Тонкое, маленькое, мягкое — будто белоснежная новая вата.
Когда Цзян Циньнян собралась убрать руку, он первым разжал пальцы:
— Вы устали за день. Госпожа, ступайте отдохнуть в своих покоях. Когда придёте в себя, тогда и поговорим обо всём остальном.
Цзян Циньнян опустила глаза и не стала задумываться. Ведь поведение Чу Цы всегда было безупречным, он держался как истинный джентльмен. Если бы она заподозрила что-то дурное, это сделало бы её саму недостойной.
Она поручила Чэнлюй увести Су Чунхуа во двор играть, а сама рассталась с Чу Цы: один направился в переднюю часть усадьбы, в палаты Циньмянь, другая — в задние покои, в павильон Тинлань.
Лишь к закату, после того как вымылась и немного отдохнула, Цзян Циньнян наконец пришла в себя.
Поскольку доказательств против неё не было, да и сама она вела себя весьма сговорчиво, а кроме того происходила из богатого семейства уезда, уездный судья Цзян Минъюань проявил особую милость и позволил подозреваемой пока вернуться домой.
Она понимала, что настоящее бурление начнётся именно после возвращения, но всё же не ожидала, что госпожа Гу окажется настолько безжалостной.
Майская ночь утратила дневную жару и принесла с собой лёгкую прохладу.
Листья шелестели, сверчки стрекотали, а по углам крыльца висели четырёхугольные фонари служанок. На восточной ступени крыльца Цзян Циньнян сидела прямо на земле, накинув поверх одежды белоснежную кофту цвета лунного света.
Подняв голову и моргнув, она видела над собой ночное небо с множеством звёзд, полумесяцем и слоями облаков разной глубины.
Служанки уже улеглись спать, даже Чичжу отправилась отдыхать по приказу Цзян Циньнян. Та осталась одна, держа в руках круглые пяльцы для вышивки, и её пальцы порхали по ткани, словно не глядя на работу.
Свечной свет был тусклым, тени — неясными, и невозможно было разглядеть, что именно она вышивает.
Чу Цы стоял у ворот двора, заложив руки за спину, и так наблюдал за ней целых две четверти часа.
Нахмурившись, он крутил в пальцах маленький фарфоровый флакончик размером с голубиное яйцо.
Видимо, ему стало невмочь терпеть, и он шагнул во двор:
— Госпожа…
Цзян Циньнян замерла, сосредоточив взгляд, и, прищурив чёрные, как виноградины, глаза, уставилась на мужчину, выходящего из темноты.
Казалось, ночная мгла не могла коснуться его — по мере его шагов тьма отступала, словно потоп, уходящий обратно в русла рек.
Когда он оказался в свете, алый знак между бровями стал ещё ярче, будто кровь проступала сквозь кожу.
Она очнулась с опозданием:
— Господин Фуфэн?
Чу Цы кивнул. Он встал перед Цзян Циньнян, и его длинная тень легла на неё, словно извивающаяся лиана.
Он тихо рассмеялся и протянул ей маленький флакон:
— Это императорское лекарство, очень действенное. Подумал, вам оно пригодится.
Цзян Циньнян взглянула на него, встала — и пяльцы со стуком упали к её ногам.
Чу Цы нагнулся, поднял их и, при свете фонаря под крышей, заглянул внутрь. Его лицо исказилось от изумления.
— Что вы делаете? Хотите себя изуродовать? — резко спросил он, поднимая пяльцы перед её лицом.
Цзян Циньнян растерялась. На туго натянутой белой ткани, помимо плотных стежков и разноцветных нитей, были разбросаны крошечные багровые пятнышки.
— Я… я и не заметила, когда уколола пальцы… — пробормотала она, нахмурив брови. Она была так погружена в мысли, что вышивала машинально и не чувствовала боли.
Увидев, что она действительно ничего не осознавала, Чу Цы холодно отшвырнул пяльцы, вытащил пробку из флакона и приказал:
— Дайте руку.
Не дожидаясь её реакции, он подошёл ближе, взял её ладонь, осторожно раздвинул пальцы и вылил немного прозрачной вязкой мази из флакона, затем аккуратно растёр её по ранкам.
В конце, будто случайно, он даже дунул на её пальцы.
Его чёрные пряди упали на щёку, отбрасывая томные тени, и в этот миг образ запечатлелся в сердце Цзян Циньнян.
В голове у неё громыхнуло, и уши мгновенно вспыхнули.
— Я сама! Господин, я сама справлюсь! — вырвалось у неё, и она попыталась вырвать руку, чувствуя сильнейший дискомфорт.
Чу Цы бросил на неё короткий взгляд — спокойный, но пронзительный, — и она сразу замолчала.
Он продолжал держать её руки, методично нанося мазь на каждую игольную точку. Каждый укол, казалось, причинял боль ему самому.
Когда все десять пальцев были обработаны, он снова вылил немного мази и потянулся к её правому глазу, чтобы смазать покрасневший след у внешнего уголка.
Цзян Циньнян отпрянула. Теперь не только уши, но и всё лицо залилось румянцем — нежным, как весенний персик, с белизной кожи и естественной грацией.
— Не надо, господин, мне… — начала она, отступая ещё на шаг.
Чу Цы нахмурился:
— Идите сюда.
Голос его был низким, хрипловатым и насыщенным, словно старое вино, которое опьяняет, не ведая того.
Сердце Цзян Циньнян затрепетало. Она взглянула на него и решила, что он выглядит крайне грозно — точно строгий учитель, готовый ударить линейкой по ладони.
Опустив голову и обнажив тонкую белую шейку, она послушно, словно испуганная птичка, вернулась назад.
Чу Цы едва сдержал улыбку, но лицо его оставалось суровым. С величайшей тщательностью он нанёс мазь на покраснение у её глаза.
Закончив, он вложил флакон ей в ладонь:
— Наносите трижды в день. Через три дня почти всё пройдёт.
Цзян Циньнян поспешно кивнула:
— Поняла.
Чу Цы пристально посмотрел на неё и вдруг спросил:
— Все эти годы вы живёте без радости, Циньнян?
Услышав своё имя — особенно из его уст — Цзян Циньнян вздрогнула, и по коже побежали мурашки.
Видя, что она молчит, Чу Цы слегка кашлянул и предложил:
— Хотите уйти из дома Су? Хотите покинуть уезд Аньжэнь? Я могу вас увезти.
Цзян Циньнян изумилась:
— Почему мне уходить из дома Су? Почему покидать Аньжэнь?
Чу Цы подбирал слова:
— Старшая госпожа вас не любит. Сегодня она поступила с вами крайне жестоко. Ваши усилия не находят отклика.
Цзян Циньнян поняла:
— Господин, я делаю всё не ради старшей госпожи.
Чу Цы приподнял бровь, приглашая продолжать.
— Я управляю домом Су не ради неё! — сказала Цзян Циньнян с необычной решимостью и эмоциями, которые он не мог понять.
Она тихо рассмеялась и начала водить носком вышитой туфельки по ступени:
— Господин, вы, верно, не знаете… я выходила замуж трижды…
Первый раз — за детского друга. Свадьба была назначена, но до неё я так и не дождалась: он упал с дерева, пытаясь собрать для меня дикий мёд, и погиб на месте.
Второй раз — сразу после свадебной церемонии мужа забрали в армию. Он ушёл на войну и через несколько лет я получила лишь похоронное извещение.
Третий раз — богач Су выбрал меня лично. За пятьдесят лянов серебра я стала его второй женой.
А через месяц он умер. После этого моя репутация в уезде окончательно испортилась.
— Господин, думаете, у меня ещё будет ребёнок? Свой, родной? — тихо спросила она, кладя руку на живот.
Чу Цы промолчал. Его челюсть напряглась, половина лица скрылась в тени, и выражение было невозможно разглядеть.
Цзян Циньнян покачала головой:
— Больше не будет. Я не выйду замуж в четвёртый раз. Поэтому Су Чунхуа — мой единственный сын.
— Ещё десять, может, четырнадцать лет — и он станет джинши, достигнет совершеннолетия. К тому времени старшая госпожа, скорее всего, уже уйдёт в мир иной. И тогда, скажите, кто будет главой дома Су?
— Мне нужно лишь продержаться ещё десяток лет. Не придётся больше заботиться о свёкре и свекрови, не нужно воспитывать малолетних детей, да и… — она повернулась к Чу Цы, и её чёрные глаза блеснули надеждой, — не стану мучиться из-за измен любвеобильного мужа. А денег, заработанных домом Су за эти годы, хватит, чтобы прожить остаток жизни в достатке.
— Так зачем мне уходить из дома Су?
Её голос был лёгким, почти воздушным, и в ночи звучал как шёпот демоницы — завораживающе и соблазнительно.
То, что уездный судья Цзян Минъюань увёл Цзян Циньнян в ямы для допроса, быстро разнеслось по всему уезду и, конечно, дошло до семьи Юнь.
Всего через два дня семья Юнь ударила в барабан, подав жалобу на Цзян Циньнян!
Поскольку чиновник Золотого Орла всё ещё находился в уезде Аньжэнь, смерть Юнь Дуаня была для судьи Цзян Минъюаня делом высочайшей важности. Он день и ночь прочёсывал улики, изводя себя до седин.
Но семья Юнь не желала успокаиваться и поклялась довести дело до конца. Они распространяли слухи, будто Цзян Циньнян давно соблазняла Юнь Дуаня, между ними были тайные связи, и именно она убила его!
Эти пересуды быстро нашли отклик у недоброжелателей: некоторые даже стали кидать в ворота дома Су яйца и гнилые овощи.
Когда жители подали официальную жалобу, судье Цзян Минъюаню пришлось принять дело, несмотря на скудность улик.
Суд в уезде Аньжэнь проводился раз в семь дней, и до следующего заседания оставалось всего три дня.
Тем временем Цзян Циньнян не выходила из двора ни на шаг. Она целыми днями сидела под гранатовым деревом и вышивала, будто буря за стенами её совершенно не касалась.
Даже узнав, что семья Юнь подала на неё в суд, она лишь опустила глаза и тихо кивнула.
Её спокойствие тревожило окружающих.
Служанка Чичжу, напротив, была в постоянном страхе, не могла спать по ночам и за несколько дней так исхудала, что казалась на грани срыва.
Цзян Циньнян вздохнула и накануне суда отпустила Чичжу домой отдохнуть.
Чу Цы, разумеется, узнал о предстоящем заседании одним из первых, но явился к Цзян Циньнян лишь на следующий день. Он ожидал увидеть её растерянной, но оказалось, что «император не волнуется, а евнухи в панике».
Цзян Циньнян, похоже, вовсе не беспокоилась о судебном процессе.
Чу Цы сел напротив неё. Она подняла глаза от пялец, налила ему чашку чая и протолкнула по столу, после чего снова склонилась над вышивкой.
Её чёрные волосы струились по плечам, одна прядь была небрежно собрана сзади и заколота серебряной заколкой в виде сливы. Остальные локоны свободно ниспадали, блестя, как шёлк, и контрастируя с белоснежной шеей — зрелище, от которого невозможно было отвести взгляд.
Взгляд Чу Цы становился всё глубже. Он будто невзначай, но очень внимательно переводил глаза по краю её воротника, будто медленно гладя ткань, пока она не исчезала в тени шеи.
Рука Цзян Циньнян дрогнула, игла соскользнула — и она сделала неправильный стежок.
Она глубоко вдохнула, пытаясь игнорировать его взгляд, но это лишь заставило её грудь подняться ещё выше, делая силуэт ещё более соблазнительным.
Чу Цы провёл пальцем по краю чашки и наконец нарушил молчание:
— Каковы ваши планы относительно иска семьи Юнь, госпожа?
Цзян Циньнян вынула иглу и покачала головой:
— Никаких.
Чу Цы вздохнул про себя — он так и ожидал такого ответа.
— Обычно на суд можно нанять адвоката. Он защитит ваши интересы, поможет разобраться в деле и выступит от вашего имени. Есть ли у вас знакомства среди адвокатов?
Цзян Циньнян прикусила алые губы:
— Дом Су занимается лишь торговлей шёлком. Я знаю только купцов.
Чу Цы кивнул:
— По правде говоря, я знаком с адвокатом из семьи Фан. Если вам нужно, я могу написать письмо — он приедет.
Цзян Циньнян удивилась:
— Из тех самых Фан, одной из четырёх великих адвокатских семей Великой Инь?
Чу Цы слегка улыбнулся:
— Да. Раньше, путешествуя, я сдружился с Фан Шуцзином. Сейчас он, вероятно, в округе Чжулу — доберётся за день и ночь.
Цзян Циньнян знала о семье Фан, но не слышала имени Фан Шуцзиня. Однако она доверяла Чу Цы и сразу сказала:
— Сколько стоит услуги семьи Фан? У меня есть немного сбережений.
Чу Цы на мгновение задумался:
— Фан Шуцзин — лучший из молодого поколения семьи Фан. Его минимальная плата — тысяча лянов серебра.
Цзян Циньнян мысленно прикинула сумму, встала и зашла в боковую комнату. Через мгновение она вернулась с пачкой банковских билетов.
— Господин, здесь полторы тысячи лянов для господина Фан. А ещё двести — за ваше ходатайство.
Она, по сути, выложила все свои сбережения: за три года она скопила не так уж много.
Чу Цы без церемоний взял деньги, вынул триста лянов из полутора тысяч и вернул ей:
— Десяти лянов мне хватит, чтобы угостить господина Фан чашкой чая.
Пусть перед ним лежали горы золота, но лишнего он не возьмёт — не его это.
— Господин… — нахмурилась Цзян Циньнян, не понимая, почему он, обычно стеснённый в средствах, отказывается от дополнительных денег.
Чу Цы поднял глаза, и на лице его появилось выражение непоколебимой честности:
— Госпожа, благородный человек любит богатство, но добывает его честным путём!
Не зная, считать ли его упрямцем или просто чудаком, Цзян Циньнян лишь усмехнулась. Она дала ему десять лянов мелочью и, глядя на его потрёпанную зелёную тунику, почувствовала лёгкое волнение.
http://bllate.org/book/11545/1029443
Готово:
