Чжунхуа замолчала. Неужели наложница Хуа метит в кого-то, пряча намёк за словами? Или просто неверно истолковала ситуацию? Быть зажатой между высокопоставленной и средней начальницей — одно мучение без всякой выгоды.
Трое стояли в напряжённом молчании, как вдруг из покоев вышла управляющая служанка, чтобы встретить их. Очевидно, императрица уже знала о потасовке у своих ворот и немедленно решила всё уладить. В такой ситуации притвориться, будто ничего не произошло, значило бы самой себе ударить по лицу.
Постепенно подтянулись и остальные наложницы. Даже самые бестолковые из них сразу заметили во время утреннего приветствия, что у наложницы Сяньфэй настроение хуже некуда.
Чжунхуа тихо и послушно сидела рядом с императрицей, изображая слабость. Ведь именно из-за недомогания она вчера не пришла на утреннее собрание — разве не так?
Перед императрицей наложнице Сяньфэй было неудобно что-либо говорить. Чжунхуа хоть и не до конца понимала древний обычай, по которому знатные семьи отправляли в гарем сразу нескольких дочерей, но ясно видела: императрица явно не жалует наложницу Сяньфэй.
И неудивительно. Разделить мужа с другими женщинами — задача не для каждой. А тут ещё и родная сестра родила сына! Хорошо ещё, что третий принц склонен к мужчинам; иначе императрица, возможно, давно бы избавилась от Сяньфэй и её сына.
А если раскрыть все тёмные тайны, связывающие Ло Чэня и третьего принца, вряд ли удастся сохранить хотя бы видимость согласия.
Наконец утреннее собрание закончилось. Остальные наложницы, не имея дел, разошлись. Только наложница Сяньфэй, словно желая обсудить что-то с императрицей, осталась.
Наложница Хуа тоже не спешила уходить и, откинувшись на спинку кресла, пила чай.
У Чжунхуа от волнения по спине струился холодный пот. Она лишь молила небеса отпустить её скорее. Пусть они проводят свои тайные совещания без неё — она же посторонняя. В императорском дворце лучше меньше знать — так дольше проживёшь. Ей совсем не хотелось вникать в их интриги.
Императрица хмуро взглянула сначала на Сяньфэй, потом на Чжунхуа. Та сразу поняла: сейчас начнётся разбор утреннего инцидента с перекрытием ворот.
— Простите, сестра-императрица, — неожиданно вмешалась наложница Хуа, — у меня во дворце накопились мелкие дела, не могу задерживаться.
Императрица не стала её удерживать и кивнула в знак согласия.
Наложница Хуа грациозно поднялась и, наклонившись, взглянула на Чжунхуа:
— Невестка Чэня, если у тебя нет других дел, проводи-ка меня.
Императрица удивилась. Зачем наложнице Хуа понадобилась Чжунхуа именно сейчас? Она перевела взгляд на Чжунхуа и увидела, что та тоже растеряна и явно не понимает, какой ход задумала наложница Хуа.
Поразмыслив, императрица спокойно сказала:
— Иди, побудь немного с матушкой Хуа.
«Ваше величество, нельзя так со мной поступать!» — мысленно закричала Чжунхуа. Весь двор знал, что наложница Хуа её недолюбливает. Она предпочла бы остаться и выслушать упрёки императрицы, чем идти с этой женщиной!
Но императрица уже отвернулась к наложнице Сяньфэй — вероятно, сестры собирались обсудить что-то важное. Для Чжунхуа здесь не было места. Наложница Хуа уже вышла, и ждать её не собиралась. Пришлось Чжунхуа, стиснув зубы, последовать за ней.
Дворец Цяньхуа находился далеко от Цинълуань-дворца — на паланкине добираться минут двадцать. Чжунхуа была в полном смятении: что задумала наложница Хуа?
Обычно та и так относилась к ней с презрением, а теперь, если решит придраться, Чжунхуа даже защищаться не сможет.
Цяньхуа-дворец сильно отличался от других. Его интерьер напоминал европейский стиль. Чжунхуа с изумлением рассматривала диваны, кушетки, шкафы и столы в западном вкусе, а также странную кровать с металлическим каркасом. Казалось, она попала не туда.
Западное крыло было оформлено как гостиная. Наложница Хуа велела Чжунхуа подождать там, пока она переоденется и снимет макияж.
«Милости просим, не торопитесь, — подумала Чжунхуа. — Лучше ещё ванну примите. Тогда наступит полдень, и у меня будет повод уйти».
Она села на мягкий диван. Поднесённый служанкой чай подавали в европейском фарфоровом сервизе. Такая неожиданная экзотика заставила Чжунхуа даже растеряться — она не решалась взять чашку. Похоже, это был чёрный чай…
— Так испугалась, а всё равно осмелилась перечить наложнице Сяньфэй. Стоит тебя похвалить, — сказала наложница Хуа, появившись в водянисто-голубом широком платье с длинными рукавами и с явным презрением на лице.
Чжунхуа поперхнулась. На такое замечание она не знала, что ответить. Просто слова сами сорвались с языка. Если бы Сяньфэй сразу набросилась на неё с кулаками, этого бы не случилось. Женщины ведь всегда реагируют на оскорбления инстинктивно.
— Но ты права, — продолжала наложница Хуа холодно, усаживаясь в одно из кресел. — Дун Ли действительно незаконнорождённый сын. Пусть даже Ло Мэйвань станет императрицей — её сын всё равно останется незаконнорождённым.
Чжунхуа смотрела на высокомерное, холодное лицо наложницы Хуа. Неужели у неё с Сяньфэй личная вражда? Хотя чего удивляться — в этом дворце все женщины друг другу враги. Ревность — естественна для женщин, а когда их всех загоняют в одно место делить одного мужчину, то только внешнее благопристойство удерживает их от открытой борьбы за выживание.
— Ты совсем не удивлена убранству моих покоев, — заметила наложница Хуа, внимательно глядя на Чжунхуа.
— Удивлена! — поспешно ответила та, выпрямившись. — Просто я уже успела удивиться, пока матушка Хуа переодевалась.
Наложница Хуа безнадёжно вздохнула и отвела взгляд:
— Всё это привезено из Наньманя. Мне нравятся такие вещи.
«И что теперь отвечать?» — растерялась Чжунхуа. Тема слишком сложная. Обсуждать интерьер? Или секреты завоевания расположения императора? Ни одна из этих тем не сулила приятной беседы.
— Знаешь, почему сегодня наложница Сяньфэй так вышла из себя? — спросила наложница Хуа, видимо, тоже поняв, что разговор об интерьере заглохнет.
Чжунхуа недоумённо покачала головой:
— Не из-за того ли, что я огрызнулась?
Наложница Хуа усмехнулась:
— Ты слишком много о себе возомнила.
«Выходит, я просто подставная?» — нахмурилась Чжунхуа. Видимо, сегодня ей особенно не повезло: наложницы часто срывают зло на окружающих, и она просто оказалась под руку.
— Император скоро объявит указ о пожаловании титулов принцам, — легко сказала наложница Хуа. — Но третьего принца в список не включили.
Чжунхуа сразу поняла, почему Сяньфэй так разозлилась. Все принцы получат титулы, а её сын останется просто «третьим принцем». Ведь титул даёт право на владение землёй, увеличивает доход и, главное, позволяет содержать небольшой отряд личной стражи — пусть и не более двухсот человек, но всё же лучше, чем ничего.
Судя по тому, что у Ло Чэня сейчас вообще нет личных сил, такая поддержка крайне важна.
Но почему именно третьего принца обошли? Из-за его склонности к мужчинам? Если уже известно, что он не может стать императором, его следовало бы как раз пожаловать титулом — как же иначе он будет обеспечивать себе старость?
— Ты ведь знаешь, что третий принц предпочитает мужчин? — спросила наложница Хуа. Её положение при дворе не было случайным: она умела читать лица. По выражению Чжунхуа она сразу поняла, что та знает больше, чем кажется.
Чжунхуа не стала скрывать и кивнула:
— Второй принц рассказывал мне.
«Ведь муж говорит жене — это не предательство», — подумала она про себя. Она ни за что не осмелилась бы признаться, что жила во дворце третьего принца, спала с ним в одной постели и даже целовалась. Такие слова стоили бы ей жизни.
Наложница Хуа одобрительно кивнула:
— Этот парень, Чэнь, хоть и холодный, но очень тебя бережёт.
«Если вы так думаете, я не стану возражать», — улыбнулась Чжунхуа и сделала глоток чая. Да, это действительно чёрный чай. Не такой ароматный, как тот, что подруга привезла ей из Англии, но гораздо лучше, чем обычные пакетированные сорта.
— Через несколько дней указ будет обнародован, — продолжала наложница Хуа. — Положение третьего принца станет ещё более неловким.
Чжунхуа бросила на неё взгляд. Её больше интересовало, почему именно наложница Хуа, а не родная мать третьего принца, так хорошо осведомлена о деталях.
— Император сказал, — усмехнулась наложница Хуа, — что как только третий принц родит сына, ему сразу пожалуют титул.
Чжунхуа чуть не поперхнулась чаем. Это же абсурд! В современном мире геи часто хотят детей и используют суррогатное материнство или ЭКО. Но где взять ЭКО в древности? Получается, третьему принцу придётся спать с женщинами, причём не один раз — нужно будет продолжать до тех пор, пока не наступит беременность.
А кроме того… — Чжунхуа задумчиво отвела взгляд, — кто вообще гарантирует, что у третьего принца получится завести ребёнка?
Речь не о том, чтобы осуждать его за склонность к мужчинам. Просто в императорской семье часто практиковались браки между родственниками — двоюродные братья и сёстры. От таких союзов потомство рождается с трудом, многие страдают наследственными болезнями, а некоторые вовсе бесплодны. Без современной медицины рождение ребёнка — чистая удача.
Вероятно, поэтому незаконнорождённых детей чаще рождают от служанок и наложниц, не состоящих в родстве с императорским домом.
Императрица и наложница Сяньфэй каждая имеют по одному сыну и больше не рожали. Не связано ли это как раз с близкородственными браками?
Наложница Хуа спокойно пила чай, но из-за чашки внимательно наблюдала за Чжунхуа. Сегодняшний разговор дословно дойдёт до ушей Ло Чэня. Посмотрим, как он будет действовать дальше.
Она слегка прищурилась. Победитель всегда прав, проигравший обречён на поражение. Так было всегда.
* * *
Когда-то один учёный сказал: «Пока слова не сказаны — они твои; стоит сказать — они уже чужие».
Чжунхуа вернулась в павильон Юнде с множеством вопросов в голове.
Она не понимала: если император знает, что его сын склонен к мужчинам, зачем заставлять его делать невозможное? Если уж он так недоволен этим сыном, пусть изгонит его или даже убьёт. Но требовать от человека, который не может спать с женщинами, родить ребёнка — всё равно что ждать, пока на дереве вырастут золотые яблоки.
Конечно, некоторые могут возразить: может, под давлением отца третий принц согласится? Но в такую отсталую эпоху подобные склонности строго скрывают. Если правда всплывёт, он потеряет не только доверие подданных, но и право на престол.
Министры могут простить императору жестокость, расточительство, разврат или даже изнеженность. Но ни один народ не примет правителя, который не оставит наследника. Даже дочь — и ту можно было бы оставить. Какой же правитель допустит полное пресечение династии и вынужденное усыновление наследника?
Если такое произойдёт, начнётся настоящий хаос.
Придворные уже начинают формировать фракции. Если на престол взойдёт правитель без детей, борьба за власть обострится ещё сильнее. Ведь при усыновлении придётся выбирать — чьего ребёнка взять? Это огромный вопрос.
Сейчас всё просто: ставки делают на одного из принцев. Но если речь пойдёт об усыновлении, круг кандидатов расширится до всех внуков императора. Кого выберет сам император?
И никто не гарантирует, что какой-нибудь амбициозный дядя не вмешается в игру. Тогда все расчёты окажутся напрасны.
Даже вернувшись во дворец, Чжунхуа не могла разгладить морщину между бровями.
Ло Чэнь не вернётся к обеду. Она поест одна. Преимущество личной кухни в том, что можно готовить всё, что угодно, лишь бы не превысить норму продуктов.
Чжунхуа задумчиво покусывала палочки. Каждое движение императора имеет глубокий смысл. Как может правитель, управляющий всей Поднебесной, вдруг потребовать от сына, не любящего женщин, родить ребёнка? Ведь у него и так полно наследников — десятки сыновей и новые беременности в гареме. Зачем ему именно ребёнок от третьего принца?
— Госпожа, не думайте за едой, — сказала Цинъюань, подавая куриный суп с женьшенем.
Чжунхуа посмотрела на неё:
— Когда впервые стали говорить, что третий принц любит мужчин?
http://bllate.org/book/11485/1024105
Готово:
