Чжунхуа спокойно смотрела на Ло Чэня:
— Ты не убьёшь меня.
Ло Чэнь приподнял бровь:
— Это ещё не факт. Я вовсе не такой благородный, каким ты меня воображаешь.
Чжунхуа по-прежнему смотрела на него:
— Ты не убьёшь меня.
Они молча смотрели друг на друга. Ни один не произнёс ни слова. Так прошло около четверти часа. Наконец Ло Чэнь холодно усмехнулся.
— Полагаешься на свою красоту?
Чжунхуа вздохнула:
— Да я же не говорю, что ты не убиваешь меня из-за того, будто бы влюбился! Это совсем разные вещи. Если бы ты мог убить меня, то никогда не отправил бы девятого принца отвезти меня в род Нин. У тебя есть свои причины, по которым ты не трогаешь меня. Хотя я и не знаю, какие именно. Но ты точно не станешь убивать меня без причины. Теперь понял?
Ло Чэнь встал и потрепал Чжунхуа по голове:
— Если я тебя не убью, так лишь потому, что у тебя полезная голова.
Чжунхуа поправила растрёпанные волосы и проводила его взглядом, когда он направился к выходу.
— Ты уже уходишь?
Ло Чэнь обернулся:
— Учись побольше. Тогда, даже если я возьму тебя с собой, мне не придётся за тебя переживать. Когда настанет тот момент, я заберу тебя обратно.
«Ой, босс, да я же не хочу возвращаться!» — хотела крикнуть Чжунхуа, но не успела: тень у окна мелькнула — и Ло Чэня уже не было.
«Этот наглец, наверное, переделал все замки в доме. Входит и выходит, когда вздумается!»
С лёгким раздражением Чжунхуа завернулась в одеяло и снова легла спать. Зачем он явился посреди ночи, чтобы сказать всё это? Что он вообще задумал?
Ло Чэнь мчался обратно во дворец.
К счастью, он никогда не допускал слуг в свои покои и запрещал беспокоить себя после отхода ко сну. Иначе подобные ночные вылазки были бы невозможны.
Ведь сейчас за каждым его шагом следили десятки глаз. Кто-то уже подал меморандум с просьбой как можно скорее назначить наследника престола. Он, бывший наследник, формально «исправившийся», оставался во дворце, а не был сослан — для многих это был сигнал. Но теперь вернулся и девятый принц. Учитывая, как сильно император любит младшего сына, исход борьбы за трон был неясен.
Придворные раскололись на фракции, и при дворе разгорелась настоящая борьба. Служить при дворе стало всё равно что играть в азартную игру: победитель получает всё — даже его пёс и куры становятся знатными, — а проигравшему грозит гибель всей семьи. Поэтому ставка должна быть сделана особенно тщательно.
Ло Чэнь опустился на подоконник. «Неужели вы думаете, будто императорский дом — игрушка в ваших руках?»
Неважно, что там с Чжунхуа. Чжоу Вэньюань определённо мешал. Хотя женщинам официально запрещено вмешиваться в дела правления, многие из них протягивали руку к власти. Не только наложницы во внутренних покоях, но и такие особы, как принцессы и прочие члены императорской семьи, тоже стремились вмешаться.
Подобные примеры встречались на протяжении всей пятитысячелетней истории Поднебесной. Хань У-ди сумел свергнуть прежнего наследника и занять трон — и в этом немалую роль сыграла принцесса Гуаньтао.
Власть — словно ароматный торт, к которому все стремятся прикоснуться.
Ло Чэнь смотрел на свет, пробивающийся сквозь окно: мягкий, покорный, но скрывающий в себе убийственную опасность.
Пока что оставалось двигаться шаг за шагом. Если эти люди действительно решат ударить первыми, он не станет лёгкой добычей.
Просидев немного, Ло Чэнь вернулся к кровати. Но, усаживаясь, вдруг вспомнил, как Чжунхуа естественно подвинулась, освобождая ему место.
Это чувство трудно описать словами. Оно просто… приятное. Она полностью доверяла ему. При этом не требовала от него абсолютного доверия в ответ — просто открыто и честно стояла перед ним.
Такое ощущение, будто её доверие и зависимость согревали его изнутри. Давно он не испытывал ничего подобного. В груди разлилось тепло, и вдруг возникло непреодолимое желание защитить её.
Да, он хотел её защитить.
* * *
Беременность Юйвэнь Яоцинь всё же не удалось сохранить.
Говорили, что виновата какая-то злодейка, подсунувшая наследнице герцога Тунцзянского запретную пищу. Пятеро или шестеро императорских врачей собрались на совет, но спасти ребёнка не сумели. Наследник герцога Тунцзянского пришёл в ярость: он приказал выпороть до смерти всех служанок во дворе и, раскапывая дело, вышел на одну из недавно взятых наложниц.
Никто не знал, как именно поступили с этой наложницей, но на следующее утро её тело, завёрнутое в циновку, выбросили на кладбище для безымянных.
Здоровье Юйвэнь Яоцинь серьёзно пошатнулось; ей потребуется два-три года, чтобы восстановиться и снова иметь возможность родить.
Ранее радостный дом герцога Тунцзянского теперь окутал мрак.
Принцесса, к удивлению многих, не стала винить зятя за недосмотр и даже устроила банкет в честь Чжоу Вэньюаня, чтобы утешить его.
В резиденции девятого принца стоял накрытый стол, но никто так и не притронулся к еде.
Лай Сяочунь с досадой смотрел на двух братьев, которые, скрестив руки, молча сидели и, судя по всему, глубоко задумались. «Эй, если вам надо что-то обдумать, нельзя ли дать мне сначала поесть? Расставили целый стол, а сами не позволяете тронуть ни куска! Это же издевательство!»
— Старший брат, тут и думать нечего — это работа третьего принца, — попытался Лай Сяочунь навести порядок в рассуждениях, надеясь ускорить процесс и наконец поесть.
— Невозможно, — сразу отрезал девятый принц. — Если бы это сделал третий брат, он бы уже не жил. Двоюродный брат Вэнь точно бы его прикончил.
Ло Чэнь нахмурился:
— А вы не думали, что это могла сделать сама Юйвэнь Яоцинь?
— Никогда! — хором воскликнули Лай Сяочунь и девятый принц.
Ведь выйти замуж за Чжоу Вэньюаня было заветной мечтой Юйвэнь Яоцинь с детства. Она всегда бегала за ним, как тень. Теперь, когда мечта сбылась, она должна была ликовать, а не избавляться от собственного ребёнка!
Или, может, она случайно съела что-то не то? Но ведь она — наследница герцога и одновременно принцесса по рождению. Её должны были окружать заботой и вниманием, не допуская даже намёка на нечистую пищу.
— Одно дело — предполагать, другое — столкнуться с реальностью, — возразил Ло Чэнь. — Людей, которые кажутся одними, а на деле совсем другими, предостаточно. Не исключено, что и Чжоу Вэньюань из их числа. Разве не странно, что после свадьбы он заменил всех служанок Юйвэнь Яоцинь? Почему он вдруг решил избавиться от прислуги, привезённой ею из родного дома?
Девятый принц и Лай Сяочунь удивлённо уставились на Ло Чэня.
— Второй брат, откуда ты знаешь, что служанок у Юйвэнь Яоцинь сменили? Ты ведь только недавно вернулся. Неужели у тебя уже есть шпионы в доме герцога Тунцзянского?
Ло Чэнь бросил на него презрительный взгляд:
— У каждого есть рот.
— Спрашивать у торговок на базаре? Как-то это… неприлично для тебя, — покачал головой девятый принц.
— Ты хочешь, чтобы вокруг меня появилось ещё больше глаз? — прищурился Ло Чэнь.
Лай Сяочунь поднял руку в знак согласия:
— Лучше используй тайных стражей. Не обязательно от твоего имени — можешь действовать от имени Сяо Цзюй или меня. Так и безопаснее будет.
Ло Чэнь поднял руку, давая понять, что разговор окончен.
Девятый принц с досадой посмотрел на Лай Сяочуня — и заметил, как тот с жадностью смотрит на еду.
— Ладно, давайте есть. Я тоже проголодался. Когда голоден, мозг плохо соображает, начинаешь упираться в тупик. Может, после еды придут новые мысли.
Старые блюда убрали, подали горячие и разогрели несколько кувшинов вина.
Лай Сяочунь не обращал внимания на их замыслы — он просто ел, не поднимая головы.
В конце концов, он воин: куда Ло Чэнь укажет — туда и ударит. Думать — не его задача, особенно на этапе планирования.
Девятый принц молча потягивал вино из маленькой чашки, как вдруг его осенило:
— Кстати, как там сейчас Чжунхуа?
Ло Чэнь, занятый едой, ответил между делом:
— Она занята. Не трогай её.
Девятый принц прищурился:
— Второй брат, ты слишком её прикрываешь.
Ло Чэнь не отреагировал и налил себе ещё риса:
— Ещё не время.
Ладно, раз он так говорит, вмешиваться бесполезно. Лу Чэнфэн уже подробно рассказал девятому принцу о событиях на поле боя, и тот был весьма впечатлён.
Если Чжунхуа примкнёт к ним, это может стать решающим преимуществом.
Но её нынешнее положение крайне неудобно. Раньше она была благородной девушкой из знатного рода, а теперь — практически без документов. Сначала ей подыскали подходящее происхождение — дочь провинциального помещика, но Чжоу Вэньюань сжёг тот дом дотла. Похоже, они и вправду не созданы друг для друга.
— Второй брат, если Чжунхуа решит ввязаться в эту игру, как ты её устроишь? — спросил девятый принц. — Женщину ведь нельзя держать при себе без должного статуса. Даже если отбросить твоё положение, ты всё равно не можешь взять в дом женщину без документов. О браке и речи быть не может.
Ло Чэнь жевал хвостик рыбы «Белка», бросил на брата короткий взгляд:
— Ты уж очень переживаешь.
Девятый принц чуть не перевернул стол: «Ради кого я так стараюсь?!»
Сдерживая гнев, он улыбнулся сквозь зубы:
— Кто же ещё, как не ты, подобрал её? Иначе зачем мне так волноваться?
Ло Чэнь выплюнул хвостик и добавил себе ещё риса:
— Разберёмся потом.
Девятый принц с изумлением наблюдал, как Лай Сяочунь тоже налил себе вторую порцию. «Что с вами двумя? Вас что, в горах морили голодом? Так едят только те, кто боится умереть с голоду!»
Он только сейчас заметил, что сам ещё не притронулся к еде. Стол уже почти опустел.
«Если не начну есть прямо сейчас, скоро останутся одни тарелки».
В доме герцога Тунцзянского Юйвэнь Яоцинь лежала на боку и упорно отказывалась смотреть на Чжоу Вэньюаня, сидевшего в кресле.
На удивление, потеря ребёнка вызвала в ней не горе, а облегчение. Такого она точно не ожидала. Теперь она лишь молилась, чтобы Чжоу Вэньюань дал ей развод — пусть даже ей придётся провести остаток жизни в одиночестве в резиденции принцессы, но это лучше, чем жить рядом с ним в постоянном страхе.
Но Чжоу Вэньюань сидел, слегка улыбаясь, и спокойно смотрел на неё.
Его взгляд заставлял её чувствовать себя так, будто на спине у неё ползает змея.
— Я не отпущу тебя. Даже не думай об этом, — наконец тихо произнёс он.
Юйвэнь Яоцинь почувствовала, будто её горло сдавили. Всё тело задрожало. Она судорожно сжала одеяло, и слёзы навернулись на глаза. Почему всё так? Ведь муж, о котором она мечтала всю жизнь, не должен быть таким!
Чжоу Вэньюань равнодушно смотрел на её дрожащую спину, затем отвёл взгляд на белую сливу в вазе.
Из нескольких бутонов распустились лишь два цветка. Они выглядели свежо и изящно.
Чжоу Вэньюань смотрел на ветку, и уголки его губ чуть приподнялись.
Юйвэнь Яоцинь ни в коем случае нельзя отпускать, даже если она больше никогда не сможет родить. Она останется в доме герцога Тунцзянского. В крайнем случае, можно усыновить сына наложницы и выдать за её ребёнка. Дому герцога Тунцзянского нужны связи принцессы.
Пока ситуация не стабилизируется, нельзя делать резких движений. Пусть пока всё идёт своим чередом. Чжоу Вэньюань сделал глоток чая. Когда он закончит с текущими делами, обязательно найдёт её. Ещё не поздно.
Юйвэнь Яоцинь чувствовала, что Чжоу Вэньюань всё ещё в комнате. Ощущение, будто рядом с постелью свернулась змея, душило её.
— Уйди. Я не хочу тебя видеть, — почти выдавила она, собирая последние силы.
Чжоу Вэньюань не отводил взгляда от сливы и улыбнулся:
— Посижу ещё немного. Надо же довести спектакль до конца.
http://bllate.org/book/11485/1024075
Готово:
