шаохэн, вытирая лицо полотенцем, которое подала ему мать. — Похоже, придётся повозиться надолго.
— Это из-за дела, с которым к тебе обратился третий дядя?
— Да, — ответил он, глядя на свою умную и заботливую жену. Отослав слуг, он долго молчал, затем тихо произнёс: — Император решил восстановить Божественный Воинский Зал.
Госпожа Люй ошеломлённо раскрыла глаза. Божественный Воинский Зал был учреждён ещё при императоре Цзинъяне и отвечал за личную охрану императора, патрулирование и аресты. В его ряды набирали преступников с пятнами на совести. Из-за дела принцессы Ми этот орган однажды устроил кровавую бойню и был упразднён — многие знатные семьи тогда сильно пострадали.
Воины Божественного Зала насчитывали десятки тысяч человек, действовали напрямую по указу императора, но без чётких правил и в полной тайне. Возрождение такого института — всё равно что носить над головой занесённый меч.
Пока Пинъянский князь и Цзян Шаохэн исчезли из виду, погружённые в работу, Цзян Хуай исправно являлась каждый день в Государственную академию. Узнав, что у Шэнь Чуна есть отдельные покои прямо в академии, она даже начала приносить ему завтрак в коробочке. Однако, кроме первого раза, когда ей удалось застать молодого господина Шэня заспанным и растерянным, словно остолбеневшую статую, больше она его так и не увидела.
Молодой господин Шэнь переехал домой.
— Так вот что ты называешь «важным делом»? — сквозь зубы процедила Сяо Линъи, которую Цзян Хуай потянула за собой, заставив присесть в кустах. — Подкарауливать на дороге учителя Шэня? Только ты способна на такое!
Цзян Хуай, не отрывая взгляда от дорожки, пробормотала:
— Что мне остаётся? Он нарочно избегает меня! Ни разу не удаётся встретиться лицом к лицу. Тсс… Он идёт! Присядь ниже, а то заметит.
— А что ты тогда увидела? — не унималась Сяо Линъи, до сих пор не понимая, почему Шэнь Чун так резко избегает встреч. — Неужели ты увидела…
Цзян Хуай моментально покраснела:
— Нет-нет! Когда он открыл дверь, на нём уже была одежда. — Она вспомнила, как он даже застегнул самую верхнюю пуговицу, чтобы выглядеть безупречно.
Сяо Линъи с удовольствием наблюдала за этой наивной юной задирой и лишь спросила:
— А ты уверена, что он был одет с самого начала? Или просто торопливо накинул что-то, проснувшись?
Щёки Цзян Хуай вспыхнули ещё ярче. Перед её мысленным взором возник образ белой рубашки, под которой проступала гладкая, ровная кожа, стройная талия — сильная, но изящная… Она невольно прижала ладонь к носу.
— Ну и ну, — усмехнулась Сяо Линъи, сразу всё поняв. — Этот зануда тебе так нравится?
Цзян Хуай уже научилась игнорировать эти постоянные подначки. Шэнь Чун красив, пишет прекрасные иероглифы, сочиняет великолепные стихи и даже ласково кормит бездомных кошек. Всё в нём — совершенство.
Она смотрела вслед Шэнь Чуну, как заворожённая. Утренние лучи, пробиваясь сквозь густую листву, окружали его мягким светом, но не могли согреть. Его холодная, отстранённая красота казалась почти неземной.
Все считали, что увлечение Цзян Хуай внезапное и капризное, некоторые даже ставили на то, что она просто развлекается за его счёт. Но ей было всё равно. Для неё Шэнь Чун — единственный в мире, и она бросилась в это чувство без оглядки.
— Даже ходит красиво, — прошептала она.
Сяо Линъи чуть не скривилась от приторности, но всё же бросила взгляд в ту сторону. Да, лицо у него действительно выдающееся, но характер — ледяной и скучный, без малейшей искры живости. Совсем не пара Цзян Хуай.
— Вспомни, — вздохнула она, — даже госпожа Цюй разорвала помолвку именно из-за его холодности и занудства. А теперь он и вовсе избегает тебя. Может, пока не поздно, лучше отступить?
Цзян Хуай на мгновение замерла. Мимо проходил Шэнь Чун — высокий, с прямым взглядом и плотно сжатыми губами. Весь его облик излучал недоступность.
— Он и есть мой берег, — тихо сказала она, не отводя глаз. — Зачем мне возвращаться?
Сяо Линъи удивлённо подняла брови, увидев в её миндалевидных глазах непоколебимую решимость. Затем на её губах заиграла хитрая улыбка:
— А хочешь увидеть этого святого в мирской грязи?
— А? — Цзян Хуай повернулась к ней, заинтригованная, и не заметила, как фигура впереди на мгновение замерла, поправила походку — избавляясь от синхронного движения рук и ног — и ещё плотнее сжал губы.
Но прежде чем Сяо Линъи успела что-то сказать, раздался робкий голосок:
— А-вань! А-вань!
К ним бросилась хрупкая девушка, явно робеющая перед новыми людьми. Увидев Цзян Хуай, она радостно подбежала и крепко обняла её:
— А-вань! Я так долго тебя искала!
Цзян Хуай застыла в объятиях и медленно повернула голову. Её взгляд встретился с пронзительными, холодными глазами Шэнь Чуна.
— …
— Ты как здесь оказалась? — наконец спросила она, голос дрогнул.
— Пришла учиться вместе с тобой! Разве не рада? Не ожидала? — Су Миньэр, как всегда, уселась рядом и начала загибать пальцы. — Ещё в приёмной видела братьев Лу, сына командующего Цяня… Почти все наши уже здесь!
— Ваше высочество! Ваше высочество там! — вдруг закричал кто-то в восторге, и толпа из десятка человек устремилась к ним.
— Наконец-то нашли! Эта академия — всё равно что тюрьма! Как вы тут терпите?
— Да уж! А вы ещё не знаете — Чжао Лэ в ваше отсутствие совсем обнаглел! Захватил территорию Фэнлинду и ведёт себя как хозяин!
— Ваше высочество, может, как в прошлый раз — после занятий устроим засаду?
Цзян Хуай и Шэнь Чун несколько секунд молча смотрели друг на друга. Когда он направился к учебным палатам, она с тоской отвела взгляд и, увидев перед собой полные надежды глаза своих товарищей, глубоко вдохнула:
— Вон отсюда!
За ней шло целое войско — более десятка человек, среди которых были и лица, которых Цзян Хуай никогда раньше не видела. Похоже, многие просто пришли потусоваться. Увидев её мрачное лицо, Чжуан Шо пояснил, что только несколько из них официально зачислены в академию, и быстро разогнал лишних. Вокруг сразу стало тише.
Цзян Хуай была в ужасном настроении:
— Вы думаете, это место для ваших игр? Пошли вон! Если не горите желанием учиться — не мешайте другим.
— Ваше высочество… — пробормотали несколько человек, глядя на неё так, будто перед ними привидение. Ведь именно она когда-то возглавила группу, которая сожгла учебники и выгнала учителя!
Цзян Хуай с отвращением отвернулась. Сяо Линъи тем временем неторопливо осматривала их, пока те не начали нервничать, и лишь потом весело улыбнулась:
— Отлично. Оставим их. Пригодятся.
— …Пригодятся для чего? — все поежились.
Цзян Хуай вспомнила о восьмистах страницах наказания за проступки и молча кивнула в знак согласия.
— !
Но уже через мгновение они забыли обо всём и оживлённо заговорили о легенде, будто по ночам в академии слышны призрачные стоны. Сяо Линъи с изумлением наблюдала за ними и лишь покачала головой: «Рыбак рыбака видит издалека».
— Цинчжао! Цинчжао, подожди! — мимо них пронёсся студент, стремительно догоняя молодого человека, который уже почти скрылся за изгибом аллеи.
— Я только что видел, как он закатил глаза в мою сторону, — проворчал Чжуан Шо, не сводя взгляда с парня с книгами за спиной. — Да у него нос задрался выше облаков!
Цзян Хуай последовала за его взглядом. Тот студент уже настиг того, кого звал, и они шли в компании нескольких юношей. На их одежде золотыми нитями было вышито: «Зал Чуну». Они вели себя так, будто стояли выше всех остальных.
— Это из зала Чуну, — нахмурилась Цзян Хуай, слушая их фальшивые комплименты тому, кто снова стал первым на месячных экзаменах. Обычно она бы не обратила внимания, но, услышав имя Шэнь Чуна, остановилась.
— Хотя семья Сюй, бывший глава академии, и порвала отношения с семьёй Шэнь, они всё равно оказывали ему покровительство. Кто знает, какие тёмные делишки там творились? А вот наш Цинчжао добился всего своим умом.
Гу Цинчжао, окружённый восхищёнными товарищами, вдруг встретился взглядом с Цзян Хуай и спокойно произнёс:
— Вы слишком хвалите меня, Чжунмин. Со старшим учителем Шэнем, конечно, мне не сравниться.
Сяо Линъи нахмурилась: в его тоне явно слышалась насмешка, будто он выше Шэнь Чуна. Тут же она услышала тихое фырканье рядом:
— Действительно, не сравнишь.
Цзян Хуай усмехнулась, в её глазах сверкнула откровенная насмешка:
— Способности не зависят от красноречия. Или это и есть манера поведения зала Чуну?
Её слова вызвали взрыв смеха у Чжуан Шо и других. Им давно не нравились эти напыщенные типы.
Лицо Гу Цинчжао мгновенно потемнело.
— У зала Дунму за весь год набирается меньше очков, чем у зала Чуну за один месяц. И вы ещё осмеливаетесь говорить о сравнении? Да вы просто смешны!
— Цинчжао скромен. Эти, наверное, даже не поняли, о чём речь. Неудивительно, что наставник Цао хотел бросить преподавание.
— Бо-Яй, играя для коров, наверняка умер бы от досады! Теперь в академию пускают кого попало. В зале Дунму настоящий хаос — просто трата чернил и бумаги!
Они продолжали издеваться, и между залами Чуну и Дунму легко могла вспыхнуть драка. Эти два крыла всегда враждовали: одни считали других фальшивыми моралистами, другие — сборищем бездарностей.
На удивление, Цзян Хуай молчала, и её люди тоже. Они лишь шептались между собой, обсуждая месячные экзамены и систему начисления очков.
Когда принцесса Яогуан объяснила Цзян Хуай правила экзаменов в академии, та только вздохнула и мягко улыбнулась представителям зала Чуну:
— Не могли бы вы пояснить, что значит «пускают кого попало»?
— Простите, принцесса! — побледнев, воскликнул Гу Цинчжао и поклонился. — Чжунмин проговорился!
Тот, кто сказал это, тоже осознал свою оплошность и замолчал. Ведь такие, как они, годами упорно учились, чтобы попасть сюда, а знатные отпрыски получают место без усилий. Но эта принцесса была явно не из их числа.
— Ладно, — улыбнулась Сяо Линъи. — Раз виноваты — извинитесь как положено. Не думаете же вы, что достаточно сослаться на влияние главы Храма Великой Музыки, чтобы всё забылось?
Лицо Гу Цинчжао окаменело. Он действительно рассчитывал на это, но, услышав такие слова, почувствовал себя униженным и больше не стал возражать.
— Вот почему я терпеть не могу этих книжных червей, — проворчал Чжуан Шо. — Нет у них ни капли настоящего таланта, зато язык острый. Слушать их — одно мучение. — Он обернулся к Цзян Хуай: — Кстати, почему в академии ввели новое правило — запрет на драки на территории?
Цзян Хуай чуть не поперхнулась. «Да ведь специально для вас и завели», — подумала она, но вслух сказала серьёзно:
— Нужно беречь товарищей по учёбе. Если кому-то не нравится другой — не надо сразу бить.
Она помолчала, затем перевела взгляд на студентов из зала Чуну:
— Хотя если очень хочется — можно подождать до конца занятий.
— …
Студенты из Чуну, большинство из которых были хрупкими книжными червями, недоверчиво уставились на неё, бросили фразу «непостижимо» и поспешили уйти, больше не осмеливаясь спорить.
Цзян Хуай случайно встретилась взглядом с Гу Цинчжао и почувствовала неприятный холодок. Перед уходом она сказала:
— Настоящий джентльмен не станет обсуждать других за спиной. А уж тем более повторять поговорку: «Собака видит человека ниже своего положения».
Цзян Хуай никогда не позволяла таким оскорблениям проходить мимо, но месть она планировала по-своему.
После их ухода ссора прекратилась. Хотя Лу Чжунмин и другие были недовольны, сделать они ничего не могли. Успокоив молчаливого Гу Цинчжао, они разошлись. Услышав, что у него есть дела, он первым покинул компанию.
По каменной дорожке неторопливо шла изящная девушка, оставляя за собой лёгкий аромат.
— Третий брат… — пропела она нежно, привлекая множество взглядов. Заметив внимание, она поспешно прикрыла лицо вуалью и подошла к Гу Цинчжао.
— Цинъюнь? Ты как здесь? — удивился он, но, увидев коробку с едой в руках служанки, сразу понял намерения матери.
Он нахмурился, глядя на её наряд. Мать явно хотела устроить им встречу.
— В следующий раз пусть повар готовит заранее. Я сам возьму с собой.
— Так скажи это матери, — ответила Гу Цинъюнь, поправляя ногти. Её узкие глаза устремились туда, куда только что смотрел брат, и она заметила мелькнувшую фигуру с необыкновенно красивым лицом.
Брови её нахмурились, но тут же разгладились.
— Я только что слышала от Цзюньцая, что длинноволосая принцесса положила глаз на того самого Шэнь из рода убийц. Правда ли это?
По идее, с таким характером она устроила бы весь город, но слухов не было. Лишь случайно подслушав разговор, ей удалось вытянуть правду.
http://bllate.org/book/11550/1029731
Готово:
