Цзян Циньнян поднялась и лично проводила гостей до ворот усадьбы:
— Господа, будьте спокойны. Впредь наши дела пойдут как обычно. Семья Су благодарна вам за понимание.
Эти слова прозвучали утешительно и несколько смягчили досаду, накопившуюся в сердцах.
Проводив всех по очереди, Цзян Циньнян осталась стоять на ступенях главного входа. Повернувшись, она вдруг увидела Юнь Яна — того самого с изысканной, почти женственной красотой лица — стоявшего невдалеке.
Её чёрные зрачки резко сузились. В голове мелькнуло множество мыслей.
Юнь Ян, покачивая складным веером, стоял в двух шагах и улыбался:
— Госпожа Су, вы мастерски справились. Юнь Ян восхищён.
Цзян Циньнян нахмурилась, лицо её оставалось бесстрастным. Она лишь кивнула ему и уже собралась уходить.
— Постойте, госпожа Су, — окликнул он, сделав пару шагов вперёд.
Она остановилась и холодно произнесла:
— Мне не о чем говорить с людьми из семьи Юнь.
Улыбка Юнь Яна стала ещё шире:
— Я пришёл сегодня специально, чтобы передать извинения от моих двух братьев и преподнести скромный подарок. Надеюсь, вы простите их и не станете держать зла.
Слуга, стоявший позади него, тут же поднёс длинный предмет, завёрнутый в алый шёлковый плат.
— Не нужно, — отрезала Цзян Циньнян. Её алые губы, яркие, как пламя, в этот миг блеснули ледяной жёсткостью. — Дело уже решено судьёй Цзян. Зла мне держать не за что.
Её слова прозвучали резко и без обиняков. Другой бы на месте Юнь Яна разгневался, но тот лишь не переставал улыбаться.
— А всё же, госпожа, взгляните сначала на наш скромный дар, — сказал он, захлопнув веер и кивнув слуге.
Алый шёлк взметнулся на солнце, вспыхнув багрянцем. Под ним постепенно проступил серебристо-серый отлив — мягкий, как лунный свет, прозрачный, словно тончайший туман. На солнце ткань переливалась радужными бликами, нежными и не режущими глаз.
Перед ними лежала целая пядь парчи Юэхуа!
Цзян Циньнян широко раскрыла глаза. На лице её отразилось недоверие.
Юнь Ян ладонью похлопал по свёртку и бросил ей вызывающий взгляд:
— Ну как, госпожа? Устраивает ли вас наш «скромный» дар?
— Откуда у вас это?! — резко спросила она.
Юнь Ян тихо рассмеялся — смех его звучал низко и зловеще, будто шёпот демона или соблазнительное нашёптывание духа.
— Купил, разумеется, за серебро, — ответил он.
— Не может быть! — в голосе Цзян Циньнян прорезалась ярость. Она редко позволяла себе такую резкость — внешность её не располагала к жёсткости. — Юнь Ян, скажи прямо: пожар в мастерской тканей… это твоих рук дело?
— Ха, — фыркнул он, качая головой так, будто говорил: «Да, это я», но вслух произнёс лишь: — Без доказательств, госпожа, лучше быть осторожнее со словами. Иначе я вполне могу обвинить вас в клевете.
Грудь Цзян Циньнян тяжело вздымалась, напрягая ткань одежды. С любой стороны — спереди или сбоку — зрелище получалось соблазнительное.
Взгляд Юнь Яна скользнул по ней, после чего он приказал слуге:
— Отдай дар госпоже.
Цзян Циньнян приняла парчу Юэхуа. В груди вспыхнуло чувство глубокого унижения. Ткань будто горела в руках, прожигая душу яростью.
Юнь Ян приподнял бровь и с победоносным видом бросил:
— Госпожа, я с нетерпением жду июля.
Сердце Цзян Циньнян сжалось. Она прекрасно понимала, о чём он. В июле в уезд Аньжэнь должен был прибыть императорский инспектор для отбора придворных поставщиков. Ходили слухи, что Юнь Ло уже готовится к проверке. Если семья Юнь получит право поставлять изделия ко двору, а Юнь Ло станет придворной вышивальщицей, то Су больше не смогут конкурировать с Юнь в Аньжэне. Более того — их могут просто поглотить целиком!
Юнь Ян, бросив на неё многозначительный взгляд, ушёл вместе со слугой.
Цзян Циньнян осталась одна у ворот, прижимая к груди парчу Юэхуа. Впервые за долгое время она не знала, что делать.
Сегодня семья Су избежала беды, но что будет дальше?
И откуда у Юнь Яна эта парча?
Годами она тщательно проверяла каждого покупателя парчи Юэхуа, чтобы ни одна пядь не попала в руки семьи Юнь. А теперь Су Хан управляет делами всего несколько месяцев — и вот: пожар в мастерской, парча у Юнь… Она даже не могла сказать, сколько таких пядей у них уже есть.
— Циньнян, — раздался за спиной спокойный, чистый голос.
Она обернулась. У ворот, прислонившись к косяку, стоял Чу Цы — высокий, стройный, словно нефритовый стебель.
Он смотрел на неё. В его глазах вспыхивал мягкий свет, будто звёзды, падающие с небес — глубокий и завораживающий.
— Я ведь говорил, — тихо произнёс он, — что помогу тебе. Так чего же ты боишься?
«Я помогу тебе».
«Чего же ты боишься?»
Эти два смысла, заключённые в одном предложении, мгновенно вернули Цзян Циньнян уверенность. Она почувствовала опору — твёрдую и надёжную.
* * *
Под гранатовым деревом во дворе павильона Тинлань —
Пышные цветы уже отцвели. Огненно-красные лепестки исчезли, оставив лишь крошечные плоды величиной с ноготь, притаившиеся среди зелёной листвы, словно озорные детишки.
Над столом витал тонкий аромат чая. В белом фарфоровом кубке, на дне которого плавали изображения карпов, янтарная жидкость чуть колыхалась. От движения воды карпы будто оживали, извиваясь хвостами с живой грацией.
Цзян Циньнян собрала рукава и пригласила жестом:
— Это весенний лунцзин этого года. Попробуйте, господин, подходит ли он вам по вкусу?
Чу Цы взглянул на неё с лёгкой улыбкой, взял чашку, сначала вдохнул аромат, потом сделал маленький глоток.
На лице его появилось задумчивое выражение. Он наслаждался тем, как горечь сменяется сладостью на языке.
Чай действительно был прекрасен!
Правда, вода… оставляла желать лучшего.
— Отличный чай! — сказал он, поднимая глаза. — Нежный, сладковатый, с тонким ароматом.
Увидев, что ему понравилось, Цзян Циньнян махнула служанке Чичжу:
— Заверни чай. Пусть господин возьмёт с собой.
Чу Цы приподнял бровь:
— Оставь себе. Зачем мне? Захочу — приду сюда выпить.
Цзян Циньнян улыбнулась, и на щеках проступили две ямочки:
— Честно говоря, я сама не пью чай. Купила лишь для вида. Раз вы разбираетесь в чае, вам и подарить — самое верное.
Чу Цы рассмеялся. Эта женщина была удивительно прямолинейна — и оттого особенно очаровательна.
Разговор немного развеял её тревогу.
Погладив пядь парчи Юэхуа, она нахмурилась:
— Господин, я всё больше убеждаюсь: пожар в мастерской устроил Су Хан. Но я не понимаю — зачем? Какая ему выгода, если семья Су погибнет?
Чу Цы крутил в руках чашку. Его длинные пальцы легко скользнули по краю:
— Циньнян, помни: у каждого поступка есть причина. И в девяти случаях из десяти она связана с выгодой.
Она задумалась:
— Если так, значит, от пожара Су Хан получил выгоду. Причём такую, что даже разорение семьи Су ему не помешает.
Чу Цы молчал, лишь взгляд его скользнул по парче Юэхуа, пока он неспешно пил чай.
Цзян Циньнян чувствовала себя так, будто бродит в густом тумане. Истина где-то рядом, но никак не удаётся до неё добраться.
Чу Цы вдруг спросил:
— Откуда эта парча?
— От Юнь Яна, — ответила она, не задумываясь.
— А Юнь Ян откуда её взял?
Цзян Циньнян резко подняла голову. В сознании мелькнула догадка:
— Не знаю, откуда у Юнь Яна, но уверена: до продажи вся парча Юэхуа находилась под управлением Су Хана!
Чу Цы кивнул. Пальцем он капнул чай на каменный стол, поставил две точки и соединил их линией.
— Вот Су Хан, а это Юнь Ян, — сказал он.
Глаза Цзян Циньнян вспыхнули:
— Значит, Су Хан сговорился с Юнь Яном! Поэтому ему всё равно, сгорит мастерская или нет, рухнет семья Су или выстоит — его выгода от этого не зависит!
Чу Цы одобрительно кивнул. Цзян Циньнян была умна — почти с полуслова всё поняла.
— Потому что, — с горечью продолжила она, — выгода эта вовсе не в семье Су, а у Юнь Яна!
Теперь всё становилось ясно: Су Хану наплевать на судьбу семьи. Возможно, он даже рад её краху — тогда он сможет править единолично.
— Дурак! — воскликнула она, хлопнув ладонью по парче. — Разве Юнь Ян — человек добродетельный? Он играет с тигром! Рано или поздно его самого разорвут на части, а он и не поймёт почему.
Чу Цы тихо рассмеялся:
— Верно. Но на такого глупца, Циньнян, и надеяться не стоит.
Теперь, когда причины стали ясны, можно было думать о действиях.
Цзян Циньнян задумалась и неуверенно спросила:
— Господин, как, по-вашему, мне поступить?
Чу Цы допил чай, неспешно поставил чашку и спросил тихо, но настойчиво:
— Циньнян, я готов помочь. Но не хочу трудиться даром.
В его глазах вспыхнуло откровенное желание, не скрываемое и не прячущееся.
Щёки Цзян Циньнян вспыхнули. Пальцы её дрогнули от смущения.
Она опустила ресницы и перевела разговор:
— Господин, я уже освоила угольный карандаш. Не могли бы вы дать мне несколько эскизов? Я хочу потренироваться вышивать по ним, чтобы посмотреть, как получится.
— Хм, — протянул он. Звук вышел низкий и бархатистый, будто щётка, проводящая по самому сердцу — щекотно и томительно.
Цзян Циньнян стало не по себе. Щёки её порозовели ещё сильнее, нежно-розовый оттенок проступил сквозь безупречную кожу, словно румянец на спелом персике.
Чу Цы постукивал пальцем по столу — размеренно, чётко. Каждый стук будто отдавался у неё в груди.
Рот пересох. Она поспешно схватила чашку и сделала большой глоток тёплого чая.
— Ха, — усмехнулся он, забирая у неё чашку. — Чай так не пьют.
Он налил ей свежего, подвинул и, взглянув, заметил, как она кончиком языка коснулась алых губ.
Губы блестели от влаги, алые, сочные — очень соблазнительные.
Чу Цы вздохнул:
— Ладно, Циньнян. Я не буду тебя торопить. Подумай сама.
Фраза была двусмысленной, но Цзян Циньнян сразу поняла, что он имел в виду. Она облегчённо выдохнула, но тут же почувствовала вину и неловкость.
— Я… — начала она, потом решительно посмотрела ему в глаза. — Благодарю за вашу доброту, господин, но я не достойна её.
Чу Цы махнул рукой:
— Больше не говори мне таких слов. Слышать их мне неприятно.
Цзян Циньнян замерла, не зная, что делать.
Чу Цы тихо рассмеялся:
— Не вчера же всё началось. Я столько лет прожил — не в эти часы торопиться.
Она с недоумением посмотрела на него. Слова были непонятны, но казалось, что она должна их понимать.
Заметив её взгляд, Чу Цы легко сменил тему:
— Раз уж ты поняла, что Су Хан замешан, подумай: как теперь всё исправить?
Цзян Циньнян тут же сосредоточилась:
— Хочу заставить его вернуть всё, что он получил от Юнь.
— И ещё одно, — добавил Чу Цы. — У семьи Юнь, скорее всего, не одна пядь парчи Юэхуа.
Сердце Цзян Циньнян ёкнуло:
— Но я не могу этого подтвердить.
— Просто, — сказал он, хлопнув в ладоши. — Дай мне список товаров, которые были в мастерской до пожара. Завтра я скажу тебе точный результат.
Она кивнула. Не спрашивая, как он это сделает. После того как Чу Цы вывел её из огня, показав странные и удивительные вещи, она давно поняла: он точно не обычный учитель из академии.
Будто прочитав её мысли, он спросил с улыбкой:
— Почему не спрашиваешь?
Она взглянула на него:
— У каждого есть свои тайны. Если вы захотите рассказать — сами скажете. А если нет — зачем спрашивать?
Чу Цы не удержался — ему снова показалось, что эта женщина чересчур очаровательна.
— Когда придёт время, я обязательно расскажу, — пояснил он чуть подробнее. — Сейчас просто не подходящий момент.
Цзян Циньнян не отличалась любопытством. Чай остыл, и она встала, чтобы заварить новый. Мысли её были заняты июлем — временем приезда императорского инспектора для отбора придворных поставок. У семьи Су не было связей при дворе, они никогда не пытались заручиться поддержкой чиновников. В этом году отбор проходил впервые, и по сравнению с семьёй Юнь у Су почти не было шансов.
http://bllate.org/book/11545/1029462
Готово:
