Зная, что все за неё тревожатся и, верно, совсем разлюбили еду, Чу Цинниан улыбнулась и ободряюще сказала:
— Раз уж выпала свободная минутка, давайте приготовим то, чего душа пожелает. Днём возьмём экипаж и съездим в храм Хайхуэй. Живём в Хуайане уже столько лет, а так ни разу и не выбрались на прогулку.
Вот она, настоящая Чу Цинниан — ни единого случая не упускала и всегда умела сделать жизнь уютной и изящной.
Госпожа Вэнь глубоко вздохнула с облегчением и засмеялась:
— Ладно! Если твой Вэнь-дядя успеет, поедем на нашей повозке; не успеет — возьмём напрокат!
Ниуэр, с глазами чёрными, как смоль, и белыми, как снег, посмотрела на мать. Тань Юньфэнь чуть заметно кивнула и поддержала дочь улыбкой. Ниуэр тут же, словно птичка, выпущенная на волю, подпрыгнула и радостно, звонко воскликнула:
— Ниуэр хочет сахарно-уксусную рыбу!
У этой девочки, видно, северный вкус. Чу Цинниан ласково улыбнулась:
— Хорошо, приготовим Ниуэр сахарно-уксусную рыбу.
После обеда вся большая семья Чэн, двое вернувшихся домой из семьи Вэнь, старуха Я и мать с сыном Тань отправились в храм Хайхуэй на нескольких повозках.
Чэн Ваньюань был человеком, прошедшим сквозь бури и невзгоды; хоть и находился сейчас в затруднительном положении, во время прогулки он был в прекрасном настроении и без труда рассказывал всевозможные исторические анекдоты.
Госпожа Вэнь, тоже женщина немолодая, легко справлялась со всеми заботами: водила всех по достопримечательностям, объясняла их происхождение, вспоминала молодость — и вскоре компания весело рассмеялась.
Афэн, увидев, что свёкр и муж вернулись, больше ни о чём не тревожилась и смеялась громче всех.
Тань Юньфэнь, хотя и не обладала такой эрудицией, как Чэн Ваньюань, и таким жизненным опытом, как госпожа Вэнь, была очень наблюдательной. Когда хозяева веселились, она никогда не портила им настроение, то занималась Ниуэр, чтобы та не скучала, то сама рассказывала что-нибудь интересное. И ей самой было радостно.
Старуха Я, как обычно, молчала, но самым неожиданным стало то, что она оказалась верующей и с почтением поклонилась Будде.
Только мальчик Тун был не в духе. Вэй Ци и двое вооружённых стражников плотно следовали за ним и его матерью. Чу Цинниан заметила, что сын расстроен, ласково отвела мягкую чёлку с его лба и спросила:
— Здесь прохладно?
— Прохладно, — ответил он. И правда, на пологом склоне горы дул речной ветерок, свежий и приятный.
Чу Цинниан даже не взглянула на тех, кто портил настроение сыну, а лишь улыбнулась ему:
— Тунэру не нравится гулять? Разве храм Хайхуэй не красив?
Храм Хайхуэй строился более четырёхсот лет назад, несколько раз разрушался в войнах и вновь отстраивался. Он сочетал в себе строгую древность прежних времён и яркость свежей краски. Благодаря огромной территории и открытому пространству он кардинально отличался от тесного, пыльного Хуайаня и был поистине местом, где можно очистить душу и освежить мысли.
Мальчик снова взглянул на стражников и тихо сказал:
— Тунэру не нравятся они. Зачем они за нами следуют?
— Главное — говорить прямо, — улыбнулась Чу Цинниан, прищурив красивые глаза. — Это папа прислал их, чтобы защищать Тунэра.
Хотя на самом деле это была слежка, если бы она с Вэй Вэньчжао не дошли до нынешнего положения, он всё равно послал бы охрану, когда они с сыном вышли бы на прогулку.
И даже если это слежка, в ней всё равно есть элемент защиты. Чу Цинниан не хотела, чтобы её маленький ребёнок питал обиду на родителей. Она мечтала, чтобы он рос в любви.
Пока Вэй Вэньчжао не будет враждебен к сыну, в сердце мальчика всегда будут жить любовь и забота обоих родителей — даже если те больше не муж и жена.
Для ребёнка это крайне важно: такое нежное дитя не должно чувствовать на себе острых клинков и бурь взрослых конфликтов.
Тунэр моргнул, его длинные ресницы дрогнули, в душе появилось лёгкое тепло, и он, прикусив уголок губ, подбежал к Вэй Ци.
Вэй Ци бросил взгляд на Чу Цинниан и, кланяясь мальчику, произнёс:
— Молодой господин...
Тунэр проигнорировал обращение и детским голоском спросил:
— Папа послал тебя защищать Тунэра?
Вэй Ци снова посмотрел на Чу Цинниан. Та стояла, улыбаясь, на ветру, и на лице её не было и тени тучи. Вэй Ци внутренне вздрогнул: он инстинктивно почувствовал, что господину не следует дальше ввязываться в эту историю.
Эта женщина слишком величественна и спокойна. Хотя господин и загнал её в угол, она остаётся собранной и невозмутимой. Вэй Ци понял: если господин продолжит с ней тягаться, он проиграет. Эта женщина слишком необычна и совершенно лишена к нему чувств.
Мысль промелькнула мгновенно, и Вэй Ци тут же собрался, почтительно ответив мальчику:
— Да, молодой господин. Господин приказал мне защищать вас.
— Хм, — серьёзно кивнул Тунэр, стараясь подражать отцу, и, заложив руки за спину, подошёл к матери. — Папа прислал их защищать Тунэра. Значит, всё в порядке.
Этот вид так растрогал Чу Цинниан, что она подхватила сына и поцеловала:
— Да, всё в порядке. Пойдём гулять!
Ребёнок должен быть ребёнком. Он должен быть счастлив и беззаботен, не должен страдать из-за проблем взрослых.
Компания весело развлекалась, как вдруг Афэн вспомнила:
— Давайте зайдём на Утёс Вопросов Сердца! Интересно, насколько большим стал пруд у подножия?
Госпожа Вэнь невольно перевела взгляд на Чу Цинниан. Та тоже вспомнила: третьего числа третьего месяца У Цзюнь ради неё прыгнул с Утёса Вопросов Сердца.
Чу Цинниан улыбнулась:
— Вы с мужем и сходите. С нами столько пожилых и детей — там опасно. Только не задерживайтесь, днём будем есть постную трапезу.
Афэн, сияя, потянула за рукав мужа:
— Постная еда в храме Хайхуэй так знаменита, а я ещё толком не пробовала! Обязательно вернёмся вовремя.
Погуляв по храму, все подошли к небольшому водопаду высотой с человека и стали играть в воде. Холодная вода журчала, падая, как осколки нефрита, и взрослым с детьми было одинаково приятно.
Когда Афэн вернулась, она радостно болтала с Чу Цинниан, рассказывая, какой страшный утёс и какой крошечный пруд. Чу Цинниан внимательно слушала, улыбаясь.
Веселье продолжалось до самого заката. Лишь когда солнце коснулось западных гор, компания села в повозки и отправилась домой. Чу Цинниан взглянула на стражников, следовавших за повозкой, и, будто между прочим, сказала правившему Чэн Ваньюаню:
— У меня есть идея. Возможно, она заставит его отступить.
Чэн Ваньюань удивился, но тут же услышал от хозяйки всего два слова:
— «Развод с последующей женитьбой» и «личная месть».
Этот метод бьёт по репутации и чести человека. Чэн Ваньюань обдумал и понял: госпожа действительно не испытывает к господину Вэй ни капли чувств.
«Ну и ладно, — подумал он. — Если нет чувств — нет чувств». Через некоторое время он сказал:
— Этот план может и не сработать, но нам он точно не повредит.
В ту же ночь Чэн Ваньюань, пользуясь темнотой, отправился в дом землевладельца Лу.
На следующий день Чу Цинниан оделась как обычно — в простую юбку и холщовые штаны — и вместе со старухой Я вывезла тележку на базар. Тань Юньфэнь помогала опустить порог.
Вэй Ци встал у двери и преградил дорогу:
— Госпожа, куда вы направляетесь?
Чу Цинниан спокойно улыбнулась:
— Не называйте меня госпожой. Ваша госпожа сейчас в столице. А мы просто выходим торговать. Разве я нарушила закон и не имею права выходить на базар?
— Прочь с дороги! — вмешалась Тань Юньфэнь, которой теперь не нужно было церемониться с инспектором. — Даже хорошая собака не загораживает проход! Убирайтесь, не мешайте людям работать!
В тот день лоток Чу привлёк больше всего взглядов: рядом с ним стояли два вооружённых стражника.
Тан Гуань, увидев это издалека, поскорее убрался прочь: у него ведь тоже была семья на руках. К тому же он только что узнал, что госпожа Чу старше его.
«Цок!» — досадливо прищёлкнул он языком. — Столько времени звал её «старшим братом»... Неловко как-то.
Один из грузчиков с любопытством спросил:
— Госпожа Чу, что происходит?
Чу Цинниан сохранила своё обычное доброжелательное выражение лица:
— Императорский инспектор Вэй — мой бывший муж. Шесть лет назад он развелся со мной ради дочери министра и теперь, встретив случайно, почему-то приставил ко мне стражу.
Раздери его личину — пусть посмотрит, как теперь будет себя вести.
В тот же момент по всему Хуайаню разнеслась молва: императорский инспектор Вэй, став третьим в списке на экзаменах, бросил свою верную жену ради выгодной партии. Но история оказалась длиннее: в ней также фигурировала личная месть.
Дела У Цзюня, семьи Вэнь и дома землевладельца Лу стали предметом самых жарких сплетен.
Чжоу Чжитун, окружённый несколькими уважаемыми старейшинами Хуайаня, явился к Вэй Вэньчжао. Тот как раз думал, как бы вернуть Чу Цинниан и сына, но его вызвали в передний зал.
Настроение у Вэй Вэньчжао было прекрасное, и он терпеливо улыбнулся неловко выглядевшему Чжоу Чжитуну:
— Уважаемый Чжоу, разве вам не следует трудиться ради народа у озера Цюйюань? Что привело вас сюда? — Он окинул взглядом сопровождавших его старейшин.
Эти господа были давними друзьями семьи землевладельца Лу, поколениями жившими в Хуайане, и связи между ними были крепкими. Все переглянулись, а затем уставились на Чжоу Чжитуна.
Вспомнив сегодняшние слухи, Чжоу Чжитун смутился и, натянуто улыбаясь, начал:
— Дело в том, что сегодня в городе ходят кое-какие слухи...
Вэй Ци в это время стремглав возвращался с докладом, но во дворе не оказалось господина — Вэй Вэньчжао уже увели! Вэй Ци в отчаянии топнул ногой: как же жестоко! Нанесли господину удар, когда он меньше всего ожидал!
Вэй Вэньчжао с улыбкой выслушал запинающегося Чжоу Чжитуна, но постепенно улыбка сошла с его лица.
«Она решила использовать такой метод против меня?..» — подумал он. — «Действительно холодное сердце и безжалостная душа». Но тут же передумал: «А ведь и я, чтобы заставить её подчиниться, не гнушался никакими средствами. Считай, сошлось».
Осознав это, Вэй Вэньчжао захотелось рассмеяться, но он тут же сдержался и, сохраняя суровое выражение лица, спросил:
— Итак, вы пришли сюда, чтобы обвинить меня в использовании государственной власти в личных целях?
— Это просто смешно!
Его холодный взгляд скользнул по присутствующим, заставив их нервничать, будто по коже забегали муравьи, и он продолжил:
— Если бы я действительно мстил из личных побуждений, зачем мне преследовать семью Вэнь? Они — благодетели моего сына!
Старейшины переглянулись, не зная, что ответить. Действительно, У Цзюня и семью Лу ещё можно было обвинить в том, что инспектор ревнует, но семья Вэнь? Они чистые благодетели!
Выходит, слухи не имеют под собой оснований.
Вэй Вэньчжао добавил:
— Да и вообще, из-за чего мстить? Потому что все они делали предложения Чу Цинниан? Один прыгнул с Утёса Вопросов Сердца, другой — богатый и уважаемый землевладелец, но ни один не добился её согласия. Это лишь доказывает, что она к ним совершенно равнодушна.
Проигравшие соперники ещё и ревность навязывают? Да это просто нелепо!
— Более того, — продолжал он, — я и Чу Цинниан давно разведены. Если она решит выйти замуж повторно, какое мне до этого дело? А землевладелец Лу — крестный отец моего сына. Если бы я действительно злоупотреблял властью, вряд ли стал бы применять меры именно к нему. Просто в тот вечер указал на него случайно.
Хотя лицо его оставалось суровым, тон был довольно спокойным. Но когда он обратился к Чжоу Чжитуну, который уже начал успокаиваться, голос стал резким:
— Вы, как глава уезда, должны заботиться о благосостоянии народа, а не бросать дела и тащить за собой старейшин, чтобы допрашивать меня из-за пары слухов! Так вы исполняете свой долг?
Сердце Чжоу Чжитуна, только что начавшее успокаиваться, снова подпрыгнуло, и он тут же упал на колени:
— Нижайший в ужасе! Я недостоин милости Его Величества!
Чжоу Чжитун был способным чиновником, и Вэй Вэньчжао не хотел его сильно наказывать. После пары замечаний он велел ему встать:
— Распорядитесь, чтобы управа распространила официальное опровержение слухов. Пусть все знают: хотя семья Вэнь — благодетели моего сына, а семья землевладельца Лу — его крёстные родители, правительство всё равно действует беспристрастно и не допускает злоупотреблений.
Дойдя до этого места, Вэй Вэньчжао слегка усмехнулся и медленно оглядел всех присутствующих, переводя взгляд с одного старейшины на другого:
— На самом деле у каждого есть личные интересы. И я тоже хотел бы проявить предвзятость, но приказы нельзя менять по прихоти.
В его глазах на мгновение мелькнула злоба, но тут же исчезла. Вэй Вэньчжао улыбнулся:
— Может, кто-нибудь из вас добровольно встанет и предложит закрыть свои лавки и склады для проверки?
Четверо-пятеро старейшин одновременно поежились: кто осмелится вызывать на себя такую беду? У каждого найдутся какие-нибудь мелкие нарушения.
— Ха-ха-ха! — раздался натянутый смех. Старцы начали кланяться и отнекиваться: — В доме землевладельца Лу уже начали проверку. Если сейчас переключиться на других, это сильно задержит ваших чиновников.
Вэй Вэньчжао по-прежнему улыбался:
— А я сегодня как раз хочу злоупотребить властью.
Старейшины остолбенели: неужели и их проверят? По их лбам потек холодный пот.
Вэй Вэньчжао резко изменил выражение лица:
— Хотя я и разведён с Чу Цинниан, она остаётся дочерью моей благодетельницы. И вот по дороге её оскорбила какая-то содержательница борделя! Чжоу Чжитун!
— Нижайший слушает! — тут же полуприсел чиновник.
— Говорят, у неё на руках несколько убийств. Разберитесь как следует!
— Есть!
Вэй Ци, стоявший за дверью и слушавший весь разговор, наконец перевёл дух. К счастью, его господин оказался сообразительным.
Когда господин и слуга вернулись в задние покои, Вэй Ци помог Вэй Вэньчжао умыться и приготовиться ко сну. Увидев спокойное лицо хозяина, Вэй Ци долго колебался, но всё же встал на колени и стал умолять:
В глазах Вэй Ци Вэй Вэньчжао был тем, кто подарил ему вторую жизнь.
— Прошу вас, господин, покиньте Хуайань и больше не вступайте в споры с бывшей госпожой! — Он припал лбом к полу. — Вы сами видели, какими методами она вас атакует: без малейшего сочувствия, с холодной жестокостью!
К удивлению Вэй Ци, Вэй Вэньчжао нисколько не рассердился, а лишь напомнил:
— Это не её вина. Я первым начал ставить ей палки в колёса.
«...Так зачем же вы всё ещё цепляетесь за неё?» — беззвучно подумал Вэй Ци.
Вэй Вэньчжао сделал глоток чая, чтобы смочить горло, и в его глазах даже мелькнуло восхищение:
— Метод, который выбрала Цинниан, весьма удачен.
Вэй Ци помолчал, не совсем понимая мысли господина:
— Разве вы не разрушили его?
— Ты ошибаешься, если думаешь, что она хотела застать меня врасплох. На самом деле, как в древней притче: «Сян Чжуань танцевал с мечом, но целил в Лю Бана». Во-первых, она не даёт мне возможности жёстко наказать семью землевладельца Лу. Во-вторых, она демонстрирует свои истинные намерения...
http://bllate.org/book/11496/1025165
Готово:
