Из толпы служанок не смолкали восхищённые возгласы. Любая вещь из этих десятков сундуков и шкатулок стоила столько, сколько им не заработать даже за десять жизней. Зависть, ревность и злоба — всё это меркло перед тем потрясением, которое испытывали они сейчас.
Неужели это его дар?
Ну… довольно неожиданно.
Пока Вэнь Инжоу ещё приходила в себя от удивления, Цююнь улыбнулась:
— Сестрица, ты, наверное, совсем счастьем ошалела? Но это ещё не всё! У господина есть и другие милости для тебя!
Девушка широко распахнула глаза, словно испуганный оленёнок, и задала вопрос, который мучил всех присутствующих служанок:
— Ещё? Что ещё?
Цююнь крепко сжала её руку, и на глазах у неё даже выступили слёзы — так она радовалась за подругу:
— Господин повелел, чтобы отныне ты больше не носила служаночью одежду. Ты можешь надевать украшения, заколки и диадемы, называть себя собственным именем, и с сегодняшнего дня все слуги бамбукового дворика должны подчиняться тебе.
Все замерли. Шумный гомон вокруг стих на мгновение.
Это значило, что вне зависимости от того, записана ли она в рабыни особняка регента или нет, с этого момента она официально перестаёт быть служанкой и становится свободной женщиной.
Разве это просто подарок? Это невероятная милость!
Вэнь Инжоу на миг опешила. И хоть золотые украшения и роскошные наряды были прекрасны, ей гораздо больше понравилось именно это — признание её личности и достоинства, чего никакие материальные блага не могли заменить.
Самые сообразительные служанки тут же начали сыпать поздравлениями и просить «сладостей на счастье». А те, кто раньше дружил с Чжуюй, теперь сжимали кулаки от злости, но всё равно натянуто улыбались — не смели показывать недовольство.
Подарки были щедрыми, но Вэнь Инжоу считала их заслуженными. Раз Сун Чу-пин дал — она спокойно примет.
Она слегка улыбнулась, повернулась и вошла в дом, чтобы принести немного чернослива, сушеного сладкого картофеля и орехов. Велела раздать всем собравшимся — пусть порадуются вместе. Веселье уже начало набирать обороты, как вдруг из толпы раздался резкий, злобный голос:
— Зачем вы теперь лезете к ней, будто она ваша госпожа?
Чжуюй долго наблюдала со стороны, глядя на горы золота и нефрита, и от зависти у неё сердце кровью обливалось! Такие сокровища… Раньше она с Чжуянь целый год служили господину, чтобы под конец года получить хотя бы одну такую вещь. А эта Вэнь Инжоу — меньше месяца здесь, а уже получила десятки ящиков!
Чжуюй протолкалась сквозь толпу, насмешливо приподняв брови:
— Она, наверное, использовала какие-то лукавые женские уловки, чтобы заполучить всё это! Неужели вы правда думаете, что господин так её отличил за хорошую работу?
Вэнь Инжоу всегда держалась скромно и достойно — все это видели. Цююнь первой вступилась за неё:
— Инжоу всегда была благородна! Если господин не зовёт, она никогда к нему не подходит! Не такая она, как ты говоришь!
— Благородна? Ха-ха-ха!
Чжуюй фыркнула:
— Ты, видно, и правда считаешь её святой девой? Посмотри-ка, как она целовалась с господином, когда кормила его лекарством прямо изо рта! Вот где твоё «благородство»!
Многие служанки переглянулись: одни с подозрением, другие с любопытством — взгляды стали странными…
Увидев, что слова подействовали, Чжуюй совсем распалилась. Зависть достигла предела:
— Вы забыли, что в первую ночь в бамбуковом дворике она уже хотела искупаться и явиться к господину? А он даже взглянуть на неё не пожелал!
— Плюх!
Резкий звук пощёчины эхом разнёсся по двору.
Все слуги остолбенели, втянули воздух и широко раскрыли глаза, глядя на женщину, которая медленно вращала запястьем.
По лицу Чжуюй ударили сильно. Та стояла, оглушённая, прижав ладонь к уголку рта, будто окаменевшая.
Вэнь Инжоу стояла на ступенях, словно божество, с лицом, озарённым сиянием, но без малейшего выражения. Она холодно взглянула сверху вниз на Чжуюй и тихо произнесла:
— Завидуешь?
Все почувствовали, как воздух вокруг стал ледяным. Чжуюй растерянно пробормотала:
— Ты… что ты сказала?
Вэнь Инжоу, наконец выпустив наружу давний внутренний авторитет, повторила спокойно, но с железной твёрдостью:
— Господин любит меня. Завидуешь?
Раньше Вэнь Инжоу всегда была мягкой и покладистой — такого лица никто у неё не видел. Чжуюй побледнела, потом покраснела, но ответить не могла.
Вэнь Инжоу презрительно скривила губы:
— Завидуй сколько хочешь…
— …Ведь таких, как ты, он даже в глаза не замечает.
Слова были чистыми, без грубости, но каждое из них, как нож, вонзалось прямо в сердце Чжуюй. Та вспыхнула от ярости, но испугалась и не осмелилась возразить.
Цююнь быстро подхватила:
— Инжоу — наложница-служанка, которую лично прислала старшая госпожа, чтобы ухаживать за господином! Естественно, что он её жалует!
— А вот некоторые, без имени и положения, всё время лезут к нему, лишь бы прилипнуть!
Толпа тихо захихикала. Слова были справедливы. Сун Чу-пин в расцвете сил, и если рядом появилась заботливая женщина — все только рады. А Чжуюй, хоть и была личной служанкой господина, давно известна своей хитростью и стремлением залезть в постель.
Вэнь Инжоу прищурилась и холодно приказала:
— Чжуюй нарушила правила, раскрыв интимные подробности господина при всех. Вывести её и дать двадцать ударов бамбуковой палкой! А также заставить переписать сто раз правила дома!
Быть наложницей-служанкой — не грех. Кто с кем спит, никого не касается. Но терпеть, чтобы её личную жизнь обсуждали вслух перед всей челядью, Вэнь Инжоу не собиралась.
Услышав приговор, Чжуюй снова завопила:
— Ты посмей! Я человек императрицы-вдовы! Посмеешь тронуть меня?!
Жаль, но особняк регента — не дворец. Да и во дворце последнее слово всё равно за Сун Чу-пином.
Раз господин повелел, чтобы все в бамбуковом дворике слушались Вэнь Инжоу, слуги не смели медлить. Сразу же увели Чжуюй на наказание.
Когда шум стих и толпа разошлась, Вэнь Инжоу повернулась и вошла в дом, оставив весь этот смятежный шум за закрытыми дверями.
В тени у ворот, в укромном уголке, стоял высокий, мужественный мужчина и с интересом смотрел на изящную фигуру, исчезающую за дверью.
Сун Чу-пин тайком пришёл посмотреть, как она обрадуется подаркам. Не ожидал увидеть вот это.
Уголки его губ тронула улыбка, и он начал медленно вертеть перстень на пальце…
Недаром она ему приглянулась.
Вэнь Инжоу оставила весь шум и сплетни за дверью. Внутри её взору открылось великолепие: повсюду сверкали драгоценности, парчовые наряды и роскошные ткани.
Она машинально взяла из шкатулки изящный браслет из золотистых жемчужин Южно-Китайского моря. Жемчуг лёг на ладонь, делая кожу ещё белее и прозрачнее…
Похоже, Сун Чу-пин действительно проявил к ней интерес.
Но Вэнь Инжоу осталась равнодушной. Положив браслет обратно, она задумалась.
Все знали, что внимание Сун Чу-пина значит многое. Теперь, пока она не совершит глупостей, её ждёт роскошная жизнь: слуги будут исполнять каждый её каприз, даже родной Дом маркиза Юнчунь, изгнавший её когда-то, будет кланяться ей в ноги.
Но и что с того?
Сун Чу-пин — человек с железной волей и великими замыслами. Сейчас он выделяет её лишь потому, что она полезна: умеет устроить быт так, чтобы ему было удобно и спокойно.
Если сказать красивее — она всего лишь тёплый, удобный халат, который он носит в битвах и интригах. Лишится одного — найдёт другого. Среди тысячи служанок обязательно найдётся более умная и красивая, которая заменит её без труда.
Луна не светит сто дней подряд, цветы не цветут сто дней без увядания.
Кто знает, в какой момент он устанет от неё? Тогда всё это золото и нефрит исчезнет вместе с его расположением. А если он будет и дальше жаловать её — ей придётся быть ещё осторожнее, шаг за шагом, боясь ошибиться.
Ведь она всего лишь наложница-служанка.
Когда в дом войдёт настоящая госпожа, сможет ли та потерпеть её рядом? Вся её жизнь превратится в бесконечную борьбу за выживание среди коварных интриг.
Всё это богатство не стоит её свободы.
Она сжала кулаки. Время покинуть особняк, кажется, уже близко.
*
*
*
В главном зале особняка регента.
Зал был полон чиновников, которые обсуждали государственные дела. Каждый внимательно следил за малейшим выражением лица того, кто сидел на возвышении, чтобы подстроить свою речь.
Сун Чу-пин сидел за массивным столом из золотистого наньмуна, внимательно слушая доклады. Иногда он чуть кивал, иногда прищуривался.
Министры, видя эти едва заметные жесты, то расслаблялись, то напрягались, не осмеливаясь расслабляться ни на миг.
Сун Чу-пин был молод, но прошёл через огонь и воду. Император доверил ему судьбу государства, вручив власть над сотнями тысяч солдат. И народ, и чиновники — все его уважали.
За несколько лет правления он жёстко навёл порядок: пересмотрел старые дела, искоренил коррупцию.
Недавно в министерстве общественных работ раскрыли крупное хищение: от министра до простых надсмотрщиков — все украли миллионы серебряных лянов. Сумма была настолько огромной, что волосы дыбом вставали.
Сун Чу-пин не церемонился. Всех причастных казнили. Месяцами на площади у ворот не высыхала кровь.
Такие действия вызвали ненависть многих знатных семей. Многие чиновники тайно перешли на сторону принца Юя, правившего в своём уделе.
Принц Юй был амбициозен, но умел прятать когти. Публично он проявлял полное подчинение юному императору и сотрудничал со Сун Чу-пином, так что уличить его было невозможно.
Сун Чу-пин устал слушать доклады. Он взял со стола чашку чая и сделал глоток — и тут же нахмурился.
Этот чай не тот, что он любит. Его не варила она.
Министр наказаний, как раз докладывавший о казни министра общественных работ и ссылке его семьи на восемьсот ли, увидел хмурость на лице регента и испугался.
«Неужели расстояние слишком мало?» — подумал он и, проглотив комок в горле, добавил:
— …А семью заместителя министра, возможно, стоит сослать на полторы тысячи ли, чтобы утолить гнев народа.
— Можно, — кивнул Сун Чу-пин и поставил чашку на стол, больше не прикоснувшись к ней.
Министр вернулся на место и, когда никто не смотрел, вытер пот со лба.
Сун Чу-пин продолжал слушать доклады, но в мыслях уже ругался:
«Она ведь никогда не ленится. Обычно, стоит чаю остыть, она сразу приносит свежий. Почему сегодня не появляется?»
Он начал нервничать. Дождавшись окончания совещания и ухода всех чиновников, он постучал пальцем по белоснежной чашке из печи Жуяо и небрежно заметил:
— Этот чай — ниже обычного уровня.
Стоявший за спиной Вэй Чжун почтительно ответил:
— Господин, этот чай заварила Чжуинь, строго следуя вашим привычкам.
Брови Сун Чу-пина слегка сошлись:
— Почему не принесли тот, что я люблю?
Вэй Чжун растерялся:
— Девушка Инжоу заболела. Не может подняться с постели. Чжуинь испугалась, что вы останетесь без чая, и сама его заварила.
— Заболела? — сердце Сун Чу-пина дрогнуло. Он начал вертеть перстень всё быстрее и быстрее: — Вызвали врача? Что за болезнь?
Вэй Чжун всё это время находился в зале и не знал подробностей:
— Послали за лекарем… Я… не знаю, чем она больна.
Под пронзительным взглядом господина его голос становился всё тише.
— Какой толк от лекаря? Пошли за Чжан Цзюем! — бросил Сун Чу-пин и, подобрав полы одежды, решительно направился во внутренние покои.
http://bllate.org/book/11480/1023679
Готово:
