— Когда я впервые оказалась здесь, — с улыбкой сказала Чжунхуа, — мне хотелось лишь одного — бежать отсюда любой ценой. Я думала: если бы мне только дали шанс вернуться в свой мир, я бы непременно стала жить по-настоящему, не обманув доверия Небес, подаривших мне эту жизнь. Но когда я действительно вернулась, поняла: моя прежняя жизнь была такой бледной. Без волнений, без сюрпризов. Каждый день проходил однообразно, вяло и бесцельно. Только тогда я осознала: человеку нужны приключения — только так он чувствует, что по-настоящему живёт.
Это был первый раз, когда Чжунхуа открыто говорила Ло Чэню о своих чувствах. Тот слегка удивился, но внимательно выслушал её.
— Когда Гу Чэнжэнь спросил, хочу ли я снова вернуться в этот мир, я колебалась. Но однажды во сне я увидела, как ты всю жизнь провёл рядом со мной… и в конце подал мне чашу с ядом. Тогда я поняла, насколько сильно привязана к тебе, — произнесла Чжунхуа, глядя на свои белоснежные пальцы и не решаясь поднять глаза на Ло Чэня.
Ло Чэнь нахмурился. Если бы тогда Чжунхуа так и не проснулась, возможно, он и вправду увёз бы её тело в горы и навсегда отрёкся от мира.
Но она уже увидела этот будущий сценарий. Ради того чтобы предотвратить его, Чжунхуа отказалась от своей родины, от близких, от прежней спокойной жизни и пришла сюда, чтобы найти его. Сердце Ло Чэня дрогнуло, и он протянул руку, сжав ладонь Чжунхуа.
Чжунхуа вздрогнула от неожиданного прикосновения и подняла взгляд — прямо в глубокие, пристальные глаза Ло Чэня.
— Чэнь… — начала она.
Не дав договорить, Ло Чэнь припал к её губам жарким поцелуем.
* * *
В Цяньхуа-дворце наложница Хуа лениво прислонилась к пушистым подушкам и смотрела на густую зелень бамбука за окном. Мысль о том, что император благоволит её сыну, наполняла её радостью.
Однако тот нефритовый жетон, что держала Цзо Юйлань, вызывал тревожные сомнения. Она хорошо знала своего сына. С тех пор как Сяо Цзюй повзрослел, он мечтал лишь об одном — отправиться в странствия по Поднебесью. Если бы между ним и благородной девицей из семьи Цзо действительно что-то было, разве стал бы он стремиться покинуть дом? Да и сама Юйлань утверждала, что жетон ей передал некий загадочный человек в маске — кто он такой, никто не знал.
От этих мыслей на душе стало тяжело. Взглянув на солнечные часы, наложница Хуа поняла: сегодня император, скорее всего, не придёт. Будь он намерен посетить её, давно бы прислал гонца, чтобы вместе отужинать и остаться на ночь.
В последнее время во дворец вошли две новые красавицы — императору, видимо, просто не хватало времени.
Вздохнув, наложница Хуа медленно поднялась и велела служанкам помочь снять украшения и приготовить ванну.
Длинная ночь требовала занятия. Иначе эти дворцовые дни становились невыносимыми.
Ради чего, в конце концов, она сюда попала? Зачем вошла в эту строго очерченную клетку, где над головой лишь клочок неба, а все дорожки вымощены плитами, число которых она давно пересчитала?
Когда наконец родился сын, она подумала, что обрела смысл. Но ребёнка забрали из её рук — видеться удавалось лишь по праздникам. Дождавшись, пока сын вырастет, она получила известие, что он сбежал из дома.
Вероятно, в юности она сама была такой же неукротимой, как дикая лошадь. Но годы двора, бесконечные испытания и уступки отполировали её, словно необработанный нефрит, превратив в изящную, но бездушную подвеску, выставленную на бархате.
Утратившая остроту, лишённая интереса, она больше не вызывала любопытства.
Ведь искусство всегда волнует в момент сотворения — когда рождается замысел. А когда изделие готово, его часто забывают.
Глядя в зеркало на своё ухоженное лицо, она понимала: старость неизбежна, а на смену ей придут новые красавицы. И до каких пор ещё тянуть эти дни?
Она не питала злобы к Чжунхуа. Просто каждый раз, видя её невозмутимое спокойствие, ей хотелось увидеть, как эта маска треснет. Как девушка, которая должна была светиться любопытством и надеждой, проявит хоть какие-то эмоции. Но Чжунхуа оставалась всё той же — будто уже всё знает, всё видела и ничто её не трогает.
Тогда наложнице Хуа даже захотелось вывести её из себя — хоть как-то, хоть через упрёки или придирки. Но та женщина никогда не менялась.
Пока не вышла замуж за Ло Чэня.
Честно говоря, она и представить не могла, что император согласится позволить Ло Чэню взять в жёны женщину неизвестного происхождения. Но разве можно угадать волю государя?
С тех пор на лицо Чжунхуа легла лёгкая, почти незаметная тень счастья — не показная, а глубокая, внутренняя. Было ясно: она довольна своей жизнью.
А потом и третий принц женился. Да, тот самый, что предпочитал мужчин, всё же вступил в брак и даже обзавёлся потомством. Пусть их жизнь и не была гладкой, но в ней нашлось место и кислинке, и сладости.
Именно в этот момент наложница Хуа почувствовала, что постарела.
Скоро придут новые силы. А что тогда останется ей самой?
— Ваше величество! — голос фрейлины задрожал от изумления и восторга. — Император прибыл!
Наложница Хуа так растерялась, что чуть не упала со стула. Это было слишком внезапно — она даже запуталась в подоле платья.
Она не была причёсана и не накрашена, просто сидела перед зеркалом в задумчивости. Почему никто не предупредил заранее? Ведь теперь она совсем не готова!
Не успела она позвать служанок, как в покои вошёл император в повседневном жёлтом халате.
Они встретились взглядами — и оба замерли. Первым опустил глаза государь и тихо рассмеялся.
Этот смех заставил сердце наложницы Хуа дрогнуть — мягко и болезненно. Она помнила его. Впервые услышала в ту ночь, когда он, совсем недавно взошедший на трон, сидел перед ней в брачных покоях. Тогда она тоже встревожилась, решив, что ему не понравилась её внешность. Но он лишь нежно снял с её волос какой-то листочек. Откуда он взялся во дворце — она так и не поняла. Зато этот листок развеселил императора.
— Давно не видел тебя такой, — улыбнулся он, усаживаясь на низкий диван и маня её к себе. — Очень освежает.
Наложница Хуа, как во сне, подошла к нему. Он легко потянул её за запястье — и она оказалась в его объятиях.
— Сяо Цзюй уехал, — прошептал император ей на ухо, — и я подумал: ты наверняка не спишь от тревоги. Решил заглянуть.
Наложница Хуа судорожно вцепилась в широкий рукав императора — и слёзы сами потекли по щекам.
* * *
Стоя у городских ворот уездного городка, девятый принц наконец понял, почему его отец так любит путешествовать инкогнито.
Ощущение скрытой личности действительно доставляло удовольствие.
На высоком посту ты видишь лишь цветы и улыбки, лишь восхищение и лесть. Ты никогда не услышишь правды и не увидишь настоящей жизни.
А вот в переодетом виде всё иначе.
Никто не знает, кто ты, — и ведут себя естественно. Хорошо это или плохо — всё настоящее.
Жизнь простых людей, шумные улицы… Девятый принц улыбался, шагая сквозь толпу и принимая искреннюю доброту самых обычных людей.
Сколько за ним следовало охранников, он не знал — да и не нуждался в них.
Перед отъездом он собирался от них избавиться, но Ло Чэнь настоял: «Возьми людей с собой. Вдруг понадобится помощь?»
Ведь некоторые дела не одолеть в одиночку, и никогда не угадаешь, когда именно потребуется поддержка. Лучше иметь рядом проверенных людей — и мать будет спокойнее.
Беззаботно бродя по улице, он то и дело останавливался у интересных лавок, покупал аппетитные угощения и неторопливо направлялся к постоялому двору, где собирался переночевать. На следующий день — дальше в путь.
«Цуйхуань» был крупнейшей гостиницей в городе. Хотя принц и путешествовал инкогнито, он не привык отказывать себе в комфорте.
Что такого? Не все ведь путники — нищие из «Братства нищих». Многие из тех, кого называют «людьми рек и озёр», происходят из знатных и богатых семей.
Возьмём, к примеру, Хуан Лао Се: у него целый остров! Уже по тому, как Хуан Жун описывала Го Цзину изысканные ингредиенты для блюд, было ясно — дома они живут в роскоши. А уж гробница, которую Хуан Лао Се построил для жены, и вовсе хранила сокровища несметной ценности.
Происхождение Оуян Фэна неясно, но как владелец «Байтуошань» он явно не бедствовал. Достаточно вспомнить, сколько прекрасных женщин окружало его племянника Оуян Кэ — такое удовольствие стоит недёшево.
А Йи Дэн Ши? Да он вообще бывший император, сошедший с трона ради монашеской жизни. За обеспеченность можно не волноваться.
Даже Го Цзин, самый бедный из всех, при первом появлении расплачивался золотыми слитками и скакал на коне, который стоил как «Феррари» (кроваво-красный скакун, пожалуй, вполне сойдёт за «Феррари»).
Ли Сюньхуань — из учёной семьи. Хуа Маньлоу — наследник сети предприятий по всей стране. А Си Мэнь Чуэй — вообще богач, способный тягаться с семьёй Хуа.
Так что среди людей рек и озёр никто не думал, что завтра нечем будет кормить семью.
Поэтому девятый принц совершенно спокойно заказал номер «Тяньцзы И Хао» — лучший в гостинице. В глухом захолустье жильё может быть не самым роскошным, но хотя бы чистым.
— Простите, господин, — извинился хозяин с ласковой улыбкой, — номер «Тяньцзы И Хао» уже забронирован.
Принц удивился: нет номера «Тяньцзы И Хао»? Ну что ж, тогда хотя бы чистую комнату на солнечной стороне.
Ведь он и на дереве ночевал — не станет же он ради комнаты выставлять напоказ своё царское происхождение и давить на простых людей. Это было бы глупо.
Хозяин, привыкший читать людей по глазам, сразу понял: перед ним знатный юноша, и, боится, будет капризничать. Ведь буквально пару минут назад другой гость, тоже не из простых, занял тот самый номер. Теперь хозяин оказался между двух огней. Он уже готовился уговаривать молодого господина, предлагая бесплатный ужин, но тот оказался на удивление вежлив. Обрадованный, хозяин искренне улыбнулся.
Принц не обратил внимания — до Тунъянского уезда ещё далеко, задерживаться нельзя. Чем скорее он прибудет, тем эффективнее сможет застать противника врасплох. Ему и так ясно было, какие там водятся интриги. В мире рек и озёр он бывал не раз.
— Господин! — вскоре вернулся хозяин с радостным видом. — Как раз освободился номер «Тяньцзы Эр Хао» — прямо рядом с «И Хао». Вас устроит?
Принц на миг замер, затем кивнул. Соседний номер — разница невелика.
Комната оказалась чистой. Поскольку гость вёл себя учтиво, хозяин даже принёс новое одеяло и велел слугам обслуживать этого постояльца в первую очередь.
Растянувшись на постели, принц с наслаждением потянулся. Несколько дней подряд в седле — ноги ныли. Раньше он жил безмятежно, никогда не спешил. Вот и сейчас понял: спешка — не лучший выбор. Гораздо лучше — один человек, одна лодка, бутылка вина… Вот это поэзия.
— Кряк, — скрипнуло окно.
Принц решил, что это ветер, и продолжил отдыхать с закрытыми глазами.
— При такой беспечности тебя могут и горло перерезать, а ты и не заметишь, — раздался лёгкий смешок у окна.
Принц мгновенно вскочил. На подоконнике сидел молодой господин в белоснежном одеянии.
«Господин» — это не преувеличение. Такой аристократизм! Если бы принц не знал, что сам сын императора, то подумал бы, что перед ним государь в инкогнито.
— Смелости тебе не занимать, — усмехнулся белый господин, лениво помахивая веером. — Видишь меня — и не боишься.
Принц сжал простыню в кулаке. «Бояться? Да иди ты…» — подумал он. «Светло ещё, чего бояться?»
Белый господин, заметив, что принц уставился на него, приподнял бровь и неторопливо направился к кровати.
http://bllate.org/book/11485/1024208
Готово:
