Девятый принц покачивал бутылочку с вином и, подмигнув, взглянул на шестого принца. Тот сидел неподвижно — похоже, уходить не собирался.
— Третий брат, милый третий брат! Оленина! Жареная — особое наслаждение.
Погода была прохладной, хоть и не зима, так что жареное мясо пришлось бы как нельзя кстати.
Третий принц злобно окинул их взглядом и громко крикнул:
— Сюда! Проводите гостей!
Шестой принц уже было открыл рот, чтобы закричать «Кто посмеет?!», но увидел за дверью не слуг, а чёрных стражников из тайной гвардии. Раз прислали именно их — значит, выдворить гостей хотели любой ценой.
Такой решительный метод был не в обычаях третьего принца. Видимо, сегодня он действительно в ярости.
Девятый принц хитро взглянул на шестого:
— Похоже, третий брат сегодня особенно раздражён. Шестой брат, пойдём со мной погуляем?
Брови шестого принца сошлись на переносице. Он холодно посмотрел на девятого:
— Боюсь, именно ты, девятый брат, и вызвал у третьего брата это раздражение.
Девятый принц театрально вскрикнул от удивления:
— Как такое возможно? Ведь именно ты дружишь с двоюродным братом Вэнем! А он-то уж точно мечтает скорее меня прикончить!
Вот это и называется целиться прямо в больное место. Эти слова попали точно в самую уязвимую точку третьего принца — ту, что болела сильнее всего.
— Вон отсюда, оба! — взревел третий принц. Чёрные стражники немедленно шагнули вперёд, чтобы вытолкать их.
— Наглецы! Кто посмеет прикоснуться ко мне? Я заставлю вас умереть мучительной смертью! — воскликнул шестой принц. В конце концов, он тоже императорский сын, и простые стражники не имели права его трогать.
Девятый принц аккуратно поставил бутылку с вином и неторопливо подошёл к нему. Одним движением он схватил шестого принца за воротник:
— А меня ты позволишь тронуть? Всё-таки ты всего лишь побочный сын, временно записанный в сыновья наложницы Шуфэй. Не задирай нос!
Мать шестого принца была простой служанкой, умершей при родах. У наложницы Шуфэй родился мертворождённый сын, и её семья предложила ей усыновить шестого принца, чтобы хоть как-то удержать расположение императора. Это не было большой тайной, но шестой принц изо всех сил старался забыть об этом и ненавидел, когда ему об этом напоминали.
К тому же после усыновления шестого принца наложница Шуфэй больше не могла завести детей. Лишь недавно она родила принцессу, но та вскоре умерла. С тех пор наложница Шуфэй, впавшая в отчаяние, не только не видела в нём опоры, но даже считала, что его судьба приносит ей несчастья. Она давно перестала обращать на него внимание.
Как говорится: «Если не погибнешь в молчании — станешь чудовищем». Шестой принц всегда улыбался, но лёд в его глазах никогда не таял.
Девятый принц тоже был побочным сыном, но его родная мать — наложница Хуа, вторая после императрицы во всём гареме. Хотя ему было немного лет, его положение давило многих до земли.
Император даже теперь старался вернуть его в столицу, несмотря ни на что. Вот уж действительно: людей сравнивать нельзя — один живёт, как хочет, а другому и дышать трудно.
Ростом шестой принц уступал девятому почти на полголовы. Но тот, постоянно путешествуя и тренируясь, обладал куда большей силой. Он легко поднял шестого принца за воротник.
Шестой принц изо всех сил сжал запястье девятого, но оно было твёрдо, как железный прут. Он беспомощно брыкался ногами, пытаясь ударить противника, но тот ловко уклонялся. Гневные крики шестого принца ничуть не смущали наглую физиономию девятого.
Так, при всех, шестой принц был выволочен во двор и брошен прямо на решётку виноградника.
— Пожалуйся отцу, если осмелишься! Посмотрим, кого он больше любит — тебя или меня! — детски надув щёки, девятый принц показал ему язык.
Любой, увидев эту сцену, подумал бы, что два принца просто дурачатся. Ведь они уже не дети, кому в их возрасте играть в такие игры?
Но шестой принц, лежащий под виноградником, знал правду: скорее всего, у него сломана нога. Этот мерзавец Сяо Цзюй не пожалел ни капли силы.
— Вам сколько лет, чтобы так без ума резвиться? — раздался строгий голос. Ло Чэнь вошёл во двор, держа на плече тушу оленя.
Девятый принц радостно бросился к нему:
— Второй брат! Шестой брат предложил мне посостязаться в борьбе. Но мои руки оказались крепче!
Ло Чэнь холодно взглянул на шестого принца, потом перевёл взгляд на улыбающееся, но ледяное лицо девятого и нахмурился:
— Вы уже взрослые. Хватит шалить. Иди помоги разделать оленину.
Он приказал подать угли — действительно собирались жарить мясо.
Заметив всё ещё лежащего в стороне шестого принца, Ло Чэнь раздражённо бросил:
— Будешь есть или нет? Если нет — проваливай домой.
Шестой принц скрипел зубами, но, опершись на решётку виноградника, поднялся. Его люди остались за угловыми воротами и не вошли сюда. Даже если бы они были рядом — всё равно ничего не смогли бы сделать против Ло Чэня.
Хотя Ло Чэнь и был лишён титула, он по-прежнему жил во дворце. Взял себе наложницу неизвестного происхождения — и никто не посмел его за это упрекнуть. Нарушал правила направо и налево — и всё сходило ему с рук. Вот уж где действительно «людей сравнивать нельзя»! Даже весь нахал девятого принца мерк перед мощью Ло Чэня.
Стиснув зубы, шестой принц вежливо поклонился:
— Мы слишком увлеклись игрой. Мне пора уходить — боюсь, придётся вызывать императорского лекаря.
Ло Чэнь кивнул:
— Пусть лекарь хорошенько осмотрит тебя. Сяо Цзюй никогда не знает меры.
Шестой принц снова поклонился и, прихрамывая, вышел из сада.
«Не торопись, — думал он про себя. — Придёт день, когда вы все будете стоять на коленях передо мной, и я буду топтать вас, как грязь. Обязательно придёт такой день».
Ло Чэнь проводил его взглядом и недовольно нахмурился: «Такая злоба, и даже не пытается её скрыть. Как можно совершать великие дела с таким характером?»
Войдя в покои, он увидел третьего принца, который, словно обиженная женщина, лежал лицом вниз на низком столике.
— Говорили, будто ты в унынии, — начал Ло Чэнь, отодвигая опрокинутую чашку с чаем и устраиваясь на мягкой подушке. — Не верил. А вот и поверил: уныние дошло до крайности.
— Зачем ты пришёл? — мрачно спросил третий принц.
Ло Чэнь поправил рукава и удобно откинулся на дорожную подушку:
— Конечно, чтобы напоить тебя! Напою до беспамятства — тогда Нюйэр сможет насильно взять тебя в мужья.
Лицо третьего принца мгновенно исказилось от ярости.
* * *
Из-за инцидента у ворот Цинълуань-дворца между наложницей Сяньфэй и Чжунхуа императрица разрешила последней несколько дней не являться на утренние приветствия.
Вероятно, опасалась, что наложница Сяньфэй в приступе гнева прикажет убить Чжунхуа, и тогда придётся отчитываться перед Ло Чэнем.
Чжунхуа думала, что Ло Чэнь непременно расспросит её подробнее. Но, видимо, во дворце не бывает секретов. Слишком много слуг видело их перепалку у ворот Цинълуань-дворца — новость уже разнеслась по всему городу.
Рано утром Ло Чэнь ушёл из дома. А Чжунхуа, освобождённая от необходимости ходить на приветствия, позволила себе редкую роскошь — поспать подольше.
Обычно за такое поведение её бы отчитала наставница, но Ло Чэнь перед уходом строго наказал: «Пусть Чжунхуа спит, пока не проснётся сама». Поэтому даже самая строгая наставница не осмелилась возразить — она ведь не няня второго принца, а всего лишь старая служанка. Если наложница ведёт себя неподобающе — это воля самого принца. Ей нечего лаять впустую.
Тётушка Чэнь, как обычно, занималась хозяйством: распорядилась, чтобы служанки подготовили новые летние ткани, сняли мерки и отправили всё в швейную мастерскую.
Свадьба Чжунхуа была поспешной, и хотя приданого собрали немало, одежды на новый сезон почти не было. Для неё и того, что есть, хватало с лихвой, но при дворе каждая госпожа носит одно платье не больше одного раза. То, что Чжунхуа три дня подряд появляется в одном наряде, уже вызывает пересуды.
Она почти не носит украшений и не пользуется косметикой. Многие недоумевают: «Какой же у второго принца слабый глаз, раз он выбрал такую заурядную наложницу?»
Чжунхуа лежала в постели, не желая вставать. Говорят, весной хочется спать, а осенью чувствуешь усталость — и в этом есть своя логика.
Уже давно не слышала голосов Лу Нинъюаня и других. По ночам спит рядом с Ло Чэнем — даже связаться с ними невозможно.
Она перевернулась на другой бок и задумчиво смотрела в окно. Прошло уже немало времени с тех пор, как она здесь, а человек стал ленивым.
Книги почти все прочитаны — скоро и читать будет нечего. Неизвестно, сколько длится история этого мира, но явно меньше, чем тысячелетия накопленных знаний в её прежней жизни.
Ещё несколько дней — и читать станет нечего. Чжунхуа села на кровати. Давно не писала… Руки зачесались.
Во дворце третьего принца третий принц с изумлением наблюдал, как Ло Чэнь, словно выполняя официальное поручение, распорядился установить жаровню, и все трое уселись вокруг неё, действительно собираясь жарить мясо.
— Ешь побольше. Оленина особенно полезна для мужской силы, — посоветовал Ло Чэнь и велел повару приготовить олений кровь на пару.
Третий принц чуть не воткнул палочки ему в лицо. Кто вообще думает о мужской силе среди бела дня?!
И что за смысл в тех паланкинах за пределами сада?
Девятый принц улыбался во весь рот, даже не пытаясь скрыть своего злорадства.
— Второй брат, чьё это приказание? — холодно спросил третий принц у Ло Чэня.
Тот был занят едой и не собирался отвечать на вопросы. Просто указал палочками на тарелку: «Ешь скорее, а то всё кончится».
В горах жареное мясо имеет особый вкус, но во дворце развести огонь для жарки нельзя. Пришлось выйти за пределы императорской резиденции и найти место с минимальным количеством деревьев и кустарников.
Сад грушевых цветов мал, но не оформлен как классический сад, поэтому открытая площадка во дворике идеально подходит для жарки мяса.
— Все эти красавицы — подарок отца, — с набитым ртом произнёс девятый принц, но слова его звучали чётко и ясно, что делало его ещё более раздражающим. — Третий брат, выпей ещё. Когда опьянеешь, всё само собой устроится. А там — как повезёт.
«Дорогой отец, мы сделали всё, что могли. Дальше — как судьба решит», — мысленно добавили оба.
Лицо третьего принца почернело. «Чёрт возьми! Они хотят заставить меня лечь с женщинами против моей воли!»
— Уведите их! Мне они не нужны! — третий принц резко встал.
Ло Чэнь, занятый едой, поднял глаза, нахмурился и пнул его в подколенный сгиб:
— Хватит стоять так высоко, заставляя меня смотреть на тебя снизу вверх. Хочешь умереть?
Ноги третьего принца подкосились, и он рухнул на пол в позе, достойной жалости. В глазах его пылала ненависть.
Девятый принц, жуя палочку, заметил:
— Почему-то мне кажется, будто второй брат сейчас заставляет третьего брата заняться развратом.
Ло Чэнь бросил на него презрительный взгляд:
— Неужели еда не может заткнуть тебе рот?
За пределами сада в каждом паланкине находились не только красавицы, но и приставленные императором служанки и евнухи, чтобы следить за исполнением приказа. Похоже, император решил любой ценой заставить третьего принца «повеситься или перерезать себе бедренную артерию».
В комнате воцарилась тишина. Слышалось лишь шипение мяса на жаровне. Ло Чэнь и девятый принц, несмотря на царское происхождение, ели быстро и много, но совершенно бесшумно — элегантно и чинно.
Третий принц стоял на коленях, сжимая рукава так сильно, что костяшки побелели. За всю свою жизнь он впервые почувствовал, что жить дальше невозможно.
Ло Чэнь не пытался его убеждать. Если заставить его насильно лечь с женщинами, тот, вероятно, не выдержит. Третий принц ведь столько лет спал с мужчинами — резкая перемена требует времени.
Доев последний кусок, Ло Чэнь поднял бокал и осушил его одним глотком.
— Людей привезли. Что с ними делать — твоя воля, — сказал он и, не обращая внимания на изумление третьего принца, вышел из комнаты.
Евнухи, стоявшие у ворот Сада грушевых цветов и слышавшие эти слова, тут же вытерли пот со лба. Увидев выходящего Ло Чэня, они поспешили окружить его:
— Ваше высочество! Приказ императора нельзя ослушаться!
Ло Чэнь наклонился и прищурился:
— Отец приказал вам заставить меня насильно уложить старшего брата с женщинами?
Это… конечно, нет!!! Сердца евнухов сжались от горечи. Когда второй принц начинал придираться к формулировкам, с ним было особенно трудно справиться.
— Или, может быть… — Ло Чэнь бросил на них ледяной взгляд, — вы сами хотите увидеть, как третий принц спит с этими женщинами?
Щёчки их горели, будто их только что отлупили. Евнухи мгновенно замолчали — кто осмелится сказать ещё слово? Иначе второй принц может в самом деле оглушить их и бросить в постель третьего принца, чтобы тот выместил на них свой гнев.
http://bllate.org/book/11485/1024107
Готово:
