Великая госпожа Юй особенно любила насыщенный аромат жасмина, и потому весь двор был усеян белоснежными цветами. Дождь только что прекратился, и теперь каждый жасминовый бутон хранил в лепестках прозрачные капли воды — будто нефритовые чаши наполнены изысканным вином, сверкающим, как жемчуг. Лишь изредка какой-нибудь цветок, не выдержав тяжести, медленно склонял голову и отдавал всё своё «вино» благоуханной земле.
Войдя в дом, Чэнь Юаньчжи ощутила сумрак: даже окна не были распахнуты. Великая госпожа Юй вяло возлежала в плетёном кресле, а Чэнь Жунчжи стояла рядом с опахалом из павлиньих перьев и время от времени обмахивала её.
Что до Чэнь Цзиньчжи, то, быть может, из-за своего положения незаконнорождённой дочери, она обычно молчала и незаметно стояла в стороне. Её глаза покраснели, а тело слегка дрожало. Недавно служанка Иньли сообщила ей, что вторая сестра устроила целую истерику: плакала, кричала и так сильно напугала третью девушку, что та едва пришла в себя.
Увидев, как Чэнь Юаньчжи вошла в комнату, Чэнь Жунчжи, чувствуя за спиной поддержку великой госпожи, гордо вскинула подбородок, и в её взгляде вспыхнула глубокая, почти пугающая зависть.
— Бабушка, дождь уже прекратился. Почему бы не открыть окна и не проветрить комнату? — сказала Чэнь Юаньчжи, миновав Чэнь Жунчжи, и распахнула запотевшие створки. — Только солнечный свет сможет рассеять всю эту сырость.
В комнате сразу стало светло, и все выражения лиц оказались ясно видны в лучах дня.
Старшая госпожа нахмурилась и массировала переносицу. Она поправила одежду, чуть приподнялась и поманила Чэнь Юаньчжи рукой, приглашая подойти.
Чэнь Юаньчжи не замешкалась. Вытерев руки от влаги, она села на низенький стул, который подала служанка.
— Бабушка, зачем так срочно вызывали меня домой? Неужели случилось что-то серьёзное? — спросила она, намеренно бросив взгляд на Чэнь Жунчжи. Та стиснула зубы так сильно, что черты лица исказились, а пальцы, сжимавшие ручку опахала, побелели — казалось, она вот-вот раздавит его в прах.
— Я не знаю всех подробностей вашего спора и не стану никого поддерживать открыто, — сказала старшая госпожа. — Пока вы обе здесь, объяснитесь между собой начистоту.
Великая госпожа Юй была женщиной весьма проницательной. Хоть она и склонялась сердцем к Чэнь Юаньчжи, но не могла этого показывать явно. Управлять задним двором можно лишь через справедливость — только так добиваешься уважения. Поскольку она не знала всей правды о ссоре сестёр, лучше было предоставить им самим всё прояснить.
Чэнь Жунчжи проснулась сегодня утром и сразу же принялась устраивать истерику, требуя немедленного разбирательства. Теперь, когда Чэнь Юаньчжи перед ней, самое время всё выяснить.
— Что ты хочешь мне сказать, вторая сестра? — спросила Чэнь Юаньчжи без тени смущения, лениво перебирая нефритовый браслет на запястье. Прядь чёрных волос упала на жёлто-золотистый рукав, словно шёлковая нить, украшающая простую ткань, и придала её образу особую яркость.
Чэнь Жунчжи сжала губы, переплетая пальцы на ручке опахала. Она долго колебалась, не зная, как заговорить.
Ей действительно было неловко начинать: ведь стоило ей раскрыть рот — и вся правда выльется наружу. Она потеряет не только лицо, но и доверие старшей госпожи. Получится, что погналась за мелочью, а упустила главное.
Видя, что та молчит, великая госпожа Юй решила сама озвучить суть дела — нельзя же бесконечно тратить время.
— Жунчжи только что сказала мне, что ты сожгла приглашение на «Праздник лёгкого ветра». Это правда?
Чэнь Юаньчжи наконец подняла глаза на сестру. Та, хоть и находилась дома, оделась сегодня особенно пышно: парча, драгоценности, весь антураж богатства и знатности.
Справедливости ради, Чэнь Жунчжи была недурна собой и вполне могла представить семью на знатном приёме. Но вот характер у второй сестры… Она всегда завидовала тем, кто был лучше неё, и даже если никто её не трогал, сама умудрялась наделать бед.
До глупости бесхитростна.
Интересно, откуда она вообще узнала про приглашение?
Чэнь Юаньчжи повернулась к Иньли и Ваньцзюй и строго произнесла:
— Кто пустил этот слух? Видимо, я слишком мягко с вами обращалась, раз вы болтаете направо и налево!
Иньли и Ваньцзюй тут же упали на колени.
— Видите, бабушка! Старшая сестра сама призналась! Она просто не хочет брать меня и Цзиньчжи с собой и потому сожгла приглашения! — воскликнула Чэнь Жунчжи, решив, что та созналась. В её голосе зазвучала дерзость, а взгляд стал вызывающим. — Я, конечно, не так любима, как старшая сестра, но всё же являюсь законнорождённой второй дочерью дома герцога, родной сестрой юного господина Цзюня! Если старшая сестра так меня унижает, значит ли это, что в доме герцога для меня больше нет места?
Её голос дрожал, будто от слёз, и каждое слово будто бы вонзалось прямо в сердце. Но Чэнь Юаньчжи уже слышала подобные сценки не раз и едва не рассмеялась.
Она молчала, лишь слегка улыбаясь, опустив глаза. Ведь вся её нынешняя слава, почести и даже часть величия дома герцога достались ценой жизни её матери.
Чэнь Жунчжи говорит так легко…
Видимо, она забыла, как именно заняла место главной жены в доме герцога: вместе с госпожой У они воспользовались скорбным временем, чтобы втиснуться в семью, буквально наступив на ещё не остывший прах матери Чэнь Юаньчжи.
Поэтому, как бы ни блестело имя дома герцога и сколько бы знатных гостей ни стремилось на их порог, Чэнь Юаньчжи оставалась равнодушной ко всему этому.
Она насмотрелась на интриги заднего двора и устала от них.
Иногда ей хотелось просто уйти от всего этого, но находились те, кто не давал ей покоя.
Раз уж лицо подставлено — грех не дать пощёчину.
— Вторая сестра, что ты такое говоришь? Пока я жива, никто в этом доме не посмеет тебя обидеть, — сказала Чэнь Юаньчжи, и слова её прозвучали безупречно вежливо.
Они выражали заботу, но в то же время напоминали о порядке: старшая сестра есть старшая сестра, и этикет нельзя нарушать.
Какой бы ни была вторая сестра — законнорождённой дочерью, родной сестрой юного господина — пока Чэнь Юаньчжи жива, все в высшем обществе в первую очередь будут вспоминать именно её: законнорождённую старшую дочь дома герцога, племянницу нынешней императрицы. Этот титул всегда будет выше любого другого.
Чэнь Жунчжи оперлась на подлокотник кресла, чтобы выпрямиться.
— Бабушка… — поняв, что спорить бесполезно, она обратилась к великой госпоже Юй, полная обиды.
Та устало потёрла виски и глубоко вздохнула:
— Ну и зачем ты сожгла приглашение?
Чэнь Юаньчжи медленно встала, коснулась пальцем лба, будто размышляя, и затем спокойно спросила:
— Бабушка, когда я вообще сжигала приглашение на «Праздник лёгкого ветра»?
Она повернулась к Иньли и Ваньцзюй:
— Когда это случилось? Я ничего не помню.
Служанки переглянулись и хором ответили:
— С самого момента, как вы получили приглашения, вы велели нам беречь их как зеницу ока! О сожжении и речи быть не может!
Ваньцзюй вынула из рукава три деревянные таблички. Зрачки Чэнь Жунчжи сузились. Она вырвала их и стала лихорадочно переворачивать, но ничего подозрительного не нашла. Её руки задрожали.
— Бабушка, эти приглашения поддельные! — воскликнула она, не веря своим глазам.
Великая госпожа Юй одной рукой ухватилась за подлокотник кресла, другой указала на Чэнь Жунчжи и рассердилась так, что грудь её заходила ходуном:
— Хватит глупостей! На обороте каждого приглашения на «Праздник лёгкого ветра» выгравирована печать наследной графини Пинънин! Как они могут быть поддельными?
Чэнь Жунчжи перевернула таблички и провела пальцем по обратной стороне. Там действительно красовалась круглая, чёткая печать с надписью мелким печатным шрифтом: «Наследная графиня Пинънин».
Она пошатнулась и, ухватившись за руку старшей госпожи, попыталась оправдаться:
— Бабушка, но ведь старшая сестра только что призналась! Если приглашения не сожжены, зачем она тогда ругала Иньли и Ваньцзюй за то, что те растрезвонили всё наружу?
Чэнь Юаньчжи погладила грудь бабушки, взяла из рук служанки чашку чая и, дождавшись, пока та успокоится, ответила:
— Вторая сестра, ты неверно поняла. Я не ругала их за сожжение приглашений. Я велела им беречь приглашения, а кто-то исказил мои слова и пустил слух, будто я не хочу брать вас с собой. Из-за этого ты и решила, что я, старшая сестра, нарочно с тобой ссорюсь.
Иньли и Ваньцзюй служили в доме герцога с детства и десять лет были преданы Чэнь Юаньчжи. Сомневаться в их верности не приходилось.
Её упрёки были лишь театральной декламацией для Чэнь Жунчжи.
И та повелась.
— Конечно, это слух пошёл именно из твоих покоев! Откуда же ещё? — съязвила Чэнь Жунчжи, не в силах сдержать злость при виде невозмутимого спокойствия старшей сестры.
— Если это мои слова, — ответила Чэнь Юаньчжи, сделав паузу и затем усилев тон, — то как ты, вторая сестра, могла о них узнать? Неужели ты сговорилась с кем-то из моих служанок?
В глазах Чэнь Жунчжи мелькнула паника. Ногти впились в ладони. В комнате собралось человек восемь или девять, и все смотрели на неё с разными мыслями.
Она наконец поняла: попалась в ловушку Чэнь Юаньчжи.
Её старшая сестра не стала бы так спокойно вести себя, если бы не держала в руках железные доказательства. Чэнь Жунчжи осознала: продолжать спор — значит только увязнуть глубже в трясину. Ни выгоды, ни выхода.
Её высокомерие погасло, как пламя под ледяной водой. Даже голос стал тише:
— Старшая сестра, я не сговаривалась с твоими служанками. Просто они не умеют держать язык за зубами! Спроси сама у Юйшан! — при этих словах она специально бросила взгляд на Чэнь Юаньчжи, радуясь, что назвала имя Юйшан. Ведь та даже не удивилась — значит, уже знала о предательстве своей служанки.
Теперь, выставив Юйшан напоказ, Чэнь Жунчжи могла отделить себя от неё.
К счастью, у неё были козыри против Юйшан — та не осмелится говорить лишнего.
— Бабушка, я сегодня утром случайно услышала это у пещеры Юйлян и просто повторила то, что до меня дошло. Не думала, что всё окажется так запутано.
Великая госпожа Юй посмотрела на Чэнь Юаньчжи. Её взгляд был проницателен и ясен — она прекрасно понимала, кто кого ловит в эту игру. Но вместо упрёков лишь глубоко вздохнула и перевела взгляд на Чэнь Жунчжи:
— Весь этот переполох из-за недоразумения. А я ещё велела срочно вызвать твою старшую сестру из Императорской канцелярии!
На поверхности вина была Чэнь Жунчжи и Юйшан. Но Чэнь Жунчжи — законнорождённая вторая дочь, очень гордая. Если наказать её строго, её мать, госпожа У, снова устроит сцену мужу, рыдая и причитая.
Что до Юйшан — болтливость и подслушивание недопустимы в доме герцога. Такую служанку держать нельзя.
— Жунчжи, извинись перед старшей сестрой. А Юйшан… её нужно отправить прочь из дома. Но так как она из покоев Юаньчжи, пусть Юаньчжи сама решит, как с ней поступить.
— Бабушка, с Юйшан я разберусь сама. Сейчас меня больше тревожит вторая сестра, — сказала Чэнь Юаньчжи.
Она подняла Иньли и Ваньцзюй и аккуратно стряхнула песчинки с их колен.
Солнечный луч, пробившись сквозь зелёную листву, упал в комнату, и в его свете заплясали миллионы невидимых пылинок. Чэнь Юаньчжи смотрела на этот свет, и её лицо озарила ясная, светлая улыбка.
Все в комнате ждали продолжения.
— «Праздник лёгкого ветра» проводится раз в год в загородной резиденции наследной графини Пинънин. Туда собираются только знатные девицы и уважаемые гости. Если я возьму вас обеих с собой, мы будем представлять честь дома герцога. Но сегодняшнее поведение второй сестры… оно вовсе не приличествует нашей семье. Ты слишком вспыльчива. Что, если на банкете ты случайно обидишь кого-то из важных гостей? Извинения — дело малое, а вот позор — велик.
Великая госпожа Юй задумалась.
Чэнь Жунчжи стояла, сжав кулаки от злости, но не осмеливалась возразить.
После сегодняшнего скандала старшая госпожа уже потеряла к ней терпение. Любое возражение лишь окончательно оттолкнёт бабушку и приблизит её к лагерю Чэнь Юаньчжи.
http://bllate.org/book/11491/1024840
Готово:
