Хотя третий принц изо всех сил сопротивлялся, свадьба неуклонно шла к завершению. Она нисколько не сомневалась: этот брак состоится. Пускай сёстры во дворе насмехаются — её статус законной супруги третьего принца всё равно выше их всех. Разве что кому-то из них удастся стать законной женой второго принца; тогда положение изменится. Хотя… если кто-нибудь попадёт во дворец наложницей, это уже совсем иное дело.
Император никогда не возьмёт дочь семьи Лай в жёны. Это негласное правило, известное всем. Если бы не особое положение третьего принца, ей и мечтать не пришлось бы даже о том, чтобы коснуться его одежды.
Ну и что с того, что он предпочитает мужчин? Он ведь не из тех, кто при малейшем прикосновении женщины испытывает отвращение. Просто так случилось, что человек, которого он любит, — мужчина. Всё не так уж страшно.
Пять или шесть дней третий принц молчал, а затем неожиданно объявил, что собирается лично посетить семью Лай.
Это известие всколыхнуло весь дом. Конечно, они и сами не горели желанием выдавать дочь за него, но если третий принц явится и откажется от помолвки прямо у них дома — это будет настоящая катастрофа. После такого Лай Цянься уже никто не захочет взять в жёны.
Четвёртый господин собрал все силы, чтобы достойно принять гостя.
Глядя на юношу, спокойно сидевшего в цветочной гостиной, четвёртый господин мысленно проклинал судьбу: «Как же так? Такой красавец — и вдобавок ещё любит мужчин! Прямо обидно смотреть!»
Третий принц неторопливо склонил голову над чашкой чая. Даже в этом простом действии чувствовалась удивительная грация. Четвёртый господин невольно вздохнул: «Да разве можно быть таким красивым — да ещё и мужчиной?! Нет справедливости на свете!»
— Господин Лай, не стоит так волноваться, — мягко произнёс третий принц. — Я пришёл сегодня… лишь для того, чтобы повидать молодую госпожу Лай.
Четвёртый господин чуть не подавился воздухом. Как это так — заявиться в дом невесты и требовать встречи до свадьбы? Разве не запрещено видеться до свадебной ночи? Что он вообще задумал?
— Господин Лай слишком обеспокоен, — улыбнулся третий принц, будто читая его мысли. — Я просто хочу кое-что уточнить.
В глубине души четвёртый господин понимал: в такой ситуации именно им, со стороны невесты, следовало бы проявить осторожность. Но дочь упряма — ни за что не отступит. Иначе он бы никогда не согласился на этот брак с «любителем мужчин».
Помолчав, четвёртый господин сдался. Может, принц наговорит ей грубостей — и она наконец одумается? Отец был готов хвататься за любую соломинку.
Служанка принесла это тревожное известие во внутренние покои. Четвёртая госпожа чуть не опрокинула стол от ярости.
— У этого принца, может, и нет мозгов, но у тебя-то, отца, тоже нет?! Как можно позволить дочери встречаться с женихом до свадьбы?!
Служанка, дрожа, пробормотала:
— Господин сказал… что, возможно, принц скажет что-нибудь неприятное, и тогда молодая госпожа передумает.
К счастью, четвёртый господин заранее предусмотрел реакцию жены — это объяснение быстро остудило её гнев.
Четвёртая госпожа действительно задумалась. А вдруг получится? Тогда дочери не придётся всю жизнь томиться в безбрачии!
— Подготовьте дочь к встрече, — решила она, сжав кулаки от напряжения. — Приберите павильон Ванъюэ, приготовьте чай и сладости.
Она молилась про себя: пусть всё удастся! Тогда она, как мать, сможет спокойно вздохнуть.
Правда, на днях наложница Сяньфэй оказала им большую честь, но даже самая высокая милость не сравнится с личным счастьем дочери. Сын вот уже скоро прославится на военной службе, а дочь… словно шагает в огонь. Этого нельзя допустить.
Услышав, что третий принц приехал, Лай Цянься на пару секунд замерла. Затем девушка поняла: он, скорее всего, пришёл, чтобы прямо сказать ей всё, как есть. Помолчав, она подняла голову и весело приказала служанкам одеть и причёсать её.
Несмотря на свою необычайную физическую силу и прямолинейный нрав, Лай Цянься была образцовой благовоспитанной девушкой. Ни в одежде, ни в речах, ни в поведении она никогда не позволяла себе вольностей. Иначе бы наложница Сяньфэй никогда не согласилась на её брак с принцем.
Она надела платье нежно-лилового цвета с широкими рукавами, сделала причёску «Полумесяц» и украсила уши лишь белыми нефритовыми серьгами. Опершись на руку служанки, Лай Цянься направилась в павильон Ванъюэ.
Третий принц стоял у окна и с интересом наблюдал за маленьким водяным колесом у пруда. Необычное решение — в знатных домах обычно предпочитают роскошь и великолепие, но Лай Цянься с детства тяготела к простому деревенскому уюту. Её уголок всегда отличался особой свежестью и естественностью.
Водяное колесо мерно крутилось, разбрызгивая искрящиеся на солнце капли воды — зрелище радовало глаз и успокаивало душу.
— Да здравствует третий принц, — почтительно поклонилась Лай Цянься, остановившись в дверях. Служанку она не пустила внутрь.
Третий принц медленно обернулся и увидел улыбающуюся девушку в дверном проёме.
— Прошу прощения за дерзость, — вежливо сказал он. — Прошу, садитесь.
Вне дворца третий принц всегда проявлял учтивость и такт. Если бы не его склонность к мужчинам, он, вероятно, пользовался бы куда лучшей репутацией, чем Ло Чэнь со своим угрюмым лицом.
Лай Цянься кивнула и грациозно опустилась на плетёное кресло напротив принца, явно ожидая продолжения.
— Вы, вероятно, уже догадались, зачем я пришёл, — начал он.
Девушка снова кивнула:
— Если третий принц хочет, чтобы я отказалась от помолвки, то, к сожалению, это невозможно.
Брови принца нахмурились, взгляд потемнел:
— Почему вы так упрямы?
Лай Цянься скромно опустила глаза и слегка улыбнулась:
— Потому что восхищаюсь вами, третий принц.
Принц холодно усмехнулся:
— В таком случае, вам не стоит этого делать.
Девушка подняла глаза и прямо посмотрела на него:
— Я знаю, что у вас есть любимый человек. Мне это безразлично. Я лишь хочу найти место, где смогу спокойно жить, вдали от мирской суеты.
Эти слова больно кольнули принца в сердце, но следующая фраза заставила его нахмуриться ещё сильнее. Получается, он для неё всего лишь убежище?
— Если хотите уйти от мира, можно стать монахиней, — саркастически заметил он. — С каких пор я стал пристанищем для беглецов?
Лай Цянься игриво подмигнула:
— Ну что вы! Только выйдя замуж за третьего принца, я смогу возвыситься над сёстрами и занять вершину иерархии во дворе. Разве это не главная цель?
Принц опешил. Он не ожидал такой откровенности. Хотя причина и звучала цинично, зато была честной.
Ему стало легче на душе — лучше уж такая прямота, чем лицемерие.
Лай Цянься налила ему чай:
— Пусть третий принц думает о своём возлюбленном. А я буду рядом с вами — и этого достаточно.
Принц пристально посмотрел на неё, не скрывая ледяного блеска в глазах:
— Вы понимаете, что, выйдя за меня, проведёте всю жизнь в одиночестве?
Девушка подняла на него сияющие глаза:
— Если это вы, третий принц, я сделаю это с радостью.
* * *
Несколько последних дней наложница Сяньфэй изводила себя тревогами за свадьбу сына. Из-за бессонницы у неё началась мигрень.
Услышав, что третий принц идёт к ней, она сразу почувствовала дурное предзнаменование.
Напряжённо ожидая, она готовилась услышать самые обидные слова.
Но когда принц вошёл, он был совершенно спокоен — даже настроение у него было гораздо лучше, чем в последние дни. Это удивило наложницу Сяньфэй.
— Матушка здорова? — вежливо поклонился он.
— Садись, — кивнула она.
Служанки тут же поднесли расшитый табурет. Принц молча сел.
Наложница Сяньфэй незаметно разглядывала сына, готовясь отразить любой удар. От недосыпа она уже почти теряла рассудок.
Но принц просто сидел молча.
Не выдержав, она первой нарушила тишину:
— Ыр, ты пришёл к матери… по какому делу?
В голосе прозвучала горечь. Когда-то сын всегда был рядом, а теперь приходит только по необходимости. Любая мать на её месте страдала бы.
Принц поднял на неё глаза:
— Это… не совсем важное дело.
Сердце наложницы Сяньфэй дрогнуло. Вот оно, сейчас начнётся!
— Прошу матушку отменить своё решение, — твёрдо произнёс он.
Щёлк! Невидимая струна в её душе лопнула. Она резко вскочила:
— Зачем ты ставишь меня в такое унизительное положение?! Я не требую, чтобы ты стал наследником престола, но хотя бы оставь после себя потомков! Неужели ты хочешь, чтобы за тобой некому было совершать поминальные обряды?!
Из-за того, что сын предпочитает мужчин, наложницу Сяньфэй уже много лет осуждают за спиной. Люди не говорят о различии в склонностях — они считают, что это наказание за её грехи. Кто устоит перед таким клеймом десятилетиями?
Слёзы навернулись на глаза. Ей уже не хватало сил терпеть.
Если бы возлюбленный сына не был связан с домом герцога Тунцзянского, она, возможно, закрыла бы глаза. Но она знала истинное происхождение Чжунхуа — будь то вторая госпожа дома Линь или наложница Чжоу Вэньюаня, ни один из этих статусов не годился её сыну. Даже если бы он дал ей официальный титул, это вызвало бы насмешки.
Когда Ло Чэнь женился на Чжунхуа, наложница Сяньфэй даже потихоньку посмеивалась над ним, ожидая скандала. Но Ло Чэнь не обратил внимания ни на сомнения императрицы в чистоте Чжунхуа, ни на её упрёки. Наоборот, в последнее время он открыто демонстрировал холодность императрице.
От ожидания насмешек до зависти и злобы — путь оказался коротким. Наложница Сяньфэй давно завидовала императрице, сидящей на самом высоком троне. Ведь именно она первой встретила императора! Их счастье должно было принадлежать только ей — но всё испортило то, что она была младшей сестрой!..
С кровью в горле она смотрела на непокорного сына.
Принц не спешил оправдываться. Дождавшись, пока мать выкричится, он спокойно сказал:
— Я не хочу отказываться от помолвки.
Наложница Сяньфэй замерла. Не хочет отказываться? Тогда зачем просить отменить решение?
— Матушка знает моё положение, — продолжил он. — Внезапное появление множества женщин вызовет у меня дискомфорт. Да и проблем от них будет немало. Прошу вас отменить прежнее распоряжение и позволить мне взять лишь одну законную супругу. Можно ли так поступить?
Наложница Сяньфэй ошеломлённо смотрела на сына. Неужели это компромисс с его стороны?
Взять только одну супругу? Конечно, можно! Если он сам этого желает — тем лучше. В последние дни она именно этого и боялась: что из-за принуждения сын навсегда отвернётся от неё.
А теперь он сам предлагает жениться — хоть и только на одной. Сердце её облегчённо дрогнуло, и она без сил опустилась на стул.
Прошло несколько долгих мгновений, прежде чем она смогла выдохнуть:
— Можно.
В тот же вечер император получил эту радостную весть. Сначала он даже опешил — ведь свадьба третьего принца была почти насильственной, и пришлось применять императорский авторитет, чтобы заставить его согласиться. А теперь юноша сам просит ограничиться одной супругой! Это ли не чудо?
Неужели после разговора с Ло Чэнем что-то изменилось?
http://bllate.org/book/11485/1024154
Готово:
