— Родившись в императорской семье, сам не властен над своей судьбой. Разве ты, второй брат, не таков же?
Ло Чэнь взглянул на него, подтащил стул и сел:
— Я с самого рождения смирился со своей участью. Этот дом должен держать на плечах я один. Поэтому никогда не считал вас помехой.
Третий принц опешил. Что он имел в виду? Неужели Ло Чэнь полагает, будто он собирается бороться за трон?
— Второй брат, тебе не нужно меня опасаться.
Ло Чэнь холодно усмехнулся:
— Тебя? Ты даже не достоин моего внимания.
Третий принц горько улыбнулся, опустив голову:
— Действительно. Я и сам себе не верю.
Ло Чэнь раздражённо отвёл взгляд:
— В роду Дунов нет таких трусов, как ты. Либо признайся ему в своих чувствах — худшее, что может случиться, это отказ. Либо живи спокойно с девушкой из семьи Лай. Так мучая себя, ты никому не нужен.
Третий принц смотрел на свои руки — белые, как нефрит, с лёгкими мозолями на кончиках пальцев. Рождённый в императорской семье, он не мог выбирать. И всё же, несмотря ни на что, жил по-своему упрямо: любимый человек оставался недосягаем, а ту, к кому можно было прикоснуться, он не мог полюбить всей душой.
— Ты просто нытик, — нетерпеливо бросил Ло Чэнь, поднимаясь и направляясь во восточные тёплые покои. — Если бы ты родился в бедной семье, где после обеда не знаешь, будет ли ужин, у тебя бы и в мыслях не было таких глупостей.
Третий принц поднял глаза на широкую спину брата. Когда-то все были уверены, что Ло Чэню конец, едва его сослали в горы. И он сам тогда думал, что второму брату суждено влачить жалкое существование до конца дней. Но теперь становилось ясно: отец возлагал на Ло Чэня куда большие надежды. За годы в горах тот далеко опередил их, роскошествующих в Цзинчэне. Его взгляд стал выше, шире. А они всё ещё копались в собственных переживаниях.
Поправив ворот одежды, третий принц аккуратно собрал чёрные, как вороново крыло, волосы в узел.
Возможно, сейчас он не готов принять себя таким, какой он есть, но однажды обязательно сможет. И тогда поднимет голову и будет жить дальше.
* * *
Девятый принц, облачённый в серебристо-парчовый халат и увенчанный пером, выглядел ослепительно прекрасным, но лицо его было омрачено печалью.
— Третий брат, ты что, не вернулся домой ночевать? — уныло спросил он, глядя на третьего принца, который приводил себя в порядок.
Тот улыбнулся:
— Сегодня вернусь.
Девятый принц тяжело вздохнул:
— Теперь моя очередь… Может, сбегу?
Третий принц удивлённо посмотрел на него и, помолчав, осторожно спросил:
— Уже назначили тебе законную супругу?
Девятый принц словно укололся — заслонил лицо руками и выбежал из зала совещаний.
Третий принц растерянно смотрел ему вслед. Неужели расплакался?
* * *
— Насильничество?! — широко раскрыла глаза Чжунхуа. Это выходило за рамки её представлений. Её мировоззрение рушилось на глазах.
Ло Чэнь нетерпеливо вырвал книгу из её рук и, отвернувшись, снова углубился в чтение.
— Да ты шутишь! Третий принц ведь предпочитает мужчин! Как он вообще может насильно напасть на женщину?
Чжунхуа ухватила Ло Чэня за рукав, заставляя включиться в разговор.
Тот резко вырвался и, в ярости, вышел из тёплых покоев. Но Чжунхуа не собиралась отступать — тут же вскочила и последовала за ним.
Служанки, неся фрукты и сладости, прятали улыбки, наблюдая, как второй принц шагает вперёд, а его наложница идёт следом. Куда бы ни направился принц, госпожа наложница тут как тут. Такого зрелища не часто увидишь.
— Возвращайся в свои покои немедленно, — наконец не выдержал Ло Чэнь, швырнув книгу на чайный столик. — Иначе я применю силу.
Чжунхуа, погружённая в любопытные догадки, вздрогнула от внезапного взрыва гнева.
— Э-э… мне просто интересно, — пробормотала она, отводя взгляд и с трудом сдерживая смех.
Ло Чэнь нахмурился. Раньше эта женщина была холодна, как лёд: даже если бы кто-то умер у неё на глазах, она бы не дрогнула. С каких пор она перестала быть безразличной и замкнутой? С каких пор стала с такой живостью обсуждать чужие секреты и активно давать советы? Та ли это женщина, которую он когда-то подобрал на склоне горы?
Чжунхуа почувствовала его пристальный взгляд и, смущённо подобрав юбку, повернулась к тёплым покоям.
Ладно, мужчинам иногда действительно нужно личное пространство.
Ло Чэнь мельком глянул на её одинокую фигуру и, вздохнув, молча последовал за ней.
Служанки заулыбались ещё шире. Только что наложница шла за принцем, а теперь принц идёт за наложницей. Как же они милы вместе!
Войдя в тёплые покои, Ло Чэнь увидел Чжунхуа: она сидела на диванчике у окна, спокойно вышивая цветы, будто картина с древнего свитка.
Он подошёл и сел рядом, налил два бокала чая и снова уткнулся в книгу.
Время текло. Никто не говорил ни слова. Казалось, воздух застыл. Они просто молча находились рядом.
Служанки оставались в передней комнате. Обычно внутри тёплых покоев никто не оставался — только если Ло Чэнь уходил, девушки могли входить внутрь.
Прошло неизвестно сколько времени, пока Ло Чэнь не потянулся, разминая поясницу. Подняв глаза, он заметил, что Чжунхуа держит вышивку на свет, проверяя направление стежков.
— Я подсыпал лекарство третьему, — как ни в чём не бывало произнёс он, делая глоток остывшего чая.
Чжунхуа замерла с вышивкой в руках, ошеломлённо глядя на него. Ей показалось? Подсыпал? Ло Чэнь? Неужели она развратила этого честного мужчину?
— Раньше он тоже меня подставил. Это просто месть, — равнодушно сказал Ло Чэнь, переворачивая страницу.
Чжунхуа медленно опустила руки. На лице её читалось безмолвное замешательство.
— Говори прямо, если хочешь что-то сказать! — швырнул книгу Ло Чэнь. Ему всегда было невыносимо, когда кто-то мямлит.
Чжунхуа собрала мысли:
— Откуда у тебя такое лекарство?
Ло Чэнь на миг замер. Он уже приготовился услышать упрёки в подлости, презрение или обвинения в несправедливости по отношению к Лай Цянься. Но вместо этого она интересуется источником?
С трудом подавив желание выругаться, он холодно усмехнулся:
— Это тебя не касается.
Чжунхуа выпрямилась:
— Погоди! Дай мне немного. На всякий случай, для защиты.
— Защиты? — нахмурился Ло Чэнь. — Ты что, хочешь использовать это против меня?
Чжунхуа поняла, что он подумал не то, и поспешила объяснить:
— Представь: я попадаю в ситуацию, где кто-то хочет меня подставить, но не нападает сразу. А я не в силах дать отпор. Тогда лекарство — самый быстрый способ выйти из положения. Не обязательно то же, что третьему принцу. Хотя бы такое, что вызывает сон.
Ло Чэнь понял. Задумчиво почесав подбородок, он подумал: такие средства легко достать — для чего же ещё Лу Чэнфэн рядом? Но вдруг она случайно отравится сама?
— Обещаю использовать безопасно и не злоупотреблять, — торжественно заявила Чжунхуа, подняв руку к светильнику.
Раньше, читая романы, она всегда удивлялась: откуда у благородных дам и барышень берутся такие «преступные» снадобья? По идее, они вообще не должны с ними сталкиваться. А в книгах постоянно появляются подобные сцены.
— А если сама отравишься? — осторожно спросил Ло Чэнь.
Чжунхуа чуть не поперхнулась. Он что, считает её пятилетним ребёнком, который всё тянет в рот? Смеясь сквозь слёзы, она ответила:
— Не волнуйся, я запечатаю средство воском и буду носить при себе. Оно меня не повредит.
Ло Чэнь подумал — действительно, разумно.
— Хорошо. Завтра попрошу Лу Чэнфэна достать тебе немного, — сказал он и снова уткнулся в книгу.
Тема, казалось, исчерпана. Он не ожидал, что Чжунхуа так спокойно отнесётся к его «грязным» методам. В каком мире она живёт? Какое воспитание получают там девушки, если подобные вещи кажутся им обыденными?
А Чжунхуа была поражена, узнав, что поставщиком является Лу Чэнфэн. Тот выглядел таким честным и даже слегка одержимым, как современный учёный. Неужели он тайно разрабатывает подобные препараты?
Неужели такие средства… в древности легко доступны?
* * *
Третий принц колебался несколько дней, но всё же вернулся домой.
Можно было бы не идти к Лай Цянься — дом велик, места хватит. Но почему-то, стоя у ворот, он уже видел перед глазами её личико, свежее, как персик.
— Приветствуем Ваше Высочество, — почтительно поклонилась Чжу Юнь.
Третий принц очнулся:
— Где ваша госпожа?
Чжу Юнь замялась:
— Госпожа простудилась и теперь с лихорадкой.
У третьего принца сжалось сердце. Он направился к двору Ваньхуа.
Едва войдя в тёплые покои, его встретил резкий запах лекарств. Он нахмурился: всего несколько дней прошло, а она уже слегла?
Внутри у кровати дежурили служанки Люйфэн и другие; няня Жуань, в силу возраста, отдыхала в своих покоях.
Увидев принца, девушки тут же преклонили колени.
— Встаньте. Как состояние наложницы? — спросил он, подходя к постели. Из-под занавеса выглядывало раскрасневшееся от жара лицо Лай Цянься.
Он прикоснулся ладонью к её щеке — кожа пылала. Как сильно она горит!
— Приглашали ли врача из императорского двора?
Чжу Юнь, всё ещё на коленях, ответила:
— Да, приходил врач Чжан. Сказал, что у госпожи простуда, и велел несколько дней соблюдать покой.
— Назначил ли он рецепт?
— Да, уже приняли два приёма.
Третий принц сжимал её горячую руку, брови его не разглаживались. Внезапно он рассердился:
— Почему не послали за мной во дворец?
Служанки испуганно прижались лбами к полу:
— Госпожа сказала, что Ваше Высочество занято государственными делами и её болезнью не стоит беспокоить.
Принц глубоко выдохнул. Ему хотелось схватить Лай Цянься и хорошенько отшлёпать. Когда дело доходило до драки, она была решительна как никогда, а теперь вдруг стала такой покладистой?
Лай Цянься, в бреду, чувствовала, как пересохло горло, и тихо попросила воды.
Услышав её слабый голос, Чжу Юнь тут же подала тёплую воду. Принц осторожно поднял Лай Цянься и начал поить её маленькими глотками.
Выпив почти полчашки, она наконец пришла в себя.
Открыв глаза, она увидела обеспокоенное лицо третьего принца у изголовья.
— Ваше Высочество… — прошептала она и попыталась встать, чтобы поклониться.
Но принц быстро придержал её:
— Лежи.
Он сердито взглянул на неё. Сам не понимал, почему вдруг стало так жалко эту девчонку. Ведь она — ничто для него. Но, увидев её пылающее лицо, он почувствовал тупую боль в груди.
Лай Цянься улыбнулась:
— Когда Вы вернулись? Уже ужинали?
Принц закатил глаза:
— Какой ужин в такую рань? А ты как простудилась?
Как может заболеть простудой женщина, способная рубить мечом? В его представлении такие должны быть неуязвимы ко всему.
Лай Цянься тяжело вздохнула:
— Не знаю… Всё тело ломит. Так холодно…
Принц, видя её затуманенный взгляд, поправил одеяло:
— Проснёшься — съешь немного каши, выпьешь лекарство и хорошенько пропотеешь. Станет легче.
Она послушно кивнула и снова провалилась в сон.
— Кто дежурит этой ночью? — спросил принц у служанок.
Чжу Юнь ответила:
— Сегодня я и Люйфэн.
http://bllate.org/book/11485/1024190
Готово:
