— То, о чём думает вторая госпожа, я, пожалуй, отчасти понимаю, — с лёгкой улыбкой произнесла наследная герцогиня, внимательно глядя на Чжунхуа, всё ещё стоявшую перед ней с опущенной головой. — Но что, если я скажу тебе, что моему сыну просто нужна жена? Кто бы она ни была… Удивит ли тебя это?
«Просто нужна жена…» Значит, подойдёт любая — лишь бы вышла замуж. Однако этого явно недостаточно, чтобы дом герцога Тунцзянского закрывал глаза на всё происходящее. Даже если они сами не возражают, как же быть с императором? Неужели и ему всё равно?
Чжунхуа слегка прикусила губу:
— Госпожа, я не понимаю.
— И не нужно, — мягко ответила наследная герцогиня. — Просто спокойно готовься к свадьбе.
Чжунхуа крепко сжала шёлковый платок в руке. Ей вдруг стало так, будто её загнали в магазин, где продавец навязчиво тычет товаром: «Берите! Вам понравится!» Она уже ясно дала понять, что ничего покупать не собирается, а тот лишь улыбается: «Ничего страшного, возьмите домой — сами увидите!»
Это ощущение фальшивого выбора, этой навязчивой неопределённости… Чжунхуа стиснула зубы. Похоже, коротких путей действительно не существует.
Остаётся только бежать. Другого выхода нет.
Бледная как полотно, Чжунхуа вернулась в стеклянный банкетный зал. Там царило оживление: благородные девицы весело беседовали, и, завидев её, тут же окружили, приглашая присоединиться к сочинению стихов.
Все знали о делах семьи Линь, но никто не поставил под сомнение положение Чжунхуа. Если бы наследная герцогиня была недовольна, она бы прямо здесь, при всех, выставила её за дверь. Вместо этого она увела Чжунхуа в задние покои для доверительной беседы. Значит, всё уже решено.
Мысли Чжунхуа метались, как в водовороте, а в ушах стоял назойливый звон.
Будто она снова в метро — давка, толчея, люди плечом к плечу… Она нахмурилась, ноги подкосились, и она без сил рухнула на пол.
— Ах! Вторая госпожа Линь потеряла сознание! Быстрее, зовите людей!
— Я ещё в парке заметила, какое у неё бледное лицо. Не простудилась ли?
— Может, просто переутомилась от подготовки к свадьбе?
— Да что вы! Говорят, в доме герцога Тунцзянского всё уже готово — ей вообще ничего делать не надо.
— Верно! Ещё слышала, будто наследник запретил брать с собой служанок из родного дома…
…Гул голосов сливался в один сплошной шум. Чжунхуа хмурилась всё сильнее. Служанки и няньки тут же подоспели, чтобы отвести её в гостевые покои. Вскоре прибежали Цзинхуа и Шуйюэ, чтобы ухаживать за ней.
Лин Юэхуа стояла в стороне, колеблясь. Наконец, кусая губу, она решилась и последовала за толпой, уносившей Чжунхуа.
— Первая госпожа, прошу вас вернуться, — холодно остановила её Цзинхуа у входа во двор.
Лицо Лин Юэхуа исказилось:
— Я… я её старшая сестра! Разве не естественно заботиться о ней?
Цзинхуа пристально посмотрела на неё. От этого взгляда Лин Юэхуа стало неловко. Сжав губы, она резко повернулась и убежала.
«Что она такое, эта Лин Юэхэ? Почему все так её берегут? Ведь это я сама отказалась от брака! Если бы я захотела… если бы я захотела…»
Лин Юэхуа остановилась, обернулась и с болью уставилась на двор, куда унесли Чжунхуа. Её белая рука судорожно сжала шёлковый платок.
Решившись, она побежала к выходу из парка Шэнцзинъюань.
У ворот её уже ждала карета. Возница, увидев, что первая госпожа выходит одна, без служанок, испугался — не случилось ли беды?
Лицо Лин Юэхуа было мертвенно-бледным. Она быстро вскочила в экипаж:
— В дом герцога Тунцзянского!
Возница опешил, но возразить не посмел. Что он такое? Он лишь дал знак слуге отправиться вперёд, чтобы известить дом Линь — вдруг что пойдёт не так, пусть не на него пеняют.
В карете Лин Юэхуа сидела мрачно, сдерживая дыхание. Платок в её руках был весь измят, а ладони ледяные.
До дома герцога Тунцзянского было недалеко — меньше четверти часа пути.
Лин Юэхуа велела доложить о себе и стала ждать у боковых ворот.
Казалось, прошла целая вечность, пока наконец не вышел слуга с ответом: наследник герцога Тунцзянского ждёт её в павильоне Сюньюй.
Выходя из кареты, Лин Юэхуа на миг замерла. Она колебалась у ворот, но тень сожаления в её сердце с каждым мгновением становилась всё больше.
Решительно подняв голову, она последовала за слугой внутрь.
Павильон Сюньюй стоял у пруда. Наследник часто наблюдал оттуда за золотыми карпами, бросая им крошки черствого хлеба и нарушая покой воды.
Когда Лин Юэхуа подошла к двери павильона, она на секунду остановилась, поправила волосы и вытерла платком лоб — хотя пота не было. Затем, высоко подняв голову, вошла внутрь.
Наследник не встал ей навстречу. Он сидел у распахнутого окна, одна нога его была закинута на плетёное кресло, а в руке он держал половинку вчерашнего хлеба, медленно кроша его в пруд.
— Здравствуйте, ваша светлость, — пропела Лин Юэхуа самым томным и соблазнительным голосом, на какой была способна.
Наследник даже не обернулся. Лишь тихо рассмеялся:
— Какая редкая гостья — первая госпожа Линь! Прошу прощения, что не встретил как следует. Располагайтесь.
Лин Юэхуа удивлённо смотрела на его спину. Разве ему не интересно, такая ли она красавица, как звучит её голос? Не хочет ли сравнить невесту с её старшей сестрой — кто из них изящнее?
— Ваша светлость… — прошептала она, глядя на его стройную фигуру, и на миг забыла, зачем пришла.
Наследник стряхнул крошки с пальцев и повернулся к ней.
Лин Юэхуа замерла на пороге.
«На земле нет прекрасней лица, чем у юноши из древних песен».
Не найти слов точнее. Наследник герцога Тунцзянского словно был высечен из нефрита, особенно его янтарные глаза — живые, пронзительные, полные света.
Лин Юэхуа застыла у двери, будто её ноги вросли в пол. Её широко раскрытые глаза не могли оторваться от него. Это чувство было до боли знакомым, будто они встречались ещё в прошлой жизни — такой родной, такой умиротворяющий образ.
— Первая госпожа Линь, — спокойно произнёс Чжоу Вэньюань, — вы войдёте или нет?
Щёки Лин Юэхуа вспыхнули. Она сделала несколько маленьких шагов вперёд.
Тут же появилась ослепительно красивая служанка с подносом чая и сладостей. Лин Юэхуа незаметно оглядела её. Та в ответ игриво улыбнулась.
Лин Юэхуа чуть сильнее сжала платок, но внешне осталась невозмутимой.
Чжоу Вэньюань поправил одежду, подошёл к столу, сделал глоток чая и с тёплой улыбкой посмотрел на гостью.
Сердце Лин Юэхуа забилось так сильно, будто его сжимали в тисках. Она не могла вымолвить ни слова. Она слышала о его беспутстве, но всё это были лишь слухи. Она ожидала увидеть красавца, но не думала, что он окажется именно таким — таким, каким она мечтала, таким, каким представляла в своих самых смелых фантазиях. Ни одной черты не нужно было менять.
— Ваша светлость… — начала она, слегка прикусив губу, но не знала, с чего продолжить.
Чжоу Вэньюань, казалось, был терпелив. Он смотрел на неё, и в его взгляде было столько тепла, что Лин Юэхуа чувствовала, будто тонет в нём.
— Вы, вероятно, очень долго решались на этот визит, первая госпожа Линь. В конце концов, тайная встреча со женихом младшей сестры… если об этом узнают, ваша репутация будет безвозвратно испорчена.
Все её тщательно выстроенные фразы разлетелись в прах. Да что там репутация — это же позор! Такое поведение могло стоить ей жизни.
— Я… я… — Лин Юэхуа уже было готова расплакаться. Она была воспитана в строгих правилах и никогда не сталкивалась с подобным. Но в глубине души горела обида: «Чем Лин Юэхэ лучше меня? Она и в подметки мне не годится! И всё же… ведь это я сама отказалась выходить за него. А теперь, увидев его…»
— Вы хотели что-то сказать? — спросил Чжоу Вэньюань, всё ещё улыбаясь.
Лин Юэхуа сжала мокрый от пота платок и, собрав всю свою волю, выпалила:
— Раньше я ошиблась, поверив клеветникам. Сейчас… сейчас я готова выйти за вас замуж.
Чжоу Вэньюань смотрел на неё. Его улыбка постепенно стала насмешливой, почти презрительной. Но он молчал, лишь продолжал пристально смотреть.
Воздух будто застыл. Они сидели друг против друга в напряжённом молчании. Глаза Лин Юэхуа наполнились слезами. Для девушки из благородного дома такие слова — последнее унижение. А вместо радости или взаимного признания — холодность и равнодушие. Как можно было этого вынести?
«Разве он не пришёл свататься из-за моей славы первой красавицы и поэтессы? Разве не из-за моей внешности? Почему он так со мной обращается?»
Чжоу Вэньюань смотрел на неё долго, затем подозвал служанку:
— Первая госпожа Линь устала. Проводите её домой.
Не дожидаясь её реакции, он встал и вышел из павильона.
Лин Юэхуа вывели через боковые ворота и усадили в карету. По дороге домой она плакала, пряча лицо в платке.
Когда карета подъехала к дому Линь, у ворот она увидела другую — из дома герцога Тунцзянского. Из неё помогали выйти Чжунхуа.
Подняв глаза, Чжунхуа сразу заметила бледную, заплаканную Лин Юэхуа.
«Где же эта капризная девица успела расстроиться?» — подумала она с лёгким раздражением. «И обязательно в тот момент, когда мы вместе возвращаемся. Вот не повезло. Теперь уж точно достанется от госпожи Линь».
Что до самой госпожи Линь, то Чжунхуа предпочитала избегать её. Если бы та вздумала придраться, Чжунхуа вряд ли стала бы терпеть. К счастью, с тех пор как пришли Цзинхуа и Шуйюэ, госпожа Линь почти не вызывала её в главный двор, и Чжунхуа была этому рада.
Но сегодня всё было иначе. Всю компанию отправили в парк, а вернулись по-разному: Чжунхуа — в карете от герцогского дома, а Лин Юэхуа — в слезах.
Чжунхуа крепче сжала руку Цзинхуа. Та молча переглянулась с Шуйюэ и, не дожидаясь приветствия управляющего, повела Чжунхуа прямо в Хуяйюань.
По правилам, вернувшись, следовало явиться к законной матери и доложить, где была, с кем говорила и что делала. Но Чжунхуа нарушила обычай, и госпожа Линь, конечно, запомнит ей это.
Однако на этот раз госпожа Линь была слишком занята. Узнав, что дочь помчалась в дом герцога Тунцзянского, она вся дрожала от тревоги и не думала о нарушениях этикета Чжунхуа.
Увидев дочь с опухшими от слёз глазами и бледным лицом, госпожа Линь сразу всё поняла. Она немедленно ввела запрет на разговоры и объявила, что первая госпожа Линь получила испуг по дороге домой и теперь прикована к постели. Все приглашения на ближайшие дни были отменены.
Чжунхуа не знала, что именно произошло, но слышала, как Лин Юэхуа рыдала в соседнем дворе.
С тех пор Лин Юэхуа не раз устраивала истерики перед министром Линь и госпожой Линь, требуя вернуть всё назад и не позволять Чжунхуа выходить замуж вместо неё.
Сидя у окна и глядя на тени деревьев, Чжунхуа с облегчением вздохнула. Раз уж старшая сестра сама захотела выйти замуж — и к тому же она законнорождённая — пусть так и будет.
Но слова наследной герцогини всё ещё звучали в её ушах: «Моему сыну просто нужна жена, кто бы она ни была». Даже если Лин Юэхуа теперь желает этого брака, вряд ли всё окажется так просто.
И действительно, через два дня слёз министр Линь дал дочери пощёчину и больше не входил в её покои. Несмотря на все уговоры и холодную войну со стороны госпожи Линь, он стоял на своём и даже перестал посещать её комнаты.
Чжунхуа не могла понять логики знатных семей, но искренне надеялась, что вопрос о её замене будет снят. Хотя надежда эта была призрачной.
В доме воцарилась тишина. Соседний двор больше не оглашался плачем. Чжунхуа вспомнила тот голос в парке Шэнцзинъюань: «Не пей!»
Голос Лу Нинъюаня она узнала бы среди тысячи. У неё от рождения была особая чувствительность к звукам — даже самые похожие голоса она различала безошибочно. Голос Лу Нинъюаня был особенно чистым и прозрачным, что удивляло: ведь он психолог, видел столько человеческих драм, а в его голосе не было ни тени цинизма.
Тогда вокруг Чжунхуа были только женщины — мужчин рядом не было. И уж точно Лу Нинъюань не мог быть среди них. Но голос прозвучал так близко, будто прямо у самого уха.
http://bllate.org/book/11485/1024004
Готово:
