Ло Чэнь вдруг вспомнил что-то:
— Ах да! Вчера кузен Вэнь ещё обещал прислать ткань. Я сказал, что цвет его одежды тебе очень пойдёт. Он ответил, что отдаст мне её даром.
Чжунхуа широко раскрыла глаза и уставилась на Ло Чэня. Да что за чёрт? Когда это он научился так подшучивать над людьми? Ведь это же явная насмешка над Чжоу Вэньюанем! Говорить, будто одежда наследного принца прекрасно подойдёт наложнице принца — разве это не пощёчина?
Чжоу Вэньюань холодно посмотрел на Чжунхуа, стоявшую рядом с Ло Чэнем, и вдруг слегка улыбнулся:
— Чжунхуа лучше всего смотрится в розовом. Ткань, разумеется, я подарю.
По всему телу Чжунхуа пробежал холодок. «Юноша, ты что творишь?!» — мысленно закричала она. Это же безумная провокация! Да ещё и такой глупой манерой — словно школьник!
Рука Ло Чэня, поправлявшая волосы Чжунхуа, замерла. Он нахмурился и повернул голову к Чжоу Вэньюаню. Но прежде чем он успел заговорить, Чжунхуа опередила его:
— Розовый носят незамужние благородные девицы. Я уже замужняя женщина — как могу носить столь юный оттенок? Зато слышала, будто кожа наследной принцессы белоснежна. Ей бы этот цвет, верно, очень шёл.
Брови Чжоу Вэньюаня сошлись, и он злобно уставился на Чжунхуа.
Ло Чэнь резко оттащил Чжунхуа за спину и, чуть запрокинув голову, сверху вниз посмотрел на Чжоу Вэньюаня:
— Чжоу Вэньюань, убери свои глаза с моей наложницы.
Тот мрачно взглянул на Ло Чэня, поклонился:
— Простите, я переступил границы. Прощайте.
Не дожидаясь реакции, он развернулся и сошёл с помоста. Чжоу Яюнь поспешно сделала реверанс и побежала следом.
Чжунхуа, стоя за спиной Ло Чэня, крепко сжимала его одежду, чувствуя, как холодный пот пропитал всю спину.
Убедившись, что Чжоу Вэньюань скрылся из виду, Ло Чэнь обернулся:
— Вот и всё, на что ты способна?
Рука Чжунхуа, державшая его за рукав, слегка дрожала:
— Да шучу я! Будь у меня навыки величайшего воина, я бы его вмиг прикончила и ни капли не боялась бы!
Ведь человек боится только того, чего не может понять или преодолеть. Если бы ты умел летать, стал бы ли ты бояться, что горка рухнет?
— Всё в этом синем, — нахмурился Ло Чэнь, явно недовольный её скромным нарядом. — Спрячешься в толпе — и не найдёшь.
Чжунхуа медленно опустилась обратно в плетёное кресло и вытерла пот со лба платком:
— Сейчас я всеми силами стараюсь стать невидимкой. Только бы никто не обратил на меня внимания.
В древности, чем выше твоя заметность, тем скорее тебя убьют. Так она прочитала в романах. Ведь она, возможно, и не главная героиня вовсе. Не все ли главные героини — перерождёнки или путешественницы во времени? А она всего лишь спит. Так что вряд ли может рассчитывать на судьбу настоящей героини.
— Как думаешь, предпримет ли Чжоу Вэньюань что-нибудь? — спросила она. Убить Ло Чэня, конечно, невозможно, но похитить её — вполне реально.
Ло Чэнь придвинул стул и сел, лицо его стало мрачным:
— Не посмеет. Сейчас самое время выбирать сторону. Один неверный шаг — и всё рухнет. Ему не до авантюр.
Чжунхуа облегчённо выдохнула. Хорошо. Сегодняшняя встреча с Чжоу Вэньюанем должна была показать ему одно: она вышла замуж — и за того, кого он не смеет тронуть. Пусть лучше забудет о ней. Если же нет — тогда уж придётся выкорчевать зло с корнем.
— А вдруг он пойдёт жаловаться? — внезапно вспомнила Чжунхуа.
Ло Чэнь отвёл взгляд к густому лесу, его глаза будто потеряли фокус:
— Не скажет. Ведь дело рода Лин… слишком странное.
Чжунхуа удивилась. «Странное» — имеется в виду убийство Лин Юэхуа? Теперь, когда она задумалась, действительно многое выглядело подозрительно. Почему именно в день свадьбы кто-то напал на процессию? И зачем убивать невесту, а не похитить её?
Неужели это как-то связано с Чжоу Вэньюанем?
* * *
Герцогиня Тунцзянская всю ночь не спала.
Сначала из-за беспокойства, что сын вернулся поздно, а потом — при мысли, что сегодня все знатные дамы с дочерьми соберутся на выставке.
Её сыну не избежать встречи с Чжунхуа.
Помассировав виски, герцогиня невольно вознегодовала на наложницу Сяньфэй. Почему та тогда решила просто сбросить Чжунхуа с горы? Лучше бы уж зарезала или задушила — тогда можно было бы быть уверенной, что та мертва. А так — не только выжила, но и поймала золотую рыбку.
Неужели у неё такая железная судьба?
— Матушка! — раздался испуганный возглас Чжоу Яюнь. Герцогиня даже не успела опомниться, как Чжоу Вэньюань уже ворвался в палатку.
Она изумлённо уставилась на сына с почерневшим лицом.
— Почему ты не сказала мне, что наложница принца Дун Чэня — это она? — голос Чжоу Вэньюаня звучал, будто лёд с полюса.
Сердце герцогини дрогнуло. Где он её встретил? Неужели та сучка нарочно столкнулась с её сыном?
Чжоу Яюнь, не успевшая за братом, запыхавшись, вошла вслед за ним.
— Брат, успокойся, не надо так сердиться на матушку.
Герцогиня нахмурилась ещё сильнее. Значит, дочь тоже всё видела?
— Матушка, мы увидели маленькую невестку на помосте… — пробормотала Чжоу Яюнь, опустив голову, заметив, что мать смотрит на неё.
Герцогиня широко раскрыла глаза. Она и представить не могла, что та женщина осмелится так открыто заявить о себе, совершенно не считаясь со своим положением. Неужели у неё совсем нет мозгов? Или она преследует какую-то цель?
— Матушка, я спрошу прямо: знала ли ты, когда принц Дун Чэнь женился, что его наложница — Чжунхуа? — Чжоу Вэньюань почти зарычал.
Герцогиня была в полном смятении. Услышав такой тон, она резко похолодела:
— И что с того, если знала, и что с того, если нет? Она уже наложница второго принца. Что ты можешь сделать? Пора очнуться и думать о главном.
— О главном? — Чжоу Вэньюань горько усмехнулся. — О том «главном», что ты затеваешь вместе с принцессой?
Лицо герцогини побледнело. Такого сына она никогда не видела. Чжоу Вэньюань всегда был суров, но почтителен к старшим. Никогда раньше он не позволял себе подобного. Похоже, эту наложницу действительно нельзя оставлять в живых.
— В общем, впредь не имей с ней ничего общего, — холодно бросила герцогиня, отводя взгляд.
Чжоу Вэньюань прищурился, глядя на родную мать, и снова усмехнулся:
— Значит, всё ради «главного»?
От этого тона у герцогини непроизвольно ёкнуло сердце. Она обернулась — но Чжоу Вэньюань уже откинул полог и вышел из палатки.
Чжоу Яюнь растерянно стояла у входа. Хотя раньше ей случалось видеть разногласия между братом и матерью, такой напряжённой атмосферы она не помнила.
Тем временем Чжунхуа сидела на помосте и наблюдала, как одна за другой поднимаются знатные дамы. Она никого не знала. Сначала переживала из-за этикета, но Цинъюань напомнила: поклоняться нужно лишь нескольким особо важным особам, остальных можно игнорировать.
Действительно, все поднимавшиеся дамы кланялись ей, а ей достаточно было лишь слегка кивать в ответ.
Императрица тоже плохо спала этой ночью. Сначала из-за того, что Ло Чэнь вернулся поздно, а потом — услышав, что они столкнулись с медведем. Она надеялась, что император, узнав об этом, отменит охоту. Но вместо этого тот лишь разгорячился ещё сильнее.
Ло Чэнь, переодетый в конную одежду, скакал на чёрном коне рядом с императором, проверяя стрелы в колчане отца.
— Правда, был медведь? — спросил император. Медведи, только что проснувшиеся после зимней спячки, особенно опасны, хотя и редки.
Ло Чэнь улыбнулся:
— Вчера я так спешил спасти Сяо Цзюй, что лишь раз ударил его мечом и не стал проверять, жив ли.
Император кивнул:
— Ты прав. Главное — сохранить жизнь. Всё остальное вторично.
Ло Чэнь поклонился:
— Отец, сегодня ты обязательно должен отомстить за нас.
Император на миг замер, а затем громко рассмеялся.
Императрица, сидя высоко на помосте и глядя на мужа и сына в их великолепных конных нарядах, не могла порадоваться. Если бы у неё был выбор, она предпочла бы, чтобы они оба оставались в безопасности.
— Зачем им обязательно… — прошептала она с досадой.
Чжунхуа, сидевшая рядом, услышала эти слова и невольно задумалась: в любую эпоху именно женщины переживают за мужей и сыновей. Мужчины же редко задумываются о том, как тяжело их близким, когда они безрассудно бросаются вперёд, не помня, что дома кто-то ждёт их с тревогой.
Она перевела взгляд на Ло Чэня, скачущего на чёрном коне рядом с императором. Сегодня он специально надел стрелковую куртку тёмно-чёрного цвета, чтобы не выделяться. Зато четвёртый принц нарядился гораздо ярче обычного. Вчера он был в синем, а сегодня надел алый наряд.
Чжунхуа слегка нахмурилась. Этот цвет… почему-то вызывал у неё тревожное чувство.
Она мало знала об обычаях древнего Китая — лишь то, что видела в романах и сериалах.
Хотя одежда принцев была проще, чем у наложниц, в ней тоже существовали строгие правила.
Алый цвет ведь нельзя было носить кому попало?
Внезапно Чжоу Вэньюань, ехавший позади принцев, обернулся к помосту. Все благородные девицы тут же подняли веера, прикрывая лица.
Герцогиня Тунцзянская, сидевшая рядом с императрицей, раздражённо посмотрела на сына. Незаметно она бросила взгляд на Чжунхуа, сидевшую с другой стороны. Та как раз пила чай и, похоже, даже не заметила взгляда Чжоу Вэньюаня.
«Ну и слава богу», — подумала герцогиня. Ведь для скандала нужны двое. Если одна сторона остаётся хладнокровной, шансы уладить всё мирно повышаются вдвое.
Она не знала, что девушка, за которой тайно следил её сын, в этот самый момент искренне надеялась, что её формальный муж убьёт того парня в лесу.
Если бы получилось инсценировать несчастный случай — было бы идеально. Подбросить стрелу другого принца и обвинить кого-нибудь… Именно так поступают в романах.
Иногда мужчины не устраняют противника сразу, а, поддавшись гордости, бросают оружие и вызывают на честный поединок. Как женщина, Чжунхуа искренне не понимала подобной глупости.
Хочешь унизить врага? Хочешь проучить его? Отлично! Сначала лишить его оружия, а потом делай что хочешь. Зачем же бросать меч и драться голыми руками? Чтобы похвастаться силой? А если проиграешь?
Когда у тебя в руках пистолет, зачем бросать его из-за пары насмешек и драться кулаками? Сколько раз из-за такой глупости противник получал шанс перевернуть ситуацию! Не зря говорят: «искусство рождается из жизни, но превосходит её». Ради сюжета даже при стопроцентной победе герой обязан бросить оружие и драться врукопашную.
Чжунхуа мысленно молила: «Ло Чэнь, только не совершай такой глупости! Если придётся действовать — не церемонься. Даже если отрубишь ему ногу, потом всё равно сможешь его поучить. В этом веке ведь ещё нет пистолетов. Если боишься метательных ножей — отруби руку, а потом уже поучай. Всё равно получится то же самое».
Передовой отряд уже скрылся в лесу. Император на коне двинулся следом, за ним — принцы, а ещё дальше — сановники.
Знатные дамы внизу начали тихо обсуждать, кто станет победителем охоты.
Наложница Хуа не пришла — она ухаживала за девятым принцем. Наложница Сяньфэй пришла лишь для компании — её сын не участвовал в охоте.
— Госпожа Чжунхуа, вы впервые на весенней охоте. Наверное, желаете, чтобы второй принц одержал победу? — спросила какая-то дама, пряча за веером половину лица.
Все взгляды тут же обратились на Чжунхуа. Та скромно опустила голову:
— Я не желаю, чтобы у моего господина было больше всех добычи. Мне важно лишь одно — чтобы он вернулся целым и невредимым.
Лицо императрицы, до этого мрачное, немного прояснилось. «Хорошо, что заботится о моём сыне, — подумала она. — Больше я от неё ничего и не требую».
http://bllate.org/book/11485/1024129
Готово:
