— Эй, с чего это ты вдруг выглядишь, будто привидение увидел! — взорвался Юйвань. Он никогда не видел Маленького Тирана в таком виде и почувствовал, что всё внутри у него пошло вкривь и вкось.
Генерал Юй был таким же прямолинейным, как и его сын, и от чистого сердца обожал эту девочку — нежную и изящную, словно нефритовая фигурка. Сейчас он тоже растерялся и тут же хлопнул Юйваня ладонью по спине, выталкивая вперёд:
— О чём извиняться?! Ещё тогда, когда я допрашивал этого мальчишку, а он мычал, как баран, мне уже почудилось что-то неладное! Пусть даже Авань снова его отделала — так ему и надо! Разве стала бы Авань его бить, если бы он сам её не дразнил?!
Цзян Хуай моргнула и встретилась взглядом с добрыми, искренними глазами генерала Юя. Она проглотила комок в горле и тихо пробормотала:
— М-м.
Она ни за что не могла признаться, что только что уставилась на картину «Весенняя луна» и золотая пудра на ней так слепила глаза, что стало больно.
Но этот робкий вид растопил сердце генерала Юя. Он совершенно забыл о том, как жестоко его сын был избит, и кивнул с видом человека, у которого подтвердились самые худшие подозрения. Такой всплеск гнева даже напугал его супругу и Пинъянского князя.
Когда они пришли в себя, госпожа Юй уставилась на мужа так, будто тот с ума сошёл, а Юйвань и вовсе не мог понять: разве они не пришли извиняться? Почему опять бьют именно его?!
— Цзян Хуай, да ты издеваешься! — прошипел сквозь зубы Юйвань.
— Прости меня, старший брат Шаобо, — ответила Цзян Хуай без малейших колебаний, честно и открыто.
Юйвань не ожидал такой скорой капитуляции. От этого «старший брат Шаобо» по коже побежали мурашки, и он надолго онемел.
— Что за дела! — снова возмутился генерал Юй. — Ты, мужчина, не можешь одолеть хрупкую девчонку — и ещё гордишься этим?!
Он обернулся и заметил странное выражение лица Пинъянского князя при слове «хрупкая». Генерал тут же поправился:
— Хотя нет… Даже если бы мог — всё равно нельзя было бы поднимать на неё руку! Этого парня мать совсем избаловала: дерзкий, своевольный. Если бы не получил пару уроков, давно бы до небес вознёсся!
— Ничего страшного, мальчик крепкий, через пару дней всё пройдёт. Зачем столько дорогих лекарств и подарков? — нахмурился генерал Юй, глядя на коробки с дарами.
— Это я плохо воспитала дочь, мне стыдно, очень стыдно.
— Это я сына неверно воспитал, благодарю за понимание.
Два отца, нашедшие общий язык, уже готовы были обнять друг друга и обсудить тонкости родительского мастерства, в то время как двое молодых людей обменялись взглядами, полными искр и недосказанности.
В итоге Цзян Хуай покинула усадьбу под добрые напутствия генерала Юя: «Заходи почаще!» Перед самым выходом она остановилась и обернулась.
От одного её взгляда у Юйваня по спине пробежал холодок.
— Дядя Юй, — сказала Цзян Хуай, улыбаясь светло и заботливо, — Авань считает, что здоровье старшего брата Шаобо действительно оставляет желать лучшего. Ему стоит укрепляться. В лагере Северной стражи как раз проводят тренировки — отличная возможность!
Ходили слухи, что попадание в Северную стражу равносильно трём перерождениям: там буквально сдирают три слоя кожи.
Юйвань широко распахнул глаза:
— Цзян Хуай, да ты змея!
Как только они вышли за вторые ворота, Цзян Хуай вспомнила выражение лица Юйваня и не смогла сдержать улыбки. Седьмой брат точно не соврал — этот ход действительно прекрасно работает.
Но радость длилась недолго: она вдруг почувствовала, что предмет, спрятанный в рукаве, исчез. Это был её новый любимец — очень пугливый зверёк. Цзян Хуай тут же придумала повод вернуться.
Из-за двери донёсся голос госпожи Юй:
— Муж, разве это извинения? Она явно пришла насмеяться над нашим сыном! Пока я жива, ни за что не позволю тебе отправить Шаобо в Северную стражу на эти муки!
— Что ты говоришь, жена? Северная стража — не место для каждого. Да и Авань права...
— Какая ещё правда?! Вы все околдованы этой девчонкой! Неудивительно — она ведь точь-в-точь похожа на свою мать. Госпожа Су была первой красавицей в столице, перед ней преклонялись сотни мужчин. Говорят, даже Его Величество...
— Ты сама сказала — «говорят»! Хватит болтать ерунду!
— Ладно, не буду. — В голосе госпожи Юй звенела обида. — Просто Су умерла слишком рано, и девочку совсем избаловали. Красавица, конечно, но разве нормально, что благовоспитанная девушка целыми днями шатается по городу? Императрица говорит, что она живая и искренняя, и её природу губить не стоит. Но это ведь просто императорская милость! Из-за любви к матери прощают дочери всё. А в итоге получится не воспитание, а погибель!
— Ты заговариваешься! Авань с детства часто гостила во дворце, поэтому у неё такие тёплые отношения с императрицей. Не надо из-за Шаобо вымещать злость и плести всякие глупости. Мне Авань нравится: в ней нет этих изворотливых женских уловок. Любит — любит, не любит — не любит. Прямо как я. Я даже думал... может, породниться?
— Какой ещё породниться?! Ты совсем спятил?! Ни за что на свете! Я лишь молюсь, чтобы эта сумасшедшая девчонка держалась подальше от моего сына! Надо срочно проверить Шаобо и велеть ему держаться от неё подальше! Ох, ты бы знал, как мне больно смотреть на его раны...
У ворот усадьбы всё ещё ждала карета с гербом Пинъянского княжества.
— Нашла, что искала? — спросил Пинъянский князь из кареты.
— Да, — кивнула Цзян Хуай и забралась внутрь.
Служанка Юйчжу незаметно подошла ближе:
— Пятая госпожа, вы искали Гугу? Он, наверное, проголодался и пришёл ко мне. Вот он.
Она догадалась, увидев, как Цзян Хуай на прощание потрогала рукав. Юйчжу протянула внутрь кареты маленький комочек.
На ладони Цзян Хуай свернулся клубочком ёжик. Он обнимал лапками зелёный финик, который почти полностью закрывал ему животик, и улыбался — по крайней мере, так казалось по изгибу его рта.
— В следующий раз, если убежишь, искать не стану, — сказала Цзян Хуай, постучав пальцем по финику. Ёжик крепко прижал его к себе, но потом вдруг рассмеялась: — Жадина!
Зверька подарил ей шестой брат — настоящий фанат боевых искусств, с детства увлечённый мечами и копьями. Он больше всех её братьев и сестёр любил Цзян Хуай и, опасаясь, что в Государственной академии её обидят, преподнёс Гугу в качестве скрытого оружия. Хотя такие опасения были излишни.
Цзян Хуай и Гугу долго смотрели друг на друга. Наконец ёжик покачал финик сначала влево, потом вправо, убедился, что Цзян Хуай следует за движением, и неохотно отпустил его. Финик покатился к основанию её ладони — будто предлагал ей самой съесть.
— Пфф! — Цзян Хуай окончательно рассмеялась, глядя на то, как зверёк, с довольным круглым животиком, всё ещё делает вид, что жалеет угощение. Говорят, в горах и лесах живут одушевлённые существа. Она точно знала: Гугу понимает людей. Его присутствие развеяло всю её хандру.
— Ах, в Государственной академии одни зануды и педанты! — вздохнула Цзян Хуай, глядя на приближающийся комплекс зданий. — По-моему, мне гораздо хуже, чем всем остальным... Надеюсь, знакомый четвёртого брата окажется надёжным.
Ведь сам четвёртый брат — человек крайне ненадёжный.
Карета наконец остановилась у каменного пилона. Цзян Хуай, хоть и неохотно, медленно отдернула занавеску — и сразу ощутила прохладную влагу. Когда небо успело покрыться дождём?
Ей стало особенно тоскливо: отец словно толкнул её в ад. Предстояли долгие и мучительные дни... Но вдруг взгляд её упал на фигуру, неторопливо идущую издалека под зонтом.
Он был высок и строен, облачён в лазурную тунику, лёгкую, как весенний ветерок. Его развевающиеся рукава создавали впечатление, будто он сошёл с акварельной картины — неземной, отрешённый от мира.
Цзян Хуай невольно затаила дыхание. Она перебрала в уме все слова, какие знала, но не нашла ни одного, способного описать это зрелище. Она просто смотрела на него, и весь мир вокруг поблек, оставив лишь яркое, ослепительное присутствие этого человека.
— Ваше высочество, госпожа Чанлэ, — спокойно поздоровался Шэнь Чун, вежливый, но с лёгкой отстранённостью в голосе.
Пока Пинъянский князь кивал в ответ, Цзян Хуай, которая ещё секунду назад двигалась, будто черепаха, мгновенно оказалась рядом и приняла изящную позу.
— Отец, а это... — начала Цзян Хуай, встретившись взглядом со Шэнь Чуном, и вдруг запнулась. Сердце заколотилось так сильно, что заглушало всё вокруг. Такого раньше никогда не случалось — новое, волнующее чувство, заставляющее хотеть приблизиться.
— Это сын главы Далийского суда, Шэнь Чун, — представил Пинъянский князь, всегда уважавший образованных людей. — Лауреат последнего весеннего экзамена, первый среди выпускников. Благодаря своей внешности император лично назначил его третьим в списке.
Цзян Хуай вспомнила, как в детстве видела, как третьего в списке торжественно провожали по улицам Лояна среди летающих цветов. Она мысленно представила Шэнь Чуна на этом месте — и замерла в изумлении. Это тот самый Шэнь Чун, о котором говорил её четвёртый брат: «тихий, немногословный и не слишком красивый»?!
Её четвёртый брат, наверное, сошёл с ума!
— Ваше высочество слишком добры, — скромно ответил Шэнь Чун. Даже рядом с внушительным Пинъянским князем он не терял достоинства. — Часто слышу от Пинчжао, что госпожа Чанлэ умна и остроумна, ещё в детстве сочиняла стихи на ходу.
Пинчжао — литературное имя её четвёртого брата. От этих слов у Цзян Хуай внутри запорхнула радостная птичка. «Обязательно пришлю четвёртому брату ещё две бутылки „Осенних капель“!» — решила она.
Но Пинъянский князь тут же лишил её радости:
— Ох, какие там стихи! Одни глупые частушки. С детства такая шалунья!
Один — отец, готовый рассказывать о дочери хоть три дня подряд, другой — вежливый и учтивый юноша. Они мгновенно завели беседу, оставив Цзян Хуай позади, где она могла видеть лишь их спины.
— Помню один случай, — продолжал Пинъянский князь, — Авань была ещё совсем маленькой, у неё высыпала сыпь, и ваш сын сказал ей, что это неизлечимая болезнь. Угадайте, что было дальше...
Цзян Хуай поняла, что отец собирается выдать все её детские секреты, и решительно встала перед ним, ослепительно улыбаясь:
— Отец, на улице скользко. Счастливого пути. Не провожу.
Пинъянский князь: ...
Это ощущение лёгкого отторжения со стороны собственной дочери...
Как бы ни хотелось Пинъянскому князю остаться, срочный вызов из дворца заставил его уехать. Он уже собирался поручить Шэнь Чуну присматривать за дочерью, но, заметив, как его «драгоценность» не сводит глаз с уходящего отца, с лёгкой горечью напомнил ей вернуться домой пораньше.
Цзян Хуай взяла зонт, который протянул ей Шэнь Чун. На ручке ещё ощущалось тепло его ладони. Она машинально кивнула, бормоча что-то в ответ, но мысли её были далеко.
Шэнь Чун почтительно простился, получив в ответ от Пинъянского князя лишь тяжкий вздох и быстро исчезающую спину. Сам Шэнь Чун тоже был слегка взволнован. Обычно он не был любопытным, но теперь в голове постоянно звучало: «Угадайте, что было дальше...» — и это вызывало лёгкое раздражение.
Мелкий дождь косо падал с неба, смачивая чёрные волосы. Юноша смотрел вслед девушке и невольно задумался. С близкого расстояния её черты казались ещё более совершенными. Влага смягчала контуры бровей, глаз, носа и губ, оставляя лишь чистый, прозрачный свет, исходящий от её кожи, словно от жемчуга.
Под таким пристальным взглядом сердце Цзян Хуай забилось ещё быстрее.
— Шэнь-гунцзы, вы отдали мне зонт, а сами... — начала она, но, будучи по натуре прямой, не раздумывая встала на цыпочки, чтобы укрыть и его.
Шэнь Чун тут же сделал шаг назад, и в его глазах мелькнула настороженность:
— Не нужно. Оставьте зонт себе, госпожа.
— Пятая госпожа! — Юйчжу быстро огляделась и тихонько окликнула хозяйку, напоминая ей о приличиях.
Цзян Хуай осознала свою оплошность. Боль в глазах мгновенно исчезла, и она снова улыбнулась, протягивая зонт:
— У меня с детства крепкое здоровье, немного дождя — ничего страшного. Лучше вы берите, а то простудитесь.
Такая заботливость заставила Шэнь Чуна почувствовать лёгкое раздражение.
— Шэнь-гунцзы?
— Раз вы поступили в академию, обращайтесь ко мне просто «учитель».
Цзян Хуай послушно кивнула и тут же произнесла:
— Учитель.
Она была послушна, как образцовая ученица.
Благодаря Су Миньэр, которую обожали все юноши из знатных семей, Цзян Хуай отлично знала разницу в поведении и умела подстраиваться. Она и сама была необычайно красива: тонкие брови, ясные глаза, лёгкий румянец на щеках, алые губы, которые не нуждались в помаде. Влажный воздух делал их ещё более сочными и соблазнительными.
— Ква-а! — раздался вдруг лягушачий крик. Из кустов прямо у ног Цзян Хуай выскочила мерзкая зелёная тварь.
Юйчжу взвизгнула и спряталась за хозяйку. Цзян Хуай спокойно посмотрела на лягушку, но, встретившись взглядом со Шэнь Чуном, вдруг поняла, что сейчас самое время проявить слабость:
— А-а-а!
Она инстинктивно потянулась к нему — и неожиданно оказалась у него в объятиях. Шэнь Чун мгновенно отпрянул, пряча руки за спину и сжимая их в кулаки.
Цзян Хуай тоже замерла. Она просто хотела изобразить испуг, как Юйчжу, но споткнулась и буквально бросилась ему в объятия. Раз уж так вышло, пришлось довести до конца:
— Эта гадкая тварь меня напугала до смерти...
Подняв глаза, она увидела, что Шэнь Чун смотрит на неё с выражением, которое трудно было описать. Но в следующее мгновение его лицо стало совершенно невозмутимым — возможно, ей всё показалось.
http://bllate.org/book/11550/1029728
Готово:
