На возвышении Цинжоу лишь слегка взмахнула рукой — и госпожа Хун медленно подняла изящную ладонь, чтобы тут же опустить её так легко, будто пёрышко, парящее в безветренном воздухе. Её пальцы едва коснулись струн, и в пространстве разлился звук — чистый, прозрачный, словно журчание ручья под мостиком или одинокий крик журавля в вышине.
Юйлань Си некоторое время слушала, потом тихо пробормотала:
— Она играет «Осень в ханском дворце».
Линлун удивлённо посмотрела на неё:
— Ланьси, ты правда узнала?
Ведь существует почти миллион мелодий, да и эта версия «Осеней в ханском дворце», исполняемая госпожой Чжэн, далеко не самая распространённая. Для девушки, не обучавшейся игре на цзине, распознать её — уже настоящее чудо.
Юйлань Си лишь слегка улыбнулась и ничего не ответила. Она и сама не знала, откуда взялось это знание, но если бы её попросили сыграть — это было бы труднее, чем взобраться на небеса.
Когда госпожа Чжэн завершила мелодию последним лёгким прикосновением, звуки стихли, но эхо, казалось, ещё долго витало в воздухе. Затем вокруг раздался оглушительный гул аплодисментов и восхищённых возгласов.
Аплодисменты не смолкали долго, но постепенно затихли. Взгляды всех снова обратились к Лю Цинчэн, сидевшей в высоком павильоне. Она стояла на коленях перед цзине, руки лежали на бёдрах. С тех пор как госпожа Чжэн начала играть, Лю Цинчэн держала глаза закрытыми, и лишь теперь, когда мелодия закончилась, она медленно их открыла.
Лю Цинчэн знала: все взоры сейчас устремлены на неё, но она совершенно не спешила. Подняв голову, она долго смотрела на луну, уже почти достигшую зенита, и всё ещё не трогала струны.
Вдруг она улыбнулась луне, склонила голову, закрыла глаза и мягко провела пальцами по тонким струнам. Звуки потекли из-под её пальцев прохладной струёй, и лица слушателей невольно расплылись в блаженной улыбке.
Брови Юйлань Си слегка нахмурились.
— Она играет «Пару уток-мандаринок»? — прошептала она про себя.
Она не ошиблась. Лю Цинчэн действительно исполняла «Пару уток-мандаринок». В её сознании возник образ двух влюблённых уток, плавающих по воде, играющих, плещущихся, поднимающих брызги… А за брызгами вдруг появилось лицо прекрасного юноши. Он стоял в воде обнажённый до пояса, кожа его была цвета меди, мышцы — сильные и рельефные.
— Цинчэн, скорее ко мне! — улыбаясь, протянул он ей руки с берега.
— Боюсь… Не решусь! — покачала головой Лю Цинчэн.
Юноша сделал шаг к берегу, взял её за руку и ласково сказал:
— Не бойся, Цинчэн. Пока я рядом, я всегда буду тебя защищать.
Лю Цинчэн крепко сжала губы и, наконец, собравшись с духом, медленно вошла в воду. Но в тот же миг он резко потянул её за собой. Лю Цинчэн вскрикнула, наглоталась воды и через мгновение показалась над поверхностью, прижатая к его груди. На лице юноши играла дерзкая улыбка.
— Цинчэн, разве ты всё ещё не веришь, что я могу защитить тебя? Я говорил: пока я рядом, я всегда буду тебя защищать! Так что в любой опасности не пугайся — просто верь мне. Я всегда буду рядом!
Её волосы мокро рассыпались по плечам, капли воды на лице сверкали в солнечных лучах, словно драгоценные камни.
Пара уток-мандаринок неторопливо проплыла мимо них. Юноша бросил на них взгляд, затем посмотрел на Лю Цинчэн, поднял её подбородок и тихо, с глубоким чувством произнёс:
— Лучше быть утками-мандаринками, чем бессмертными на небесах.
И в тот же миг его тёплые губы коснулись её мягких уст. Этот миг, это ощущение было подобно весеннему солнцу — таким тёплым, что Лю Цинчэн казалось, будто её тело и душа превращаются в пушистое облако…
* * *
Юйлань Си чувствовала, как музыка Лю Цинчэн словно ручей, текущий прямо в её сердце, погружая её в состояние тихого блаженства.
Но никто не знал, что по щеке Лю Цинчэн уже катилась горячая слеза, разрушая сладкий сон до основания…
Перед её внутренним взором вновь предстала сцена: они стояли на коленях перед стариками. Юноша поднял лицо, полное слёз, и обратился к родителям:
— Отец, мать, прошу вас — благословите наш брак! В этой жизни я хочу жениться только на Цинчэн. Никто другой мне не нужен!
Лю Цинчэн тоже опустилась ниц, но старики тут же бросились к ней и начали осыпать бранью:
— Ты, шлюха безродная! Что за зелье ты подсыпала нашему сыну?! Как он мог упрямиться так ради тебя!
Юноша, всё ещё на коленях, поднял заплаканное лицо:
— Отец, мать, прошу вас, не говорите так о Цинчэн! Да, она служит в доме увеселений, но всегда хранила честь — поёт и играет, но не продавала себя! Это я сам ухаживал за ней, преследовал, умолял… Не она меня соблазнила!
Старики побледнели от ярости и со всей силы ударили сына по щеке:
— Отказываешься от дочери уездного начальника, чтобы жениться на какой-то уличной девке! Ты хочешь нас убить?!
Слёзы текли по лицу юноши, но он продолжал:
— В моём сердце только Цинчэн. Брак с дочерью чиновника — ваша выдумка, вы сами договорились, даже не спросив меня!
Родители чуть не лишились чувств и снова ударили его. Лю Цинчэн сжимала кулаки от боли, слёзы лились рекой.
Увидев её рыдания, старики ещё больше разъярились и перестали бить сына — теперь они набросились на неё. Юноша тут же прикрыл её своим телом, принимая на себя все удары, и прошептал ей на ухо:
— Цинчэн, пока я рядом, я всегда буду тебя защищать!
Эти слова, эти объятия… были словно иней в июне — ледяные, пронзающие до самого сердца, лишающие дыхания…
Глаза Юйлань Си уже слегка покраснели.
— Почему сейчас эта мелодия звучит так тоскливо и печально, будто разрывает душу? — прошептала она, глядя в бескрайнюю ночную тьму, где ей почудился снег, падающий крупными хлопьями…
Снег валил стеной, на улицах почти не было людей. В беседке юноша растирал её руки и дул на них, пытаясь согреть. Лю Цинчэн хмурилась от беспокойства:
— Ты точно должен уехать?
На лице юноши сияла искренняя улыбка:
— Обязательно! Начальник уезда согласился расторгнуть помолвку, но ради чести его дочери просит меня два года служить на границе. За это время все забудут, и я смогу вернуться… чтобы жениться на тебе!
Лю Цинчэн горько усмехнулась, глядя на его покрасневшие от холода пальцы:
— Не можешь взять меня с собой? Я не боюсь трудностей! Буду стирать тебе одежду, мыть постель… Лишь бы быть рядом!
Юноша счастливо улыбнулся:
— Разве я не понимаю, как ты скучаешь? Но если дочь чиновника узнает, что я в пути с красавицей, она устроит скандал!
Лю Цинчэн замолчала — он был прав.
Он положил её холодные руки себе под одежду и, заметив её грустное выражение, шутливо спросил:
— Или ты не можешь дождаться, чтобы стать моей женой и родить мне кучу детей?
Лю Цинчэн покраснела, как варёный рак, отвернулась и попыталась вырвать руки, но он лишь крепче обнял её и прошептал на ухо:
— Цинчэн, я тоже не могу ждать. Но ради нашей мечты я должен уехать. Ты понимаешь?
«Ты понимаешь, Цинчэн…»
«Понимаешь…»
«Цинчэн…»
Его фигура исчезла в белой метели, оставив после себя лишь тепло и лёгкий запах табака…
Прошла зима, наступила весна, сменились сезоны. Прошла одна зима, потом другая. Лю Цинчэн сидела на сцене, глядя на полный зал, и её пальцы легко скользили по струнам. В душе она думала: «Прошло два года… Он скоро вернётся! Наверняка уже в пути. Скоро мы встретимся!»
При этой мысли в её сердце расцвёл лотос, и улыбка сама собой заиграла на губах, которую невозможно было скрыть.
Нежные звуки «Пары уток-мандаринок» наполняли зал, погружая всех в состояние восторга.
Именно в этот момент в зал ворвались двое стариков. Они прорвались сквозь толпу, добежали до сцены и, дрожа всем телом, подбежали к ошеломлённой Лю Цинчэн. Один из них, сжимая в руке письмо, сквозь зубы выкрикнул:
— Шлюха! Ты ещё осмеливаешься здесь играть?! Верни нам сына! Верни нам сына!
Он схватил её за одежду и начал трясти. На сцену бросились десятки охранников, еле оттащив стариков. Тот, что держал письмо, вдруг широко распахнул глаза, задохнулся, застыл на несколько секунд — и рухнул на пол, мёртвый. Письмо выпало из его руки.
Лю Цинчэн, рыдая, подняла его. Сквозь слёзы она прочитала лишь несколько слов: «Юань Бинь, спеша домой, упал с коня и погиб».
В тот миг её душа будто покинула тело. Слёзы лились рекой, но она не чувствовала их. Она обмякла на полу, глаза стали пустыми, без единой искры жизни.
Крики толпы вспыхнули вновь — второй старик бросился головой о стену…
В ту зиму с неба падал не снег, а иглы — острые, режущие душу до крови, оставляющие лишь отчаяние…
Глаза Юйлань Си уже были полны слёз. Эта музыка была слишком мучительной, слишком безнадёжной. Все вокруг всхлипывали.
Как жалоба, как мольба,
Как плач, как стон.
Внезапно раздался резкий звук — и музыка оборвалась.
Оборванная струна, словно умирающий старик, свернулась в углу. Ярко-алая кровь стекала по пальцу Лю Цинчэн, капая на цзине.
Юйлань Си опустила глаза, и слёзы уже текли по её щекам. Струна оборвалась. Человек ушёл. Жизнь и смерть — две стороны одного неба.
Две служанки, стоявшие за спиной Лю Цинчэн, тут же засуетились, осторожно перевязывая ей палец.
Хотя мелодия осталась недосказанной, победительница была очевидна. Аплодисментов не было, но все понимали: мастерство Лю Цинчэн не имеет равных.
Даже госпожа Чжэн, всё ещё стоявшая на сцене, признала своё поражение. Она встала, подошла к открытому месту, опустилась на колени, левая ладонь легла на правую, руки поднялись до уровня бровей, и она трижды поклонилась до земли. Затем встала и сошла со сцены.
Юйлань Си подумала: «Сегодня каждый здесь без сомнения признает победу Лю Цинчэн. Ведь её музыка — это не просто техника, а настоящее путешествие в иной мир».
* * *
Линлун подошла ближе и тихо сказала:
— Ланьси, теперь твоя очередь. Ты выступаешь против госпожи Бай из «Стоцветного павильона» в столице.
Юйлань Си так растерялась, что не могла вымолвить ни слова. Всё происходит слишком быстро! Уже её очередь?
Она сделала несколько глубоких вдохов, чтобы успокоиться, но даже после десятков таких вдохов чувствовала лишь одно: её наверняка разнесут в пух и прах.
Лю Цинчэн уже ушла отдыхать в Западный павильон.
Юйлань Си чуть не схватилась за голову. «Что я вообще тут делаю? — думала она в отчаянии. — Может, просто сбежать?»
Но побег был невозможен: госпожа Бай из «Стоцветного павильона» уже поднялась на сцену. Она была облачена в белоснежное платье и стояла в центре, словно небесная дева, сошедшая на землю.
Юйлань Си даже не смела на неё смотреть. Ей хотелось провалиться сквозь землю или зарыться в нору. Лучше бы умереть!
http://bllate.org/book/11531/1028176
Готово:
