Впервые в жизни она так страстно полюбила человека — и непременно должна его удержать.
Пусть даже для этого придётся прибегнуть к не самым чистым средствам…
Вернувшись в столицу, она немедленно оформит помолвку и крепко привяжет его к себе узами брака.
Она признавала: да, это похоже на насильственное похищение жениха. Но разве он уже кому-то обещан? Раз нет — значит, ямка свободна, и она сама в неё уютно устроится и никому другому не даст туда заглянуть.
Вчера она выплеснула все эмоции и теперь поняла: этот мужчина не безразличен ей. Будь то инстинкт тела или пробуждение чувств — он определённо откликнулся.
Она всю ночь обдумывала это и всё больше убеждалась: у неё есть шанс, и он обязательно полюбит её.
С этой неожиданной уверенностью она забыла вчерашние угрозы и сегодня снова зовёт его к себе, глядя на него с надеждой.
Она даже радовалась своему вчерашнему порыву — ведь поцелуй состоялся! Теперь уж точно не отвяжешься.
Разве после такой близости он, как настоящий мужчина, не обязан взять на себя хоть какую-то ответственность?
Она чуть заметно прикусила губу, вспоминая ощущение их поцелуя, и её мысли рассеялись. В этот момент в поле зрения попала фигура приближающегося мужчины.
Цзянь! Слёзы действительно сработали.
Она нарочито ослабила голос:
— Пощупай, разве не горячая?
И, приподнявшись на локтях, обнажила шею.
Хуай Шаои колебался, но протянул руку. Едва его пальцы коснулись её лба, как она резко схватила его за запястье. Её рука скользнула вверх по его руке, одеяло сползло, обрисовав изящную талию.
Хуай Шаои недоумённо взглянул на её движения. Вчера она плакала так горько — он думал, что теперь будет избегать его.
А вышло иначе… Он проследил взглядом за её рукой и понял: сейчас они находятся в крайне двусмысленной позе.
— Юная принцесса…
Лу Цюньцзюй поднесла указательный палец к его губам, перебивая:
— Как только ты называешь меня «юная принцесса», я сразу знаю, что последует дальше.
— Опять «юная принцесса, не надо так себя вести»… — произнесла она с лёгкой досадой. Её большие глаза, чистые и живые, совсем не напоминали взгляд больной девушки.
Хуай Шаои стал серьёзнее:
— Юная принцесса, раз вам не болен, отправимся в путь.
Лу Цюньцзюй моргнула:
— Вчера я долго стояла на улице и простудилась. Голова болит, ноги болят.
Чтобы подтвердить свои слова, она отпустила его руку, откинула одеяло и попыталась встать. Едва её маленькая белая ступня коснулась пола, как она подкосилась и упала вперёд.
Хуай Шаои быстро среагировал и подхватил её за плечи. От инерции она уткнулась прямо ему в грудь.
Лу Цюньцзюй засмеялась:
— Видишь? На этот раз ты сам меня обнял.
Она намеренно исказила смысл его действия. Хуай Шаои посмотрел на неё — она стала необычайно смелой в последнее время. Такая хрупкая, мягкая, крошечная, с нарочито томным голоском… Это не совсем та Лу Цюньцзюй, но всё же она.
Он держал её очень осторожно. Лу Цюньцзюй прикусила губу и согнула колени, будто соскальзывая вниз.
Хуай Шаои нахмурился и крепко прижал её к себе, затем подхватил под колени и поднял на руки.
Она опустила голову, в глазах плясал торжествующий огонёк:
— Шаои, ты же меня поцеловал.
Услышав из её уст напоминание о вчерашнем порыве чувств, Хуай Шаои напрягся. Он не хотел причинять ей боль — вовсе нет.
Его голос стал глубже, в глазах — семь частей сочувствия и три части нежности:
— Да.
— Значит, плотская близость уже была, и я в проигрыше.
Она совершенно серьёзно облила его собственным «грязным» делом.
Хуай Шаои прижал её ещё крепче к себе. Как же она лёгкая… Кажется, стоит лишь чуть сильнее сжать — и можно случайно повредить.
Он глубоко вдохнул, чтобы расслабить напряжённые руки, и снова тихо ответил:
— Да.
Лу Цюньцзюй засмеялась ещё громче и завозилась у него в объятиях, пытаясь поймать его взгляд.
Ведь только глаза не умеют лгать — по ним можно понять, что он к ней чувствует.
Но её движения оказались слишком резкими, и Хуай Шаои пошатнулся. Он наклонился, чтобы понять причину её внезапной активности, и в тот самый миг, когда он опустил голову, а она подняла свою, её губы случайно коснулись его щеки.
Хуай Шаои замер…
Лу Цюньцзюй уставилась на то место, куда прикоснулись её губы, и провела по нему пальцем. Затем приблизилась к его уху и прошептала:
— Мы уже обнимались, целовались… Не пора ли поднять вопрос о помолвке?
Хуай Шаои аккуратно опустил её обратно на ложе и, опустившись на одно колено, посмотрел ей в глаза. Внутри него натянулась струна, и он вздохнул:
— Юная принцесса, вы ещё слишком молоды и мало людей повидали. Позже, когда придёте в себя, поймёте, как сильно ошибаетесь.
Лу Цюньцзюй положила руку ему на мягкие волосы и погладила, словно утешая ребёнка. Она приблизилась и лбом коснулась его лба, нежно потёршись:
— Ты боишься, что я встречу кого-то лучше тебя?
— Тот, кто появится слишком поздно, уже не может считаться моим избранником. Раз опоздал — пусть несёт наказание.
— Я, Лу Цюньцзюй, никогда не жду тех, кто приходит с опозданием.
— Я знаю, у тебя много опасений. Хотя не понимаю, в чём именно они, но сейчас я действительно люблю тебя.
Хуай Шаои с острыми чертами лица и прямым носом почувствовал, как Лу Цюньцзюй отстранилась и поцеловала его между бровями.
— Я чётко осознаю, чего хочу. Не знаю, встречу ли я в будущем «лучшего человека», возможно, и нет. Но сейчас я очень хочу выйти за тебя замуж.
Хуай Шаои отчётливо слышал, как стучит его сердце. Ему показалось, что перед глазами всё расплывается, и он не может разглядеть её лицо. Казалось, уши предают его — эти слова звучали слишком нереально.
Он ничего не сказал, лишь снова притянул её к себе.
Крепко, будто желая влить её в свою кровь, вплести в кости.
…
Солнце поднялось всё выше. Ци Ань ждал снаружи, уже теряя терпение. Жаркие лучи обжигали лицо, и он слез с коня, чтобы у хозяйки постоялого двора попросить ещё одну чашу холодной воды.
Он пил и поглядывал на второй этаж. На тридцать пятый раз, когда он снова уставился туда в надежде, наконец-то мелькнул уголок одежды его старшего брата по наставничеству.
Он вскочил — наконец-то можно трогаться в путь!
Но стоило ему приглядеться повнимательнее — и он замер в изумлении.
Что это за… предмет в руках у старшего брата?
Да ведь это… юная принцесса?!?
Как они могут так открыто обниматься на людях?
Ци Ань подбежал ближе.
— Здесь же полно народа! Так нельзя обниматься на виду у всех! — дрожащим голосом проговорил он, пытаясь закрыть их от любопытных глаз.
Лу Цюньцзюй улыбалась, её лицо, ещё недавно бледное и измождённое, теперь пылало румянцем.
— Но у меня же болят ноги.
Ци Ань судорожно вдохнул:
— Тогда позвольте мне и старшему брату поддержать вас под руки.
Лу Цюньцзюй опустила глаза, изобразив смущение:
— Два мужчины будут поддерживать меня? Разве это не покажется легкомысленным?
Ци Ань вдруг понял, и его взгляд стал многозначительным:
— Вы что… уже…?
Хуай Шаои не дал ему договорить и, осторожно держа улыбающуюся девушку, направился к выходу. Он бережно усадил её в карету:
— Если по дороге станет плохо — сразу скажите.
Лу Цюньцзюй кивнула, оперлась подбородком на ладонь и приблизилась к окну:
— Ты ведь давно догадался, что с ногами у меня всё в порядке?
Хуай Шаои молча посмотрел на неё. Его спокойная улыбка, словно лёгкий ветерок, задевала не только одежду, но и кожу, будоража чувства. Он достал из-за пазухи что-то завёрнутое в платок и протянул ей.
Лу Цюньцзюй фыркнула. Она уже заметила этот странный бугорок, когда он её обнимал, но не решалась спросить. И вот — подарок для неё!
Она взяла свёрток, ещё тёплый от его тела, и, прикусив губу, украдкой улыбнулась — явно еда.
Развернув платок, она увидела бумагу, в которой было завёрнуто лакомство.
— Еда? — глаза её загорелись.
Хуай Шаои кивнул. Не дожидаясь, пока она раскроет бумагу, он вскочил на коня. Карета тронулась. Лу Цюньцзюй снова выглянула в окно — тот же ракурс, что и при прибытии, те же руки.
Только теперь эти руки можно было не просто мельком увидеть, а полностью сжать, обнять.
Пусть эта поездка и была полна неожиданностей, но она того стоила.
Она медленно разворачивала бумагу по сгибу и, наконец, обнаружила внутри лепёшки с цветами османтуса. Отломив кусочек и положив в рот, она заметила красный оттиск на бумаге — чёткие иероглифы: «Хуа Фанпу».
Сердце Лу Цюньцзюй забилось быстрее. Он специально зашёл в «Хуа Фанпу», чтобы купить ей лакомство! Во рту таяла нежная, сладкая лепёшка, и эта сладость, начавшись на языке, стремительно распространилась по всему телу и ударила прямо в сердце.
Она набила рот ещё одним большим куском и начала энергично жевать. «Раз так обо мне заботишься, почему говоришь, что не любишь?» — подумала она, энергично кивая. «Он наверняка ко мне неравнодушен. Этот мужчина просто упрямый до невозможности!»
…
Наследный принц во время путешествия подвергся нападению. Юная принцесса Дунлэ пропала без вести. Князь Жун был убит в своей резиденции. Все эти события загадочным образом переплелись во времени.
Император Чжишунь пришёл в ярость на дворцовом совете и трижды изверг кровь. Три дня подряд он лежал при смерти. В бреду он то звал «старшую сестру», то шептал «Девятая» — всегда с раскаянием в голосе.
Императрица день и ночь ухаживала за ним. Услышав его бессвязные слова, она сжала в руке чашу с лекарством, поставила её на стол и, опершись на служанку, вышла во внешний зал.
— Не ожидала, что государь в таком состоянии всё ещё помнит ту маленькую нахалку! Бедная моя Сысэ тоже прошла через ад и чудом осталась жива.
Она смотрела на снующих врачей, тревожась за мужа, но не могла сдержать обиды.
Служанка подала ей чашу чая:
— Ваше Величество, зачем сравнивать себя с юной принцессой? Ведь никакая принцесса не сравнится с нашей госпожой принцессой.
Императрица резко поставила чашу на стол, и служанка испуганно упала на колени.
— Ты ничего не понимаешь! Принц Северной Династии прибыл ко двору, чтобы просить руки одной из принцесс. Государь давно дал согласие, но до сих пор не решил, кого именно выдать замуж. Северная Династия — великая держава, и брак Сысэ с принцем станет для неё лучшей судьбой. Как такое счастье может ускользнуть из её рук из-за этой наглой девчонки?
Служанка удивилась:
— Но принц просит руки именно принцессы, а юная принцесса Дунлэ…
— Какая разница — принцесса или юная принцесса! Главное — чтобы понравилась государю. Та нахалка так прекрасна… Говорят, принц Северной Династии ещё в юности мельком увидел её и с тех пор не может забыть. Сейчас она стала ещё прекраснее — кто знает, не перехватит ли она место моей дочери?
— Хм! Но сейчас по городу ходят слухи, что она жестока и безжалостна. Северная Династия всегда дорожила репутацией — вряд ли принц возьмёт такую своенравную жену.
Императрица приподняла бровь:
— У меня только одна дочь. Никто не должен встать у неё на пути.
Служанка съёжилась и прижала лоб к полу:
— Ваше Величество мудры.
Императрица холодно усмехнулась, но потом вдруг задумалась, и её высокомерное выражение сменилось грустью:
— Только вот мой сын Юй не понимает моих забот.
— Ваш сын — мужчина. Откуда ему знать, каково женщине?
— Да… Мужчины ничего не знают о трудностях женщин во дворце. Чтобы занять трон императрицы, я боролась с наложницами. А добившись цели, пришлось строить планы за детей.
— Говорят: «Дети сами найдут своё счастье, не нужно за них ломать спину». Но дети императорского дома рождаются с благословением, зависящим от матери. Если мать не станет для них ломовой лошадью, как обеспечить им вечное процветание?
Императрица вздохнула и, глядя на всё ещё стоящую на коленях служанку, ядовито процедила:
— Пусть эта маленькая нахалка лучше умрёт где-нибудь в глуши.
Едва она договорила, как евнух доложил:
— Прибыла Её Величество императрица-мать!
http://bllate.org/book/11548/1029638
Готово:
