— Что?! Четвёртый принц покончил с собой?! — вскрикнула Чжунхуа и так резко дёрнулась, что уколола палец иглой. От боли лицо её тут же перекосило.
— Да куда ты смотришь? Какая же ты неловкая, — бросил Ло Чэнь, бросив на неё раздражённый взгляд. Он взял её палец, из которого уже выступила капелька крови, и прижал к нему платок.
Чжунхуа покачала головой:
— Не в этом дело. Главное — как он вообще мог решиться на самоубийство?
Если бы причина была в ампутации ноги, он сделал бы это сразу. Зачем ждать, пока расследование почти завершится и правда вот-вот выйдет наружу? Это слишком странно. Четвёртый принц должен был ненавидеть того, кто всё это подстроил. Неужели он предпочёл уйти из жизни, даже не дождавшись, когда преступник понесёт наказание? Такое поведение совершенно нехарактерно для жертвы.
— Я тоже об этом подумал. Поэтому и заподозрил… того, кто принёс сладости, — неохотно произнёс Ло Чэнь, избегая называть принцессу прямо. Они никогда не ладили.
Чжунхуа кивнула:
— Получается, Чжоу Вэньюань женился на дочери принцессы?
Хотя на первый взгляд дом герцога Тунцзянского ни при чём, здесь вполне может быть замешан Чжоу Вэньюань. Улик нет, оснований тоже, но у неё такое чувство.
— Юйвэнь Яоцинь? — Ло Чэнь никогда особо не интересовался делами Чжоу Вэньюаня и не знал, на ком тот женился. Но теперь, услышав от Чжунхуа, задумался всерьёз.
— Старый четвёртый почти не общался с Чжоу Вэньюанем. Не должно быть между ними никаких связей, — нахмурился Ло Чэнь, полный недоумения.
Чжунхуа пожала плечами:
— Иногда всё не так просто, как кажется на первый взгляд. Нужно глубже копать, чтобы узнать правду.
Ло Чэнь поднял на неё глаза:
— Ты хочешь сказать, что между Чжоу Вэньюанем и старым четвёртым может быть какой-то тайный сговор?
Чжунхуа задумалась:
— Вообще-то я имела в виду, что, возможно, у герцогини Тунцзянской и принцессы есть какой-то секрет.
Ло Чэнь на мгновение опешил.
* * *
В бескрайнем небосводе истории, помимо ярких, словно звёзды, императоров, существуют и планеты, скрытые в тени их сияния, незаметно движущиеся в глубинах времени.
На человеческом языке всё это можно выразить четырьмя словами: «тайные кукловоды».
Смерть четвёртого принца была пронизана загадками. И время, и способ, и даже выражение его лица — ничто не складывалось в единую картину.
Чжунхуа, прислонившись к дорожной подушке, хмурилась, размышляя. С какой бы стороны ни взглянуть, четвёртый принц не мог добровольно решиться на самоубийство.
Если сами сладости были безвредны, значит, проблема — в том, кто их принёс.
— Госпожа, вас же только вчера пытались убить! Как вы можете сейчас думать о смерти четвёртого принца? — обеспокоенно воскликнула Цзигэн.
Когда за твоей собственной шеей охотятся, не до чужих смертей.
Чжунхуа поправила рукава:
— Чэнь-гэ сказал, что займётся расследованием. Мне не нужно волноваться. Да и что я могу сделать сейчас? Я ведь даже не знаю, кто стоит за покушением. Лучше заняться чем-то полезным, чем трястись от страха.
Постоянный страх ничего не решает. Враг действует из тени, и невозможно предугадать, каким будет его следующий ход. Гораздо разумнее сохранять хладнокровие, чем заранее впадать в панику.
Выросши в современном мире, Чжунхуа не воспринимала покушение как нечто ужасающее. Вчерашняя стычка была короткой, и она даже успела дать отпор. К тому же Ло Чэнь быстро вернулся — ей и страшно-то не было по-настоящему.
Будь у неё на шее уже висел клинок, тогда, возможно, остались бы последствия.
— А вдруг того, кто убил четвёртого принца, и того, кто послал убийцу ко мне, нанял один и тот же человек? — рассуждала она, мысленно следуя сюжетным шаблонам сериалов.
В сериалах все персонажи так или иначе связаны между собой. Героиня случайно сворачивает на любую улицу — и вот уже герой находит её, просто проехав мимо.
В реальности подобное вызвало бы лишь саркастическое «ха-ха».
Четыре служанки, выслушав рассуждения Чжунхуа, признали их логичными. Сейчас большинство знатных семей и чиновников сильно ослаблено, и тех, кто ещё способен затевать интриги, можно пересчитать по пальцам. Расследование не должно быть слишком сложным.
Но если за всем этим действительно стоит принцесса — зачем ей это?
Четвёртый принц почти не общался с ней. На нескольких придворных банкетах они встречались, но всегда вели себя учтиво и отстранённо. Если говорить о близости, то даже Ло Чэнь был с принцессой гораздо ближе, чем четвёртый принц.
— Я знаю только, что Чжоу Вэньюань женился на дочери принцессы. Девятый принц однажды случайно обмолвился об этом. Значит, можно предположить, что дом герцога Тунцзянского тоже в курсе дела? — размышляла Чжунхуа. В древности, если две семьи породнились, они обычно держали друг друга в известности обо всём важном.
Ведь из-за родственных связей судьбы семей переплетены. Если одна из сторон что-то скроет, а потом возникнут проблемы, вторая пострадает вместе с ней.
— Госпожа, если это так, то дом герцога Тунцзянского наверняка знает, — подхватила Цзымо, включаясь в анализ.
Обычно они не задумывались над подобными вещами — ведь их роль сводилась к исполнению приказов, а не к размышлениям.
— Если дом герцога Тунцзянского осведомлён, возможно, именно они всё и затеяли, но для прикрытия использовали принцессу? Ведь сами сладости не ядовиты — от них не умирают. А принцесса — старшая родственница, в неё никто не посмеет заподозрить, — Чжунхуа почесала подбородок, и чем больше она думала, тем убедительнее это звучало.
Четыре служанки согласно закивали — гипотеза действительно была весомой.
— Зачем вам гадать на кофейной гуще? — раздался голос у входа. Ло Чэнь откинул занавеску и вошёл.
Служанки поспешно склонили головы. Чжунхуа удивлённо посмотрела на него:
— Тебя никто не доложил? Обычно девушки у двери сразу сообщают о твоём приходе. Неужели они решили, что им жизнь надоела?
— Надоело мне ждать их докладов. Разве я не могу сам войти? — махнул он рукой, позволяя Цинъюань и остальным подняться и помочь ему переодеться.
— Почему ты вернулся? — спросила Чжунхуа, заметив, что лицо его оставалось совершенно невозмутимым, будто смерть четвёртого принца его нисколько не тронула.
Ло Чэнь бросил на неё взгляд в зеркало:
— Отец велел прекратить расследование. Вот я и вернулся.
— Прекратить?! — Чжунхуа выпрямилась, широко раскрыв глаза от изумления.
Ло Чэнь равнодушно сменил одежду и велел служанкам выйти. Чжунхуа тем временем попросила Цзянчжу приготовить чаю и закусок — похоже, он ещё не обедал.
— В покоях старого четвёртого ничего не нашли. Придётся считать его смерть самоубийством. Такой исход нельзя афишировать — объявили, что он скончался от ран, — спокойно произнёс Ло Чэнь, делая глоток чая.
Чжунхуа прекрасно понимала подобную практику прикрытия скандальных случаев в высших кругах. Ведь официальная история всегда приукрашена. Сколько императоров, подобных Лю Чэ, позволяли летописцам записывать всё без прикрас?
Правители больше всего боятся, что о них плохо отзовутся при жизни. Быть мудрым государем трудно, но и быть тираном — тоже нелегко. Нужно думать не только о процветании страны, но и о том, как тебя будут помнить через столетия.
Четвёртому принцу, скорее всего, не суждено покоиться в императорском мавзолее. Самоубийство — позор, который летописцы могут скрыть, но законы предков не примут такого потомка в усыпальнице предков.
Иногда Чжунхуа думала, что все эти императоры просто прячут голову в песок. В её времени существовали специалисты, которые по мельчайшим улик могли с точностью до девяноста процентов восстановить подлинную картину событий.
Вспомнилось, как она в своё время с увлечением смотрела передачу «Сто школ». Особенно ей запомнились лекции Лю Синьуя о «Сне в красном тереме» — она тогда даже прямые эфиры ловила.
Удивительно, как по сюжету одного романа можно реконструировать целую эпоху, понять, что происходило в те времена. Разве есть что-то захватывающее больше?
Это как если бы тебе показали прекрасную картину, а потом внезапно сообщили: настоящий шедевр скрыт под ней, и именно он — истинная ценность.
Интересно, как через тысячи лет историки будут интерпретировать судьбу этого принца, официально скончавшегося от ран, но похороненного вне императорского некрополя?
— О чём задумалась? Совсем отсутствуешь, — Ло Чэнь помахал рукой у неё перед глазами.
Чжунхуа моргнула, возвращаясь в реальность:
— А? Я думала… ему точно не позволят покоиться в императорском мавзолее?
Ло Чэнь приподнял бровь:
— Кто так сказал?
Чжунхуа округлила глаза. Разве не считается ли самоубийство величайшим позором, о котором нельзя говорить вслух? Неужели ваша семья собирается обмануть потомков, но при этом игнорировать законы предков?
— Его похоронят в мавзолее, но… тело сожгут, — нахмурился Ло Чэнь.
«Ого! Полное уничтожение праха!» — подумала Чжунхуа. В древности кремация считалась крайним неуважением к усопшему. Хотя лично она не видела в этом ничего плохого: ведь склеп можно построить и для урны с прахом. К тому же не нужно беспокоиться о бальзамировании, и даже если гробницу разграбят, тело не окажется выброшенным на улице, как случилось с Цыси.
Ведь до завоевания Китая цинские императоры тоже хоронились в виде урн с прахом.
Современные люди поддерживают кремацию из-за нехватки земли: каждый клочок используется под посевы, а не под могилы.
Чжунхуа поняла, что на эту тему им не договориться. Разница в воспитании и мировоззрении слишком велика.
— Кстати, того человека, которого я поймала… удалось что-нибудь выяснить? — сменила она тему. Раз со смертью четвёртого принца всё ясно, пора разобраться с покушением на неё.
Лицо Ло Чэня мгновенно потемнело. Если раньше он лишь слегка хмурился, то теперь выглядел по-настоящему грозно.
Чжунхуа растерялась:
— Что-то случилось?
Ло Чэнь медленно отпил чай и лишь через некоторое время ответил:
— Он тоже мёртв.
Чжунхуа в изумлении уставилась на него:
— Умер в тюрьме?!
Ло Чэнь точно не дал бы ему возможности покончить с собой. Значит, убийца пришёл извне.
Кто обладает такой властью, чтобы проникнуть в тюрьму? Туда ведь не каждого пустят.
Ло Чэнь мрачно кивнул, в его глазах мелькнул опасный блеск:
— Руки слишком далеко протянул.
Чжунхуа глубоко вдохнула:
— Таких людей не так уж много. Раз руку протянул — легче будет найти.
Ло Чэнь взял с блюда сладость и начал неспешно её есть.
Чжунхуа заметила тёмные круги под его глазами — последние дни он явно не высыпался.
— Пойди прими ванну и поспи немного, — мягко сказала она, вставая, чтобы позвать Цинъюань.
Ло Чэнь вдруг потянул её к себе и крепко обнял.
— Сегодня матушка меня вызывала, — прошептал он ей на ухо, и его тёплое дыхание щекотало кожу.
Чжунхуа невольно напряглась и замерла, ожидая продолжения.
Ло Чэнь, наблюдая, как она, словно испуганная белка, прижалась к нему, усмехнулся:
— Матушка спросила, когда мы собираемся совершить брачную ночь.
Чжунхуа резко вырвалась из его объятий, побледнев как полотно, и, прислонившись к колонне у двери, уставилась на него, широко раскрыв глаза.
«Да что за мать такая, прямо сыну обсуждает, когда он там с женой в постель ляжет?!» — пронеслось у неё в голове.
Ло Чэнь прищурился и с видом зрителя, наслаждающегося представлением, удобно устроился на подушке.
Чжунхуа опешила. Он не злится? Обычно мужчина, услышав в ответ на подобный разговор такое испуганное отстранение, должен был бы разозлиться: «Ты что, меня презираешь?» или что-то в этом духе. Но выражение лица Ло Чэня явно не имело ничего общего с гневом.
http://bllate.org/book/11485/1024137
Готово:
