Чу Цы про себя вздохнул, подобрал полы одежды и сел.
— В последнее время вы, госпожа, явно чем-то озабочены. Если доверяете мне — поведайте. Я постараюсь облегчить вашу ношу.
Цзян Циньнян судорожно теребила платок, стиснув губы, и всё её тело слегка дрожало.
Чу Цы вылил остывший цветочный настой из чашки, стоявшей перед ней, и налил свежий, горячий. Затем встал, вложил чашку ей в руки и посмотрел прямо и искренне:
— Госпожа, попробуйте довериться мне.
Она подняла на него глаза — чёрные, полные слёз, беззащитные, испуганные и растерянные.
Цзян Циньнян прижала к себе тёплую чашку, стараясь впитать хоть каплю утешительного тепла. Сдерживая дрожь в носу, она колебалась, потом собралась с духом и произнесла неопределённо:
— А если… если человек загнан в угол и не видит выхода — как ему быть дальше?
— Я говорю: если человек загнан в угол и не видит выхода — как ему быть дальше?
Голос Цзян Циньнян звучал отстранённо и призрачно, словно бесприютный лист, уносимый течением, без опоры и цели. Или будто мелкая ледяная крошка сыплется в грудь, покрывая всё вокруг леденящим холодом.
Чу Цы смотрел на неё, и на его благородном лице почти не отражалось эмоций.
Надежда в глазах Цзян Циньнян под его молчанием медленно угасала, как искра, превращаясь в пепел, пока не осталась лишь пустыня.
Она горько усмехнулась:
— Значит, и вы не знаете ответа?
Чу Цы покачал головой и ответил чётко и размеренно:
— Благородный муж не стоит под обветшавшей стеной — ему и не придётся сталкиваться с безвыходным положением.
Это был не тот ответ, которого она ждала. Чем сильнее была надежда, тем глубже разочарование. Она чувствовала себя глупо: хваталась за соломинку, надеясь, что та спасёт её. Но соломинка остаётся соломинкой — это не прочная балка.
Она опустила глаза, аккуратно сложила платок и спрятала его в рукав, будто передавая последние распоряжения:
— Впредь Чунхуа остаётся на вашем попечении, господин.
Чу Цы задумчиво постучал пальцем по каменному столу:
— Раз вы сами понимаете, что оказались в безвыходном положении, зачем продолжать идти этим путём? Почему бы не проложить новую дорогу сквозь тернии?
Проложить новую дорогу сквозь тернии?
Словно ледяная вода, попавшая в раскалённое масло, эти слова вызвали в Цзян Циньнян смутное озарение. Но оно мелькнуло, как молния, и исчезло, едва она попыталась ухватить его.
Чу Цы встал и обошёл её. Его взгляд стал глубоким и сосредоточенным. Он поднял руку и медленно коснулся её виска.
Тёплый кончик пальца с ласковой уверенностью раздвинул рассыпавшиеся пряди волос. На мгновение Цзян Циньнян показалось, будто он коснулся её щеки — с сочувствием, почти с нежностью.
Она моргнула и подняла на него глаза, застыв на месте, не смея пошевелиться, даже дышать перестала.
— У вас в волосах цветок, — сказал Чу Цы. В его руке, будто по волшебству, появился алый гранатовый цветок.
Лепестки были многослойными, изящными и соблазнительно прекрасными — совершенство природы.
Чу Цы покрутил цветок в пальцах и взглянул на густую крону над головой:
— Госпожа любит гранатовые цветы?
Цзян Циньнян честно ответила:
— Много детей — много внуков.
Чу Цы приподнял бровь. Ведь после увядания цветов через несколько месяцев появятся плоды — сочные, алые гранаты, символ многодетности и благополучия.
Он усмехнулся, и вертикальная красная отметина между бровями вспыхнула ярче:
— Так госпожа так сильно любит малышей?
От этих слов Цзян Циньнян почувствовала лёгкое замешательство. Щёки её вспыхнули, и она быстро встала, опустив голову, чтобы уйти.
— Госпожа! — Чу Цы шагнул вперёд и преградил ей путь.
Цзян Циньнян была взволнована и раздражена:
— Господин Фуфэн, я очень занята и…
— Тс-с, — Чу Цы приложил указательный палец к её алым губам и, едва она осознала это, тут же убрал руку. — Госпожа, порой лучше смело встретить правду лицом к лицу, чем сотней лжи пытаться её скрыть.
Сердце Цзян Циньнян заколотилось. Она прижала ладонь к груди и с ужасом посмотрела на Чу Цы. Его слова заставили её почувствовать себя совершенно разоблачённой.
Будто заяц под взглядом ястреба — куда бы ни бежала, всё равно окажешься в его когтях.
Чу Цы покрутил цветок, наклонился и вдохнул его аромат, а затем воткнул его ей в волосы у виска.
Нежная кожа, пухлое тело — перед ним стояла поистине роскошная красавица.
— Госпожа, небо не оставляет людей без пути. Не стоит бояться. Стоит лишь смело и прямо идти вперёд, — он провёл пальцем по её скуле, и в этом жесте сквозило нечто невыразимое. — Поверьте мне.
Цзян Циньнян растерянно спросила:
— Даже если я, возможно, убила человека?
Чу Цы тихо рассмеялся и двумя пальцами взял её тонкое запястье:
— У госпожи такой силёнок, что и курицу зарезать — уже подвиг. Где уж там до убийства?
Он помолчал и добавил:
— Госпожа должна спросить себя: было ли это умышленное убийство? Или вы лично стали свидетелем смерти? Если нет ни того, ни другого, вам следует укрепиться в своём намерении и не позволять внешним обстоятельствам сбивать вас с толку.
Словно туман рассеялся, и солнце вышло из-за облаков. Услышав эти слова, Цзян Циньнян вдруг почувствовала облегчение.
Все эти дни она была напугана и обижена, и теперь больше не могла сдерживать слёзы. Она тихо всхлипнула, но, боясь потерять достоинство, снова опустила голову.
Чу Цы прищурился и принялся любоваться белоснежным запястьем в своей руке — ведь с тех пор, как он взял её за руку, так и не отпустил.
Запястье было тонким и мягким, кожа нежной, сквозь которую просвечивали бледно-голубые вены. Даже маленький выступ лучевой кости казался ему особенно изящным и милым.
Милым… хочется поцеловать!
— Господин Фуфэн, — голос Цзян Циньнян дрожал от слёз, она всхлипнула и проглотила ком в горле, — благодарю вас за наставления…
Она подняла голову, чтобы договорить, но вдруг осознала, насколько они близко друг к другу, и в панике вырвала руку. Щёки её вспыхнули ещё ярче.
Место, где он коснулся её запястья, горело, будто брызнули кипятком, и ей стало крайне неловко.
Чу Цы сохранял благородное выражение лица и говорил строго:
— Пульс госпожи по-прежнему слаб и истощён. Следите за здоровьем.
Цзян Циньнян спрятала руку за спину и незаметно потерла запястье, пробормотав:
— Я запомню.
Чу Цы решил не давить:
— Если у госпожи в будущем возникнут трудности, не держите их в себе. Вы всегда можете поговорить со мной.
Цзян Циньнян кивнула. Незаметно сделав шаг назад, она отстранилась и почтительно поклонилась:
— Сегодня я обязана вам жизнью, господин. Я всё поняла, и моей благодарности нет предела.
Чу Цы махнул рукой, не придавая значения её словам. Его взгляд скользнул по гранатовому цветку у неё в волосах, и в глазах мелькнула лёгкая улыбка:
— Днём я буду учить молодого господина Чунхуа письму и чернилам. Если госпожа захочет проверить его успехи, приходите в палаты Циньмянь после ужина.
С этими словами он глубоко взглянул на неё и, перебирая пальцами цветок, развернулся и ушёл.
Его синие одежды развевались на ветру, широкие рукава и полы хлопали, как крылья. Он двигался легко и свободно, словно один из знаменитых мудрецов эпохи Вэй и Цзинь.
Цзян Циньнян прикусила губу и позвала служанку Чэнлюй, которая уже давно вошла в комнату:
— Сходи, позови Чичжу обратно.
Она приняла решение. Как верно сказал Чу Цы: лучше честно встретить правду, чем потом сотней лжи пытаться скрыть одну ошибку.
Ведь всё зависит от человека, а удача — от небес. Или, как говорится: когда колесница доедет до горы — обязательно найдётся дорога.
Осознав это и приняв решение, она вдруг почувствовала невероятную лёгкость, будто сбросила с плеч тяжёлые кандалы, и даже немного окрепла духом.
У виска зачесалось. Цзян Циньнян потянулась и сняла с волос гранатовый цветок.
Она замерла, повертела цветок в пальцах, и в её глазах мелькнули искорки живого света. Прикусив губу, она тихо бросила себе:
— Цзян Циньнян, господин — благородный муж. Не позволяй себе думать всякие глупости.
Однако, помедлив немного, она всё же завернула цветок в платок — чтобы позже высушить, накрыть прозрачной шёлковой тканью и сохранить.
На следующий день настал благоприятный день по календарю госпожи Гу — день официального посвящения в ученики.
Церемония проходила в зале Шухай академии Байцзэ, где стояла золотая статуя Конфуция.
Чу Цы пригласил ректора академии Мэйхэ в качестве главного ведущего, других наставников академии — в качестве свидетелей. Со стороны семьи Гу на алтаре были расставлены лучшие чернила, бумага, кисти и тушь, а также приглашены знакомые семьи из уезда для участия в церемонии.
Когда наступил благоприятный час, трижды ударил медный колокол. Чу Цы в строгой одежде цвета воронова крыла вышел вперёд и, под руководством ректора Мэйхэ, трижды поклонился портрету Конфуция.
Затем ректор Мэйхэ продолжил:
— Один день в роли учителя — всю жизнь отец. Учитель передаёт дао, обучает ремеслу и разрешает сомнения…
Ректор, привыкший к таким церемониям, уверенно произнёс все положенные формулы. Вскоре пятилетний Су Чунхуа, надув щёчки, вышел вперёд. На нём тоже была праздничная одежда из синего парчового халата.
Его мягкие волосы были аккуратно разделены на два хвостика. Без золотого амулета на шее он выглядел особенно серьёзно.
Мальчик двумя руками держал свиток с прошением и, подняв его над головой, детским голоском произнёс:
— Господин Фуфэн! Ваша мудрость и добродетель известны по всему государству Дайинь. Я, юнец, давно мечтал стать вашим учеником…
Длинное прошение Су Чунхуа выучил наизусть, чётко проговаривал каждый иероглиф и даже интуитивно освоил правильную интонацию.
Ректор Мэйхэ погладил бороду и одобрительно кивнул.
Чу Цы принял прошение, и Цзян Циньнян подала чай. Су Чунхуа тревожно взглянул на неё, но, получив её ободряющий взгляд, двумя руками поднёс чашку учителю.
Чу Цы принял чай, снял крышку, сделал глоток и поставил чашку на место. Затем он взял указку с высокого стола.
Трижды ударив указкой — по голове, по плечам и по телу — Чу Цы в такт звону колокола и гонга произнёс соответствующие наставления.
В зале Шухай стоял аромат книг и чернил. Атмосфера была торжественной и строгой, все затаили дыхание, боясь пропустить хоть слово из наставлений.
Никто не ожидал, что именно в момент, когда Су Чунхуа поднялся и церемония завершилась, в зал ворвались стражники — в чёрных круглых кафтанах, с мечами у пояса.
У Цзян Циньнян дрогнуло веко. Но когда настал этот момент, она не удивилась и не испугалась — скорее почувствовала облегчение, будто всё наконец-то свершилось.
Она обернулась и нашла глазами Чу Цы среди растерянных гостей. Встретив его взгляд, она слегка улыбнулась, и на щеке проступила ямочка.
Чу Цы бесстрастно положил указку и спокойно приказал Байгу увести Су Чунхуа из зала.
Госпожа Гу в изумлении обратилась к уездному начальнику Цзян Минъюаню:
— Господин Цзян, что означает это вторжение? Вы испортили церемонию посвящения моего внука!
Цзян Минъюань, облачённый в парадную одежду, величественно махнул рукавом:
— Старшая госпожа, простите за неудобства. Сегодня я вынужден прервать церемонию. По делу Юнь Дуаня у меня есть несколько вопросов к вашей невестке, госпоже Цзян.
При этих словах все присутствующие переглянулись в недоумении и шоке.
Цзян Циньнян вышла вперёд. Лицо её побледнело, но взгляд оставался спокойным и твёрдым:
— Господин Цзян, если бы вы не пришли сегодня, я сама отправилась бы к вам через несколько дней.
Цзян Минъюань приподнял бровь, ничего больше не сказал и махнул рукой:
— Заберите госпожу Цзян в уездную управу.
Цзян Циньнян не стала дожидаться, пока её поведут. Глубоко вдохнув, она направилась к выходу.
Служанка Чичжу бросилась на колени:
— Господин! Я тоже была у озера Шуаньюэ!
— Заберите и её, — распорядился Цзян Минъюань.
Так церемония посвящения в ученики закончилась неожиданной катастрофой. Госпожа Гу чуть не лишилась чувств от ярости, и слуги едва удержали её.
— Горе! Всё это — горе! Несчастье для нашего дома! — рыдала она, не зная, чего боялась больше — за Цзян Циньнян или за позор, упавший на семью Су.
Чу Цы опустил глаза и стряхнул пылинку с гладкой ткани своего нового халата — того самого, что Цзян Циньнян подарила ему прошлой ночью.
Эта женщина явно заметила его стеснённое положение, но, бережно относясь к его гордости, сказала тогда: «Чунхуа настаивал, чтобы у него и у господина была одежда из одной ткани. Прошу прощения за дерзость».
— Старшая госпожа, — его голос прозвучал холодно, — господин Цзян лишь желает задать вопросы. Он никого не обвинял.
Госпожа Гу захлебнулась воздухом, будто её за горло схватили, и сразу замолчала.
Она смотрела на Чу Цы, не понимая его слов.
Чу Цы не стал объяснять. Он окинул взглядом всех гостей и громко произнёс:
— Я ещё ни разу не бывал в уездной управе. Через четверть часа отправлюсь туда — провожу госпожу и встречу её обратно.
Ректор Мэйхэ нахмурился:
— Цзюйцинь, благородный муж не стоит под обветшавшей стеной. Подумай хорошенько о деле семьи Су.
Чу Цы расслабил брови и легко улыбнулся:
— Ректор, я всё понимаю.
Ректор Мэйхэ вздохнул и больше ничего не сказал.
http://bllate.org/book/11545/1029441
Готово:
