После беременности особенно легко поправиться, и она боялась, что Ци Хао, вернувшись, совсем её не узнает.
Чёрт, откуда вдруг эта мысль про грудное вскармливание? Стыдно стало.
Оказывается, чтобы снять кору с ивовой ветки, нужен особый навык. Ли Цзыяо изначально не питала к этому интереса — просто сопровождала подруг ради компании и не слишком старалась. Несколько раз подряд у неё ничего не вышло. Наследная принцесса, заметив это, улыбнулась:
— Особенно нижней рукой нужно сильнее надавить.
С этими словами она подошла ещё ближе. Ли Цзыяо почувствовала лёгкий аромат её духов. Наследная принцесса взяла веточку из её рук:
— Видимо, ты не для этого рождена. Дай-ка мне, я сделаю сама, а ты потом просто дуй.
Такая близость застала Ли Цзыяо врасплох, и на мгновение она растерялась:
— Хорошо.
Возможно, она была чересчур чувствительной, но всё чаще ей казалось, будто наследная принцесса нарочно стремится сблизиться с ней. И дело было не только в этой мелочи — позже поведение наследной принцессы становилось всё более подозрительным.
Принцесса Чанълэ дружила с наследной принцессой и часто расхваливала её перед Ли Цзыяо: «Среди женщин редко встретишь такую открытую и заботливую, как моя невестка». Раньше Цзыяо не придавала этому значения, но теперь замечала: действительно, наследная принцесса похожа на старшую сестру — обо всём думает наперёд. Вот и сегодня, уйдя, прислала кислые сливы. До этого тошноты не было, но после этого, словно кто-то нажал на кнопку, Цзыяо вырвало до потери сознания.
Про себя она мысленно послала к чёрту Ци Хао — отца ребёнка, который сейчас где-то далеко.
В Хуайнане Ци Хао чихнул. Он ждал одного человека.
Фуань положил перед ним на стол письма, доставленные гонцом. Ци Хао рассеянно отодвинул их. Среди них были письма из его резиденции и одно — из Восточного дворца.
Он вытащил письмо из Восточного дворца, но не успел его открыть, как в комнату вошёл человек в простой холщовой одежде, с волосами, собранными в узел шёлковой лентой. Одежда его была скромной, но осанка и общий вид ничуть не уступали знатным господам. Увидев его, Ци Хао отложил письмо в сторону.
— Встретиться с вами, господин, — сказал он, — оказалось делом непростым. Я уже давно здесь вас ожидаю.
С этими словами он сделал приглашающий жест, указывая на стул с правой стороны зала.
Вошедший выглядел лет двадцати пяти. Его шаги были размеренными, фигура — стройной и благородной, а во взгляде постоянно читалась непоколебимая гордость. Поклонившись Ци Хао, он сохранил лёгкую небрежность, свойственную лишь тем, кто уверен в себе. Он опустился на предложенный стул, слегка приподняв край одежды. Движение спины в этот момент напоминало сосну на краю обрыва — одинокую, но непоколебимую.
Ци Хао, человек чрезвычайно гордый сам по себе, не обиделся на такое поведение. Наоборот, именно такие люди больше всего подходили ему. Они переглянулись, и уголки их губ изогнулись в почти одинаковых усмешках. Разделяя чайный столик, они сели рядом.
Ци Хао первым нарушил молчание:
— Полагаю, вы не помните, господин, но в детстве мы с вами встречались.
Тот слегка приподнял губы, но в глазах его не было и тени улыбки. Он сидел непринуждённо, прислонившись к спинке и подлокотнику кресла, но без малейшего намёка на расслабленность. Его длинные и сильные пальцы лежали на коленях. Услышав слова Ци Хао, средний палец его правой руки слегка провёл по ткани одежды. Он опустил взгляд на мгновение, затем снова поднял его:
— Ваша светлость обладает отличной памятью. Но и Чжуо Чжэн не хуже. Это случилось на императорской станции под стенами столицы?
Его голос был низким и звучным, а манера речи полностью соответствовала его внешности.
— Именно так, — подтвердил Ци Хао.
Чжуо Чжэн, по литературному имени Шаоцин. Его дед был канцлером при прежнем императоре — человеком исключительного ума и решительности, особенно искусным в стратегии. Однако отец Чжуо Чжэна, Чжуо Бувэй, оказался весьма посредственным — робким и боязливым. Когда Чжуо Чжэну исполнилось пятнадцать, его отец, неизвестно за кого покрывая, попал под опалу и был сослан сюда. Тогда юный Чжуо Чжэн уже начинал проявлять блестящие способности, но после отъезда из столицы его имя быстро сошло на нет, словно мимолётное цветение ночного цветка.
Однако образ того сияющего, как полная луна, юноши навсегда запомнился Ци Хао.
— При вашем таланте занимать должность мелкого главного писца в Хуайнани — настоящая жалость, — сказал Ци Хао, зная, что отец Чжуо Чжэна три года назад умер в унынии, а значит, тот уже вышел из траура.
Когда Чжуо Чжэна пригласили, он сразу понял намерения Ци Хао. Ци Хао хоть и знал Хуайнань, но не так хорошо, как он сам. Оба чего-то хотели — и потому договориться было проще простого.
Этот человек поистине заслуживал обращения «господин», даже если формально он занимал лишь скромную должность в управлении Янчжоу. Его имя гремело повсюду.
Хотя Чжуо Чжэн и получил воспитание от своего деда, он не был таким же верноподданным и народолюбивым, как тот. Что до дела Тан Юна — Ци Хао не верил, что Чжуо Чжэн не замешан. Какую бы роль он ни играл, если удастся склонить его на свою сторону, Ци Хао не станет ворошить прошлое. Он знал: таких людей можно иметь только союзниками.
Чжуо Чжэн, разумеется, был человеком практичным. Не стоило ради умирающего в муках хуайнаньского военачальника портить отношения с перспективным царевичем. Конечно, немалую роль сыграла и искренность Ци Хао.
Ли Цзыяо, читавшая книгу, конечно, знала этого Чжуо Чжэна. После возвращения Ци Хао в столицу тот последует за ним и будет давать ценные советы как в военных, так и в политических вопросах. В борьбе за трон он не раз применит коварные уловки и станет одним из самых надёжных помощников Ци Хао.
Проводив Чжуо Чжэна, Ци Хао почувствовал облегчение и лишь тогда вспомнил о письмах, лежащих на столе.
Письмо от наследного принца лежало сверху. Он отослал всех слуг, оставив лишь Фуаня, и наконец вскрыл конверт.
Новости из столицы его не удивили — он и так знал о них. Пробежав глазами основное, он перевернул страницу и увидел записку: «Ляодун вторгся. Государь назначил старого Левого великим полководцем и дал ему тридцать тысяч элитных войск для отражения врага».
Брови Ци Хао нахмурились. В государстве явно назревал хаос, а теперь ещё и внешняя угроза. Империя Ци словно старик, одолеваемый болезнями внутри и окруженный врагами снаружи. Нынешний император всю жизнь прожил в мире и покое, армия давно пришла в упадок. Если сейчас вступить в бой с гаогоу из Ляодуна, это лишь истощит силы государства — вряд ли это разумная стратегия.
Он откинулся на спинку кресла и потер виски. Вся недавняя уверенность в себе испарилась. Глубоко вздохнув, он передал письмо из Восточного дворца Фуаню. Тот молча понял, что делать, и сжёг бумагу дотла.
Остальные письма Ци Хао просмотрел быстро, но одно оставил напоследок — домашнее. Он перевернул конверт несколько раз, внимательно рассматривая его с обеих сторон, а затем спрятал в карман. От конверта исходил лёгкий, знакомый аромат — точно такой же, как в его резиденции.
*****
Ли Цзыяо последнее время тоже недоумевала: с чего это наследная принцесса вдруг стала так часто заглядывать в павильон Юйшэн? Слова старшего брата оставили в её душе смутное беспокойство, но видя, как наследная принцесса, будучи сама беременной, всё равно заботится о ней и окружает вниманием, Цзыяо чувствовала себя неловко. Она решила, что, вероятно, наследной принцессе в Восточном дворце стало одиноко, и она просто ищет, с кем поболтать.
Однажды Цзыяо предложила:
— Мне неловко становится от того, что вы постоянно ко мне ходите, свекровь. Почему бы завтра не заглянуть ко мне в гости? Так вы не будете утомляться.
Наследная принцесса радостно улыбнулась:
— Не стоит беспокоиться, сноха. Прогулки полезны для здоровья — и для меня, и для ребёнка.
После этого она действительно стала навещать реже, но часто присылала разные вещи. Иногда посылки приходили как раз вовремя. Хотя Цзыяо и не говорила об этом вслух, в душе она была благодарна. Постепенно она отпустила свои сомнения и привыкла к такой жизни. Императрица тоже проявляла заботу, и внешне всё казалось безмятежным. Однако по ночам её всё чаще пробуждали тревожные сны.
Она всё ещё переживала из-за Чжэнь Сихло. В середине года поведение Ци И явно указывало на то, что он задумал что-то против неё. Говорили, что он всё чаще общается с наследным принцем из дома герцога Ци. В прошлом году события пошли не по сценарию — интересно, как теперь справится Чжэнь Сихло?
Возможно, именно из-за этих тревог и неясного, но ощутимого напряжения в дворцовой атмосфере последние дни её состояние ухудшалось: тошнота усилилась настолько, что есть стало почти невозможно. О внешних делах она уже не думала.
Принцесса Чанълэ очень волновалась: Цзыяо заметно похудела, но помочь было нечем. Позже придворный врач посоветовал массировать точку Гуаньчунь — это облегчает симптомы. Чанълэ тут же выучила приём и теперь не отходила от подруги, каждый раз, как та начинала чувствовать недомогание, бережно массируя её руку.
Как не растрогаться? Ли Цзыяо искренне ценила эту заботу. Даже родная сестра не сделала бы больше. Императрица, конечно, присылала целебные отвары и пищу, но Чанълэ проявляла настоящее участие.
Однажды Чанълэ застала Цзыяо за чтением книги, сидящей в кресле с мягкими подушками.
— Ах, врач же сказал, что тебе вредны тревожные мысли! — воскликнула она, выхватывая том из рук. — Хватит читать эту ерунду! Отдыхай лучше.
Цзыяо хотела заняться чтением древних текстов — считалось, что это полезно для плода, хотя сама не знала, сколько из прочитанного вообще запомнилось. Увидев, что Чанълэ забрала книгу, она не стала возражать и спокойно сказала:
— Расскажи что-нибудь интересное.
Чанълэ придвинула стул и села напротив, протягивая ей кислую сливу:
— Про моего второго брата кое-что случилось. Хотя весёлого мало — мне самой неприятно стало. Послушай.
Ци И?
Ли Цзыяо тут же насторожилась:
— Что случилось?
— Пятнадцатого числа многие отправились в храм Цзяньань за городом помолиться. Среди них было много молодых господ и дам из знатных семей. Жена наследного принца из дома герцога Ци взяла с собой свою дочь и племянницу — старшую дочь второго сына семьи Чжэнь, Чжэнь Симэн.
Старшая дочь второго сына, вторая в роду — та самая злодейка, которая в самом начале истории столкнула Чжэнь Сихло в воду и получила наибольшую долю экранного времени среди всех антагонисток. Даже Ли Цзыяо, первая жена главного героя, в сравнении с ней отходила на второй план.
— И знаешь, что самое странное? — продолжала Чанълэ. — В тот день там же оказался и мой второй брат.
Ли Цзыяо сразу поняла: Ци И, вероятно, узнал, что Чжэнь Сихло будет там, и устроил «случайную» встречу.
— Несколько девушек вдруг захотели сыграть в го, — рассказывала Чанълэ. — Все собрались посмотреть, в том числе и второй брат.
Здесь разделение полов не было таким строгим, как в более поздние времена. В особые дни — пятнадцатое число каждого месяца, фестивали, дни поминовений — юноши и девушки могли встречаться, не нарушая приличий.
— Поскольку второй брат был самым знатным, все попросили его предложить приз. Он ответил, что при себе имеет лишь нефритовую подвеску, и поставил её. Ведь это личная вещь — кому из девушек достанется, та наверняка задумается!
Чанълэ не знала истинных чувств Ци И, но Ли Цзыяо прекрасно понимала: он явно хотел преподнести нефрит Чжэнь Сихло — ведь среди девушек её мастерство в го было бесспорно. Хотя, конечно, Цзыяо догадывалась: Сихло наверняка скроет свой талант.
— И что дальше? — спросила она.
— Представляешь, обе девушки из рода Чжэнь оказались невероятными! Старшая обыграла всех, кроме младшей.
Старшая — это Чжэнь Сихло, младшая — Чжэнь Симэн.
Как и ожидалось. Скучно.
Увидев, что Ли Цзыяо потеряла интерес, Чанълэ добавила:
— Не спеши скучать! Самое интересное — в конце. Перед всеми собравшимися второй брат вдруг передумал отдавать приз! Представляешь, каково было Чжэнь Симэн? Многие заговорили, что нефрит предназначался вовсе не ей, и поэтому Ци И отказался. В столице не так много новостей — слухи быстро разнеслись. Теперь все гадают, кому же на самом деле симпатизирует второй брат?
Недостойно. В прошлой жизни Ци И любил Чжэнь Симэн, но во второй жизни, столкнувшись с независимой Чжэнь Сихло, переключил внимание на неё.
*****
Ци Хао смотрел в окно на чёрную завесу ночи и приказал Фуаню:
— Поздно уже. Пора возвращаться.
— Хорошо, — ответил Фуань, подавая ему верхнюю одежду и думая про себя: «Сегодня почему-то раньше обычного возвращаемся».
Добравшись до резиденции, Ци Хао отослал всех слуг и один вошёл в покои. Зажёг масляную лампу, сел за стол и достал письмо из кармана. Жёлтый свет лампы упал на изображение карпа на конверте. Ци Хао улыбнулся: буква «ци» на конверте явно написана не её рукой — её почерк пока не достиг такого уровня.
Аккуратно проведя ногтем по линии сгиба, он вскрыл конверт. Внутри оказался довольно толстый листок.
Писать крупно — просто, мелким почерком — сложно. Другие уместили бы столько же слов на одном листе, а ей понадобилось два.
В отличие от письма из Восточного дворца, которое он просматривал бегло, это он читал медленно, слово за словом.
«Бесстыдница», — подумал он про себя, но без раздражения. Возможно, расстояние помогло ему лучше осознать её достоинства. В груди даже зашевелилась тёплая радость. Его пальцы, сильные и с чётко очерченными суставами, перевернули следующую страницу — и настроение мгновенно изменилось. Радость оказалась слишком слабым словом для того, что он почувствовал.
http://bllate.org/book/11522/1027542
Готово:
