— Чёрт побери! — вырвалось у Цзо Цзичуаня, и он швырнул свой маркер прямо в стеклянную стену. Та тут же покрылась сетью трещин, будто разлетелась на мелкие осколки.
Му Цзинжань дрожала всем телом, глядя на Цзо Цзичуаня, окутанного леденящей душу яростью.
— Ты сейчас чётко объяснишь мне, что значит «любила», — прошипел Цзо Цзичуань, с силой сжимая пальцами изящный подбородок Му Цзинжань. Его глаза полыхали такой злобой, будто готовы были поглотить её целиком.
Му Цзинжань похолодела. Холодный пот стекал по шее и спине. Сил не осталось ни на йоту — она безвольно висела в его руке, которую он поднял, словно куклу.
«Нет… ещё чуть-чуть… ещё немного — и самогипноз завершится».
Цзо Цзичуань нахмурился ещё сильнее и со всей силы ударил её по щеке. Острая боль мгновенно рассеяла всё напряжение, которое ей с таким трудом удалось собрать.
Перед глазами всё побелело, будто вспыхнули звёзды. Этот удар был жестоким и безжалостным.
— Смотри мне в глаза! Что ты имела в виду, сказав «любила»? — ледяной холод исходил от него, когда он заставил её поднять взгляд.
Слёзы навернулись на глаза Му Цзинжань, а из уголка рта медленно стекала тонкая струйка крови.
Внезапно её глаза закатились, и она потеряла сознание.
Цзо Цзичуань: …
За монитором Байху молча выключил запись. Такое зрелище случайно увидеть — и теперь, если молодой господин узнает, ему, возможно, придётся молчать навечно.
Лучше притвориться, что ничего не видел. Уже много лет он не видел, чтобы молодой господин так выходил из себя. Неужели тот действительно влюблён в эту Му Цзинжань? Невероятно! Хотя женщин у него и немного, но вкус-то всегда был. Как он мог так ошибиться?
* * *
«Путь на запад далёк, — напутствовал Ло Чэнь девятого принца у городских ворот. — Говори поменьше, не лезь не в своё дело и будь осторожен».
Эти слова до сих пор звучали в ушах, но теперь рядом с ним шёл ещё один человек.
Он слышал о навязчивых продавцах, но никогда не встречал таких, кто бы насильно втягивал в компанию.
Цюй Гао Линь, однако, ничуть не смущался и весело улыбался, шагая рядом с девятым принцем. Их пара выглядела крайне странно.
Источником этой странности была белоснежная одежда Цюй Гао Линя.
— Послушай, — наконец не выдержал девятый принц, — если уж идёшь со мной, хоть постарайся не быть таким чистеньким. Это же не похоже на тайное путешествие!
— Тайное путешествие? — Цюй Гао Линь, прикрыв губы платком, пил из фляги. Услышав эти слова, он замер, а потом вдруг расхохотался. Смех становился всё громче.
— Да что тут смешного?! — закипел принц. Вены на шее пульсировали. Он всю жизнь был образцом изящества и обаяния, привык доводить других до бешенства, а не наоборот!
Цюй Гао Линь смеялся так сильно, что согнулся пополам, опершись на дерево у дороги.
Девятый принц скрипел зубами, не понимая, над чем вообще можно так хохотать.
Цюй Гао Линь вытер слёзы и с трудом сдержал смех:
— Ну и наивность! Ясно же, что тебя воспитывали в хорошей семье. Даже в мире рек и озёр ты ходишь под личиной благородного господина. Дали тебе первое серьёзное задание — и ты сразу занервничал. Кто сказал, что для тайного путешествия обязательно нужно быть грязным, как нищий?
Разве твой отец, когда инкогнито разъезжал по стране, одевался как бродяга? Он ведь тоже выглядел достойно! Если бы он притворялся нищим, это только привлекло бы внимание.
И разве лицо, прекрасное, как нефрит, не будет выглядеть ещё более подозрительно, если его намазать грязью?
Принц задумался. В самом деле, он так старался не выдать себя перед местными чиновниками, что взял с собой лишь простую одежду, считая, что этого достаточно для маскировки.
Увидев его задумчивое выражение, Цюй Гао Линь снова рассмеялся.
Какой забавный парень! Совсем не похож на своего второго брата с вечным ледяным лицом. Видимо, рождение от разных матерей действительно даёт о себе знать.
Когда смех немного утих, Цюй Гао Линь поправил одежду. Ещё немного — и принц убежит, а это было бы крайне невыгодно.
— Кстати, давай поговорим о деле. Знаешь ли ты, кто настоящий хозяин Тунъянского уезда?
Принц не собирался с ним разговаривать, но его миссия как раз состояла в том, чтобы разобраться с коррупцией и связями между чиновниками и бандитами. «Борьба с наводнением» была лишь прикрытием — настоящее задание заключалось в очистке власти.
Недовольно нахмурившись, он наконец повернулся:
— Местный уездный судья Ли Дашэн.
«Какое имя! Прямо чувствуется, что зараза», — мысленно фыркнул он. Раз уж его, самого принца, послали сюда, то этот Ли Дашэн уж точно должен умереть мучительной смертью.
Цюй Гао Линь раскрыл веер и усмехнулся:
— Уездный судья — хозяин? Настоящий повелитель Тунъяна — местный богач Вэй Хун.
— Купец? — удивился принц.
— А как иначе? С незапамятных времён чиновники и торговцы держатся друг за друга. Без финансовой поддержки откуда взяться таким доходам?
Принц нахмурился ещё сильнее:
— Но если каждый новый судья требует взяток, это же огромные расходы!
Цюй Гао Линь мягко улыбнулся:
— Вэй Хун — шурин Ли Дашэна.
А… Значит, траты куда меньше… Принц раздражённо зашагал вперёд, не желая продолжать разговор. Какой бы ни была ситуация, перед лицом императорского сына любой «хозяин» — просто ничтожество.
Цюй Гао Линь последовал за ним:
— Не стоит относиться к этому легкомысленно. Он давно правит здешними землями. Даже принц может не получить здесь преимущества.
Его могут тихо устранить и объявить, что погиб от рук горных разбойников. Такие случаи уже бывали.
Принц остановился. Ло Чэнь действительно упоминал, что предыдущий императорский инспектор погиб именно так — от «горных разбойников». Именно поэтому он и согласился взять с собой тайных стражников.
Неужели за этим скрывается нечто большее?
Но… — принц резко обернулся, и его лицо потемнело от подозрения. — Ты слишком много знаешь. Откуда?
Цюй Гао Линь спокойно взглянул на него:
— Видеть всё вокруг и слышать всё на свете — иначе как бы глава Тысячестражного Павильона удержал свою должность?
Принц замолчал и отвёл взгляд. Он всегда думал, что жизнь в мире рек и озёр — это свобода и беззаботность, и никогда не задумывался о важности информации.
Остаток пути они прошли молча.
Тайные стражники по-прежнему следовали за ними, но уже не так близко, как раньше.
* * *
Наконец они добрались до Тунъянского уезда. Едва переступив городскую черту, принц почувствовал неладное. Люди здесь казались слишком радушными.
На лицах всех — счастливые улыбки. Но эти улыбки выглядели натянуто, будто маски. Ведь люди — существа с семью эмоциями и сотней забот. Невозможно быть счастливым постоянно.
Кто-то мог бы возразить: «А вдруг у них и правда нет забот?» Но если человек сыт и одет, его тревоги лишь становятся мельче: раньше он радовался найденной на улице пятёрке, а теперь впадает в депрессию из-за трёхдневного запора.
Здесь же все словно носили маски, изображая райскую жизнь.
К тому же с момента входа в город Цюй Гао Линь хмурился и прикрывал лицо веером.
— Тебя, неужели, узнают? — поддразнил принц, оформляя заселение в гостинице.
Цюй Гао Линь выглядел неважно и всё ещё хмурился:
— В номере поговорим.
Хозяин гостиницы чрезвычайно любезно проводил их в средний номер. На чужой территории лучше не выставлять напоказ богатство. Комнаты нужны лишь чистые. Принц изначально хотел снять две, но Цюй Гао Линь настоял на совместном проживании: никто не знает, что может случиться. К счастью, нашёлся номер с двумя кроватями. Принц долго колебался, но в конце концов согласился — опыт человека мира рек и озёр явно выше его собственного.
— В этом городе наведена чума. Не ешь и не пей ничего местного, — строго произнёс Цюй Гао Линь, едва закрыв за собой дверь.
Принц даже сумку не успел поставить. Он застыл на месте.
— Ты шутишь? — инстинктивно не верилось.
Цюй Гао Линь, обычно весёлый и беспечный, теперь выглядел так мрачно, что у принца по коже побежали мурашки:
— Сейчас не время для шуток.
Принц медленно опустился на стул. Теперь всё встало на свои места: странное поведение людей на улице получило объяснение.
— Но чтобы заразить весь город… Это же невероятно дорого! Если цель — контролировать население, проще использовать насилие или подкуп. Зачем такие затраты?
Цюй Гао Линь сел у окна и с высоты наблюдал за толпой внизу:
— Похоже, в столице просочилась информация. Они знают, что ты приехал.
Обычные методы годятся для Тайного Императорского Инспектора, но против принца они готовы пойти на всё.
— Какой это тип чумы? Я слышал, есть такие, что подчиняют разум.
Цюй Гао Линь холодно смотрел на улицу, будто слышал внутренние крики толпы. Резко захлопнув окно, он выпустил волну ледяного холода:
— Это выходит за рамки имперской юрисдикции. Тебе не место здесь. Возвращайся. Твои стражники рядом — пусть уведут тебя.
Принц вспыхнул от гнева:
— Ты что имеешь в виду? Я не знаю, как пишется «бегство с поля боя»!
Цюй Гао Линь холодно посмотрел на него и слегка приподнял уголки губ:
— Твой второй брат не говорил тебе, что при встрече с главой Тысячестражного Павильона лучше держаться подальше?
Принц замер. Цюй Гао Линь шаг за шагом приближался, и каждый шаг будто давил на его сердце. Это было давление мастера — непреодолимое, заставляющее дрожать всё тело.
— Что ты собираешься делать? — сквозь зубы прошипел принц, решив не показывать страха.
Цюй Гао Линь вдруг мягко улыбнулся, резко притянул принца к себе и без предупреждения поцеловал.
Принц: #￥%#&*@@#￥%
Казалось, весь воздух вышел из лёгких. Цюй Гао Линь резко рубанул ребром ладони по шее принца, и тот без чувств рухнул на пол.
— Вы все рядом? — глубоким голосом произнёс Цюй Гао Линь, и звук разнёсся, будто волна по воде.
В комнате послышался лёгкий шорох.
— Заберите своего господина. Передайте вашему наследному принцу, что дело в Тунъяне берёт под контроль Тысячестражный Павильон.
Тайные стражники колебались.
Цюй Гао Линь нахмурился:
— Или вам лучше, чтобы принц погиб здесь?
Едва он договорил, как в комнате мелькнули тени. На полу появились несколько чёрных фигур.
— Только потому, что вы — императорские стражники, вы ещё живы, — холодно усмехнулся Цюй Гао Линь. — В моём Павильоне за такое колебание вы бы уже лишились голов.
Основная обязанность стражника — слушаться приказов и принимать решения, выгодные господину. Сомнения и промедление недопустимы и караются сурово.
Один из стражников, похоже, командир, бросил на Цюй Гао Линя злобный взгляд, махнул рукой — и его люди подхватили бесчувственного принца.
Мгновение — и все исчезли.
Цюй Гао Линь неторопливо подошёл к окну, прищурился, глядя на хмурое небо, и лёгким движением коснулся прохладных губ.
— Раз уж приготовили такой великолепный пир, как можно не принять вызов?
http://bllate.org/book/11485/1024211
Готово:
