Чёрные волосы были небрежно перевязаны серебряной лентой — без диадемы, без шпилек. Несколько прядей у лба растрепал ветер, переплетаясь с лентой и порхая в воздухе, отчего весь облик казался особенно воздушным.
Мужчина опустил ресницы, погружённый в собственный мир. Его длинные, изящные пальцы скользили по струнам циня, будто облачка, несомые ветром. Длинные ресницы отбрасывали на щёки соблазнительную тень.
Лишь во взгляде его мелькнуло нечто неуловимое — такое, что невозможно было прочесть.
Этот человек был Чоу Ци — глава Лекарского павильона павильона Се И.
Линлун, поддерживая Жу Цзылянь, осторожно подошла ближе. Как раз когда она собралась заговорить, Чоу Ци опередил её:
— Пришла, Жу-эр?
Он стремительно поднялся, повернулся к ним лицом, слегка улыбнулся и, сложив ладони в поклоне, глубоко поклонился Жу Цзылянь:
— Госпожа Жу, простите, что не вышел встречать вас как следует.
Поклонившись, он спокойно указал рукой на вход:
— Прошу.
С этими словами он первым вошёл в павильон и сразу же уселся за пурпурный стол.
Жу Цзылянь последовала за ним и села напротив. Они смотрели друг на друга, но долго молчали.
— Госпожа, — нарушила тишину Линлун, бросив взгляд на Юйлань Си, — позвольте Чоу-дафу сначала осмотреть её. Кажется, она вот-вот расплачется от боли.
Юйлань Си была вне себя от досады. Хотя её брови действительно сошлись на переносице, эта боль вполне терпима — уж точно не до слёз! Просто она никак не могла поверить: неужели перед ней и есть тот самый Чоу Ци?
Чоу Ци наконец взглянул на Юйлань Си. На лице его заиграла загадочная улыбка. Он указал на восточное ложе:
— Ложись-ка там пока. Я осмотрю госпожу Жу и сразу подойду.
Юйлань Си послушно кивнула и, ворча про себя, хромая, потащилась к ложу. Едва она легла, как Чоу Ци, будто вихрь, внезапно возник у самого ложа. Она испуганно вскрикнула.
Чоу Ци бросил на неё презрительный взгляд:
— Ну, говори, где повредила?
Юйлань Си напряглась, как натянутый лук, и лишь через долгую паузу выдавила:
— Голеностоп.
Чоу Ци кивнул, мельком глянул на её ногу и тут же поднялся:
— Не умрёшь. Напишу рецепт — выпьешь сегодня, завтра будешь как новенькая.
С этими словами он вернулся к столу, взял кисть из подставки, мельком окунул в чернильницу и начал писать рецепт.
Юйлань Си с трудом верила своим ушам. Всего один вопрос, один беглый взгляд — и уже рецепт? Да ещё и обещание, что завтра всё пройдёт?
Хромая, она подошла к столу:
— Э-э… Чоу… Чоу-дафу… со мной всё в порядке?
Чоу Ци вдруг рассмеялся. Подняв глаза, он посмотрел на неё:
— Это не мне решать. Спроси у госпожи Жу.
Юйлань Си широко раскрыла глаза. Что он имел в виду? Неужели Жу Цзылянь — настоящий лекарь?
Чоу Ци написал два рецепта и положил их перед Жу Цзылянь:
— Выбирай. Один гарантирует, что завтра она будет здорова. Другой — что останется калекой на всю жизнь.
— Что?! — Юйлань Си резко вдохнула и с тревогой посмотрела на Жу Цзылянь.
Госпожа Жу долго смотрела на оба листка, не произнося ни слова и не делая выбора. Потом медленно встала и подошла к Юйлань Си. Подняв руку, она сняла с лица лёгкую вуаль.
Перед Юйлань Си предстало лицо необычайной красоты, но чрезвычайно бледное — без единого намёка на румянец, будто от долгого пребывания под вуалью. Тонкие губы тоже почти лишены цвета. И всё же даже в таком виде она была прекрасна, словно луна в мягком свете или снежный цветущий сад.
— Госпожа сейчас не может говорить, — сказала Линлун, взглянув на опустившую глаза Жу Цзылянь, а затем на Юйлань Си. — Поэтому всё скажу я.
Она продолжила:
— В павильоне Се И есть четыре великие гетеры: госпожа Жань из Восточного павильона, чья красота затмевает всех; госпожа Лю из Южного павильона, чья игра на цине не имеет себе равных; госпожа Лун из Западного павильона, чей танец признан лучшим в мире; и госпожа Жу из Северного павильона, чей голос считается непревзойдённым.
Юйлань Си была потрясена. Все четыре гетеры павильона Се И одарены и красотой, и талантом!
Вдруг её охватило тревожное предчувствие. Если госпожа Жу — лучшая певица, то что имела в виду Линлун, сказав: «Госпожа сейчас не может говорить»?
Она почувствовала, будто попала в страшную ловушку.
— До фестиваля гетер осталось десять дней, — продолжала Линлун, и её голос стал особенно взволнованным. — В этот день павильон Се И, как глава всех увеселительных заведений Сихзина, должен выставить своих четырёх великих гетер на главную арену, чтобы они состязались с лучшими из всех прочих домов радостей. Кроме того, любой желающий может бросить вызов нашим гетерам. Времени остаётся всё меньше, а госпожа Жу день и ночь упорно тренируется. Но десять дней назад она проснулась и вдруг обнаружила, что потеряла голос…
Юйлань Си уже поняла суть дела. Кто-то явно подстроил это! Но кто?
Жу Цзылянь стояла молча, слёзы навернулись на глаза, губы крепко сжаты.
— Но… какое это имеет ко мне отношение? — спросила Юйлань Си, решив действовать напрямую.
Линлун нахмурилась, взглянула на Жу Цзылянь и Чоу Ци и наконец сказала:
— Когда вы шли через передний двор и сад, госпожа услышала ваш голос издалека…
— Постойте! — перебила Юйлань Си. Её глаза быстро забегали, лицо стало серьёзным. — Вы что, хотите, чтобы я выступала вместо неё?
Да это же полный абсурд! Конечно, её голос приятен на слух, но это совсем не значит, что она способна петь, как ангел! А ведь ей предстоит заменить саму Жу Цзылянь — чей голос признан лучшим в мире! Как только она откроет рот, зрители наверняка начнут швырять в неё овощами!
Жу Цзылянь посмотрела ей прямо в глаза и медленно кивнула.
Юйлань Си замотала головой, как заводная игрушка:
— Нет, нет и ещё раз нет! Я вообще не умею петь! Да и меня же сразу узнают — я же не госпожа Жу!
— Этого не случится, — успокоила её Линлун. — На фестивале главная арена — высокий помост, со всех сторон закрытый тонкими занавесками. У гетеры могут быть с собой две служанки.
Но Юйлань Си всё равно качала головой:
— Нет! Я не умею петь! Ищите кого-нибудь другого!
— До фестиваля всего десять дней! Если бы мы могли найти кого-то другого, разве стали бы просить вас? Госпожа услышала ваш голос издалека — и поверила в вас. Почему же вы не верите в неё? — голос Линлун стал громче от волнения.
Жу Цзылянь опустила голову, слёзы потекли по щекам.
В комнате воцарилось неловкое молчание. Наконец Юйлань Си тихо сказала:
— Может, просто сообщить хозяйке павильона, что госпожа Жу не сможет выступить?
— Нет! Ни за что! — Линлун вдруг закричала, и её глаза моментально покраснели. Она подошла к Жу Цзылянь и сжала её руки. — Вы ничего не знаете! Вы не понимаете хозяйку павильона! Если она узнает, что госпожа Жу не может петь, не только госпожу Жу выгонят из павильона Се И, но и всех нас из Северного павильона!
Слёзы хлынули из её глаз.
— Павильон Се И — наш дом! Госпожа Жу — наша единственная семья! Куда мы пойдём, если нас выгонят?
Линлун старше госпожи Жу всего на полгода, но с шести лет она служит ей. За тринадцать лет их связала неразрывная привязанность — они готовы умереть друг за друга.
Юйлань Си не находила слов. Ведь Линлун права — она действительно ничего не знает о павильоне Се И и его хозяйке.
Пока Юйлань Си молча стояла, опустив голову, Жу Цзылянь и Линлун обнялись и плакали. Чоу Ци вздохнул, подал им по чистому платку, и лишь когда они вытерли слёзы, сказал:
— По-моему, вы слишком рано плачете. Плакать должна она.
Он бросил взгляд на Юйлань Си.
Та растерялась, но вдруг всё поняла — и захотелось зарыдать.
Чоу Ци нарочно поднёс оба рецепта к Жу Цзылянь:
— Похоже, вы выбираете вот этот. Гарантирую: стоит ей выпить моё снадобье — и она останется калекой на всю жизнь. Даже Хуа То не сможет помочь.
Лицо Юйлань Си побледнело, будто бумага. Она готова была выхватить меч и пронзить этого человека на месте!
Жу Цзылянь с грустью и мольбой посмотрела на неё, но Юйлань Си упрямо отвела взгляд.
После долгих колебаний она решила согласиться — но лишь временно. Лучше уж рискнуть на фестивале, чем стать калекой из-за злого врача.
Линлун, увидев её кивок, изумлённо воскликнула:
— Вы правда согласны помочь госпоже?
Юйлань Си кивнула, но добавила:
— Но я предупреждаю: я помогу вам только на этом фестивале. Что будет потом… — она скрестила руки на груди и посмотрела на Жу Цзылянь с Линлун, — решайте сами.
Она не собиралась становиться вечной тенью Жу Цзылянь. Лучше уж остаться калекой!
Линлун вдруг рассмеялась сквозь слёзы и аккуратно вытерла глаза:
— Вам не о чем волноваться! Чоу-дафу говорит, что госпожа случайно выпила сок цзякуцао. К счастью, совсем немного. Если ежедневно принимать лекарства, через месяц голос полностью восстановится.
Юйлань Си облегчённо вздохнула. Она думала, что голос потерян навсегда, но, оказывается, есть надежда!
— Всё хорошо, — сказал Чоу Ци, передавая оба рецепта Линлун. — Беги в аптеку: один для ноги, другой для горла госпожи Жу.
И он не удержался — расхохотался.
Юйлань Си покраснела от злости и побледнела от обиды. Ей хотелось задушить этого человека, который смеялся до слёз!
Жу Цзылянь молча взяла её за руку. Щёки её вдруг залились румянцем, будто распустившийся цветок китайской яблони.
Юйлань Си опустила глаза на их сплетённые ладони. В груди поднялась грусть, взгляд потускнел. Она вспомнила, как в детстве её сестра Юйлань Цин тоже держала её за руку — даже во сне они не выпускали друг друга. Но после того как их семью уничтожили, и она оказалась в Могуни, она больше никогда не чувствовала прикосновения сестры.
Она задумалась: если бы теперь, когда сестра уже выросла в прекрасную девушку, они снова взялись бы за руки — было бы ли это чувство таким же тёплым, как сейчас, когда её держит Жу Цзылянь? Такое мягкое, будто весеннее солнце?
— Кстати, — сказала Юйлань Си, решив разобраться во всём до конца, — вы же берегли свой голос как зеницу ока. Как вы могли случайно выпить сок цзякуцао?
Она знала: Жу Цзылянь наверняка стала жертвой чьего-то коварства. Но ей нужно было знать, кто именно стоит за этим — чтобы быть начеку.
Раз Жу Цзылянь не могла говорить, ответила Линлун:
— Госпожа никогда не позволяла себе даже чуть острого или жирного, не говоря уже о соке цзякуцао! Чтобы избежать риска, все её блюда готовили только свои люди из Северного павильона. Так что она никак не могла случайно его выпить… если только…
— Если только что? — Юйлань Си, заметив её замешательство, тут же настаивала.
Линлун с неохотой взглянула на Чоу Ци и умолкла.
http://bllate.org/book/11531/1028167
Готово:
