Чжунхуа опешила и вдруг почувствовала, как напряжение покинуло всё тело. Ноги подкосились — она рухнула на кушетку.
— Молодая госпожа! — воскликнула Шуйюэ, бросившись поддерживать её.
Та самая струна, что так долго натягивала сердце, наконец лопнула. Любимец… любимец… В этот миг не существовало слова, способного принести большую радость.
Глаза Чжунхуа защипало. Она впилась ногтями в ладони, чтобы сдержать слёзы.
В ту ночь она спала особенно спокойно.
Поскольку её привезли во дворец третьего принца под видом девушки из знатного рода, Чжунхуа считалась гостьёй в доме третьего принца. Утром следующего дня к ней явилась благообразная няня в дорогом наряде.
Она вежливо побеседовала с Чжунхуа, улыбаясь заверила, что та не должна чувствовать себя скованно и может считать это место своим домом. Затем добавила: Чжунхуа — дальнее родственное отрасление семьи Чжоу, но всё же благородная дева, чей статус в будущем будет высоким. Ей не о чём волноваться — пусть живёт здесь спокойно.
Чжунхуа проводила няню с учтивой улыбкой, но едва та вышла, как нервы, расслабленные за ночь, снова натянулись до предела.
Она прекрасно понимала, зачем герцогиня Тунцзянская отправила её сюда. Она также знала, чего ждут от неё обитатели дома третьего принца. Но если уж его величество не испытывает влечения к женщинам, неужели ей придётся силой навязываться ему?
Вечером за ужином Цзинхуа вернулась с новыми сведениями.
В доме третьего принца всё же были женщины, однако все те девушки, которых присылали ранее, имели слишком низкое происхождение и даже не получили статуса наложниц — их просто отправили обратно.
Сердце Чжунхуа сжалось. Отправят обратно… Если её вернут в дом герцога Тунцзянского, это будет для неё верная смерть.
Неужели ей действительно придётся угождать этому третьему принцу?
Глава тридцать четвёртая. Разговор
На третий день пребывания во дворце Чжунхуа наконец встретила легендарного третьего принца.
Его миндалевидные глаза сверкали, нос был прям, а тонкие губы чуть приподняты в уголках. Чжунхуа словно увидела цветок нарцисса, отражающийся в воде: тихий, самодовольный и одинокий.
Такой мужчина казался нетронутым мирской пылью, будто бы существовал вне этого мира. И ни одна из этих черт не сочеталась со словом «любимец».
— Чжоу Юньнин? — Третий принц сделал глоток из изящной чашки. — Тётушка послала тебя шпионить?
Чжунхуа нахмурилась, глядя на него. Перед отправкой никто не удосужился объяснить ей, как следует вести себя рядом с третьим принцем и нужно ли передавать какие-либо сообщения.
Но раз он сразу задал такой вопрос, значит, отношения между домом герцога Тунцзянского и третьим принцем далеко не так гармоничны, как кажутся.
— Я не Чжоу Юньнин, — спокойно ответила Чжунхуа.
Третий принц прищурился поверх фарфоровой чашки, наблюдая за ней.
— Если тётушка говорит, что ты ею являешься, значит, так и есть.
Чжунхуа холодно усмехнулась:
— Если тебе так хочется, считай меня ею.
Разговор закончился ничем. После того случая они виделись лишь за вечерней трапезой; в остальное время третьего принца не было и в помине.
Жизнь любимца всё же немного лучше участи женщин заднего двора: те соперничают между собой, но не трогают чужих. Более того, некоторые даже пытаются завести дружбу.
Дни Чжунхуа в Саду грушевых цветов оказались куда спокойнее, чем в павильоне Чуньсянгэ.
Устроившись и немного успокоившись, она достала вышивку, которую привезла с собой. Время всё равно надо было как-то проводить, а настоящие действия можно начинать лишь весной, когда растает снег.
Каждый вечер третий принц приходил в Сад грушевых цветов на ужин, после чего некоторое время оставался в малом кабинете, а затем вызывал к себе любимца.
Чжунхуа не испытывала предубеждения к гомосексуалам. В современном мире таких людей полно — некоторые даже едут за границу, чтобы официально оформить брак и усыновить детей.
Люди рождаются равными. Различие лишь в предпочтениях, и пока человек не теряет человечности, его следует уважать.
Сначала третий принц лишь насмешливо поглядывал на Чжунхуа. Но вскоре заметил: она не обращает на него внимания и ни разу не пыталась соблазнить его. С тех пор он стал чаще появляться в Саду грушевых цветов.
Однажды ночью, когда в комнатах горели яркие огни, Чжунхуа лежала на кушетке и вышивала изумрудную птичку.
Зимой развлечений мало. Из-за холода даже знатные дамы редко устраивали приёмы.
Цзинхуа и Шуйюэ сидели на низеньком табурете рядом, готовые в любой момент выполнить приказ молодой госпожи.
За окном поднялся ветер, подхвативший с земли снег и метель.
И в эту самую бурю в Сад грушевых цветов явился третий принц.
Чжунхуа искренне удивилась. Она думала, что при такой погоде он не станет приходить на ужин. Однако его величество, похоже, очень серьёзно относился к своей роли.
— Здесь у тебя куда теплее, — сказал он, умывшись горячей водой, которую приготовила Цзинхуа, и удобно устроился на стуле рядом с Чжунхуа.
Та лишь мельком взглянула на него и продолжила вышивать.
Третий принц не обиделся, а просто сел рядом и наблюдал, как её пальцы, словно бабочки, порхают над тканью.
— У тебя очень красивые руки, — произнёс он, принимая от Шуйюэ чашку горячего чая и улыбаясь её рукам.
Чжунхуа бросила на него взгляд:
— Ты правда не любишь женщин?
Рука третьего принца замерла на мгновение. Он медленно поднял ресницы, и в его взгляде блеснул ледяной холод.
— Не люблю. Что с того?
Чжунхуа отвернулась и снова занялась вышивкой:
— Да ничего. Просто интересно.
Принц, открыто заявивший о своих гомосексуальных предпочтениях, тем самым ставит на себя клеймо «неспособного к продолжению рода». О наследовании трона в таком случае можно забыть.
Какой принц не мечтает о престоле? И если бы третий принц действительно не имел шансов на трон, герцогиня Тунцзянская никогда не отправила бы её сюда, зная о его склонностях.
— Странно ли любить мужчин? — спросил третий принц, бросив на неё короткий взгляд.
Чжунхуа даже головы не подняла:
— Не странно. Главное — чтобы тебе нравилось.
Больше они не обменялись ни словом. Только когда подали ужин, Чжунхуа отложила вышивку и потянулась, разминая шею.
Внезапно к её щеке прикоснулось тёплое лицо.
— Эту зелёную птичку… однажды вышей и мне, — прошептал третий принц прямо в ухо.
Чжунхуа застыла.
Сказав это, он будто ничего не случилось, легко встал и направился к столу.
Сердце Чжунхуа на миг пропустило удар. Возможно, просто давно не было такого близкого контакта с другим человеком. Она прижала ладонь к груди, стараясь успокоить бешеное сердцебиение. Ничего страшного — он ведь воспринимает её как подругу. Разве не говорят, что с геями можно дружить как с лучшими подругами?
Пусть так и будет. Что в этом плохого?
За ужином царила тишина. Вокруг стояло множество служанок, но ни одна не издавала ни звука.
После того как все прополоскали рот и вытерли руки, третий принц сделал глоток чая.
— Сегодня я останусь здесь. Приготовьте всё необходимое.
Служанки разом замерли. Третий принц собирается остаться здесь?! Но ведь без любимца он не спит! Неужели он вызовет любимца прямо в Сад грушевых цветов?
Чжунхуа нахмурилась, глядя на принца.
Тот, однако, спокойно поставил чашку и распорядился подать горячую воду для омовения.
Чжунхуа спала на кровати с балдахином, где, опустив занавески, можно было уединиться, словно в отдельной комнате. Ложе было настолько просторным, что на нём свободно поместились бы четверо. Но Чжунхуа не привыкла спать с кем-то рядом.
Увидев на постели два одеяла, третий принц усмехнулся:
— Ты действительно умна. Знаешь, что если я не останусь на ночь, тётушка обязательно устроит тебе неприятности. Но раз уж остаюсь, нам всё равно нечего делать вместе. Раздельные одеяла — правильное решение.
Чжунхуа проигнорировала его, забралась под одеяло и устроилась у самой стены. Она всего лишь гостья в чужом доме и не имела права выгонять принца.
За дверью послышался шорох — сегодня ночевала Шуйюэ.
Чжунхуа постаралась расслабиться и наладить дыхание, чтобы скорее уснуть.
Третий принц лежал рядом, но кровать была такой большой, что почти не ощущалось его присутствия.
В темноте раздался лёгкий мужской голос:
— Как тебя зовут?
Чжунхуа приоткрыла глаза, подумала и ответила:
— Меня зовут Чжунхуа.
С другой стороны наступила тишина, потом раздался тихий смешок:
— Фамилия Чжун?
Чжунхуа помедлила:
— Да.
Снова воцарилась тишина. Чжунхуа решила, что он уже уснул, и тоже закрыла глаза.
Внезапно на неё навалилась тень, и принц прижал её к себе. Даже в темноте она видела его яркие миндалевидные глаза, полные ледяного света.
— Ты женщина моего двоюродного брата Вэнь? — спросил он ледяным, лишённым эмоций голосом.
Чжунхуа широко раскрыла глаза и с изумлением смотрела на мужчину, чьи губы кривила холодная усмешка.
— Нет.
В темноте они смотрели друг на друга.
— Молодая госпожа, выпить воды? — тихо спросила Шуйюэ.
Третий принц гомосексуален — даже если они спят в одной постели, ничего не случится. Если и будут какие-то звуки, то, скорее всего, просто кто-то встанет попить.
Чжунхуа была прижата к постели так сильно, что плечи болели.
Услышав голос Шуйюэ, третий принц бросил взгляд в сторону двери.
Чжунхуа слегка пошевелилась, но не смогла вырваться, и сердито ткнула принца взглядом. Тот чуть ослабил хватку. Чжунхуа кашлянула и сказала:
— Ничего страшного, просто ударилась об изголовье.
Шуйюэ прислушалась снаружи и, убедившись, что больше ничего не происходит, вернулась к печке.
На кровати третий принц продолжал пристально смотреть на Чжунхуа.
— Впрочем, если бы ты была женщиной двоюродного брата Вэнь, тётушка никогда не отправила бы тебя ко мне.
Чжунхуа с трудом дышала под его тяжестью и нахмурилась:
— Если ты боишься, что я занимаю место твоего возлюбленного двоюродного брата Вэнь, можешь быть спокоен — я и так от него бегу.
Ледяной взгляд принца внезапно смягчился, и в уголках его губ мелькнула почти незаметная улыбка.
— Думаю, двоюродный брат Вэнь не знает, какая ты забавная.
Он перекатился на свою сторону кровати, и всё, что только что произошло, будто стёрлось из памяти. Повернувшись спиной, он, кажется, сразу уснул.
А Чжунхуа не могла сомкнуть глаз. Она судорожно сжимала край одежды на груди — спина уже промокла от холодного пота.
В ту минуту ей показалось, что она вот-вот умрёт.
Холодная, убийственная аура была слишком реальной, чтобы её можно было подделать. Он всё ещё подозревал её. Принял лишь ради лица герцогини Тунцзянской. Но раз уж она оказалась в доме третьего принца, её жизнь и смерть зависели только от него.
Если он решит убить её и объявит, что она умерла от болезни, никто и слова не скажет.
Съёжившись в углу кровати и крепко обняв одеяло, Чжунхуа не сводила глаз со спины принца.
Ему всего семнадцать–восемнадцать лет, но такая убийственная решимость не могла появиться за один день.
Чжунхуа думала, что после той ночи принц будет просто приходить на ужин и уходить спать. Однако за пять дней он трижды оставался ночевать у неё.
Глядя на принца, который сидел за столом и лениво листал книгу рассказов, Чжунхуа чувствовала тревогу.
Скоро дом герцога Тунцзянского обязательно свяжется с ней.
Она всего лишь писательница, и развитие сюжета ей было понятно даже с закрытыми глазами.
Давно уже не слышала голоса Лу Нинъюаня. Та крошечная надежда постепенно угасала.
В глубине души Чжунхуа всё ещё надеялась, что Лу Нинъюань найдёт способ разбудить её от этого сна. Но теперь это казалось всё менее вероятным.
Лу Нинъюань видел, как Чжунхуа изо всех сил сдерживается. Он сам был не лучше.
С тех пор как в ту кровавую ночь он сумел дать ей знак, будто снова оказался за стеклянной преградой. Му Цзинжань специально позвонила бабушке на родину, чтобы спросить совета. Бабушка лишь молчала.
— Это уже выходит за рамки научных исследований. Сколько бы мы ни старались, ничего не выйдет. Я не понимаю, ради чего ты всё ещё цепляешься. Ведь она всего лишь твоя пациентка, — сказала Му Цзинжань, глядя на тёмные круги под глазами Лу Нинъюаня. Её тоже начинало раздражать.
Они думали, что, установив связь с Чжунхуа, смогут направлять её, чтобы та спокойно прожила жизнь второй молодой госпожи. Кто бы мог подумать, что после двух попыток связь больше не установится.
Это вызывало у Лу Нинъюаня чувство поражения, которое передалось и Му Цзинжань.
Они не ожидали, что всё окажется таким сложным.
http://bllate.org/book/11485/1024017
Готово:
