Она обернулась к Вэнь Инжоу и приказала:
— Как покормишь второго господина лекарством, обязательно закрой то окно, что чуть приоткрыто для проветривания. А не то он снова простудится.
Сун Маньмань произнесла это так, будто имела в виду: «Ты же его наложница-служанка — значит, забота о нём твоя прямая обязанность».
Пусть Сун Маньмань и была доброй по натуре, но всё же оставалась госпожой. А когда госпожа отдаёт приказ, служанке не полагается возражать — да и отказаться у неё попросту не было возможности.
Вэнь Инжоу слегка сжала губы, сделала реверанс и ответила:
— Да, исполню указание третьей госпожи.
Когда она проводила Сун Маньмань, перед ней уже стояла чаша с густым, насыщенным отваром.
Все вышли из комнаты, и в покоях остались лишь Вэнь Инжоу и Сун Чу-пин, лежавший на ложе.
Она взяла пиалу с лекарством, обошла ширму и поставила её на жёлтодревесную тумбу у изголовья кровати.
Сейчас Сун Чу-пин совсем не походил на того грозного воина, каким бывал в здравом уме. Он спокойно лежал, и его ресницы едва заметно подрагивали в такт дыханию — словно спящий бог войны.
Вэнь Инжоу тихо вздохнула. Он был так прекрасен: глаза — ясные, как звёзды, осанка — величественная… Пожалуй, ей и впрямь не так уж плохо досталось.
Боясь, что лекарство остынет, она отбросила все колебания, набрала в рот горький отвар и приблизилась к его губам. Лёгким движением пальцев она приоткрыла ему челюсть и, коснувшись своими губами его рта, влила лекарство внутрь.
Так повторилось несколько раз, и пиала постепенно опустела.
Остался последний глоток. Она снова склонилась над ним…
Внезапно!
Его губы шевельнулись!
Она замерла, перестав дышать от ужаса, и чуть отстранилась, застыв на месте без движения.
Перед ней те самые совершенные губы медленно разомкнулись, и из них прозвучали слова, полные насмешливого интереса:
— Не стоит так злоупотреблять моим беспомощным состоянием.
После того как Сун Чу-пин распрощался с У Фу и Чжан Вэньбинем, весело распивая вино, он вдруг почувствовал острую боль в голове и потерял сознание в карете по дороге домой.
Когда сознание начало возвращаться, первым делом он ощутил мягкость на губах, а затем в горло хлынул горький травяной отвар.
Сун Чу-пин, человек военной закалки, не зная, где находится и что ему дают, инстинктивно собрался применить внутреннюю силу, чтобы устранить того, кто посмел его кормить.
Но головная боль ещё не прошла, нос был заложен, запахов он не чувствовал. Как только он открыл глаза, вся агрессия мгновенно исчезла.
Прямо перед ним было лицо Вэнь Инжоу — прекрасное, с расширенными от испуга зрачками. Уголки его губ слегка приподнялись, и он с живым интересом произнёс:
— Не стоит так злоупотреблять моим беспомощным состоянием.
Вэнь Инжоу тут же выпрямилась и, держа в руке пиалу как доказательство своей невиновности, едва не упала на колени у ложа:
— Второй… господин! Вы так долго не приходили в себя… Я лишь кормила вас лекарством через рот, вовсе не имела в виду ничего недозволенного…
Сун Чу-пин не дал ей договорить. Опершись на локоть, он резко притянул её к себе:
— Я не взыщу с тебя за дерзость.
И тут же склонился к ней, целуя.
Он без промедления вторгся в её рот, овладевая им с безоговорочной силой, будто ураган, бушующий в её устах.
— Мм…
Его мужественное лицо приближалось всё больше, зрачки Вэнь Инжоу расширились. Она инстинктивно хотела оттолкнуть его, но, вспомнив своё положение, безвольно опустила руки.
Целуя её нежные, сладкие губы, он вдыхал смесь цветочного и персикового ароматов, исходивших от неё. Его горло дрогнуло, и жар, подступивший снизу, стал распространяться по всему телу.
Ладонь, обхватившая её талию, начала скользить по её дрожащему телу, поднимаясь всё выше, пока не достигла плеча и не стянула с неё верхнюю одежду…
Внезапно пронзительная боль ворвалась в его череп, разрывая сознание на клочки и полностью заглушая желание.
— Сс…
Он отпустил Вэнь Инжоу, схватился за виски и застонал от боли.
Щёки Вэнь Инжоу пылали. В тот самый миг, когда с неё соскользнула одежда, сердце готово было выскочить из груди. Теперь, оказавшись свободной, она незаметно перевела дух, быстро натянула одежду обратно и, не забывая своего долга служанки, спросила:
— У второго господина снова заболела голова? Я недавно выучила у лекаря несколько приёмов массажа. Позвольте мне помассировать вам — может, станет легче.
Он подумал, что она вряд ли причинит ему вред.
Сун Чу-пин нахмурился, медленно закрыл глаза и снова лёг на ложе — этим он дал понять, что соглашается.
Боль немного отступила, и он едва приоткрыл глаза, мельком заметив её взгляд — холодный, спокойный, лишённый малейшего намёка на страсть.
Она сохраняла полную деловитость, и на миг ему показалось, будто всё случившееся было лишь обманом чувств…
— Второй господин, достаточно ли сильно я нажимаю? — тихо спросила Вэнь Инжоу, продолжая массаж.
Боль слегка утихла, и он выдохнул:
— Достаточно.
По мере того как массаж продолжался, головная боль постепенно ушла, но на смену ей пришла усталость. Сун Чу-пин глубоко уснул.
На следующее утро его внутренние часы разбудили его в обычное время.
Голова ещё была тяжёлой, нос заложен, тело казалось тяжелее обычного. Он откинул шёлковое одеяло и хриплым, низким голосом позвал:
— Подайте воды.
Служанки за дверью, услышав шевеление, тут же принесли заранее подготовленную тёплую воду, чтобы помочь ему умыться и переодеться.
Увидев перед собой Чжуинь и Чжуюй, он невольно нахмурился:
— А третья?
Чжуюй поспешила подойти, чтобы помочь ему встать, и с улыбкой ответила:
— Инжоу всю ночь дежурила у вашего ложа. Сейчас отдыхает. Пусть уж лучше мы вас обслужим.
Чжуюй всегда старалась избегать ночных дежурств и радовалась, что Вэнь Инжоу взяла эту тяжёлую обязанность на себя, оставив ей возможность днём лично заботиться о Сун Чу-пине.
Сун Чу-пин отстранился от протянутой руки Чжуюй, сел на стул и позволил Чжуинь умыть себя.
Сегодня, видимо, не получится потренироваться. Он велел подать завтрак.
Когда он, переодевшись, пришёл в столовую, старшая госпожа и Сун Маньмань уже ждали его.
Старшая госпожа плохо спала ночью и теперь имела лёгкие тени под глазами. Услышав утром, что Сун Чу-пин вне опасности, она немедленно приехала в бамбуковый дворик, чтобы позавтракать вместе с ним.
Она подошла к нему, взяла его левую руку в свою, правой погладила по щеке и с тревогой спросила:
— Сынок, сегодня тебе лучше?
Сун Чу-пин кивнул и помог ей сесть за стол:
— Матушка, со мной всё в порядке.
Сун Маньмань, увидев, что цвет лица у него значительно улучшился, тоже успокоилась:
— Братец, хоть эта головная боль и не смертельна, но очень упорна. Тебе нельзя пренебрегать ею.
Когда Сун Чу-пин сел, она добавила:
— Лекарь сказал, что кроме регулярного приёма лекарств нужно особенно следить за питанием. Раньше ты был привередлив в еде, но теперь так больше нельзя. Сегодняшний завтрак я лично контролировала на кухне — попробуй всё понемногу и скажи, вкусно ли.
Сун Маньмань обожала кулинарию и могла часами рассуждать о блюдах, но обычно любила поваляться в постели подольше.
То, что сегодня она встала рано ради него, тронуло Сун Чу-пина:
— Сестрёнка, ты действительно повзрослела. Но впредь не надо так напрягаться — пусть повара сами решают, что готовить на завтрак.
— Кстати, не стоит просить у императрицы-вдовы придворного повара. Он готовит исключительно для Его Величества. Сейчас за нашим домом следят слишком многие глаза — не дай бог кто обвинит нас в самовольстве.
С этими словами он оглядел завтрак. Блюда действительно были необычными. Обычно на столе стояло не более десятка тарелок, причём большинство из них — маринованные овощи вроде кислой капусты или огурцов.
А сегодня стол ломился от настоящих блюд — их было полно, и Сун Чу-пин приблизительно насчитал несколько десятков.
Сун Маньмань рассуждала просто: если качество повысить не удаётся, остаётся увеличить количество.
Среди такого разнообразия обязательно найдётся хоть одно блюдо, которое ему понравится!
Под её ожидательным взглядом Сун Чу-пин взял кусочек «Белого рулета из тофу» и положил в рот. Прожевав пару раз, он спокойно сказал:
— Ни хорошо, ни плохо. Съедобно.
Он попробовал ещё несколько закусок, выпил немного каши, но выражение лица оставалось безразличным. Сун Маньмань поняла, что и сегодняшний завтрак ему не по вкусу, и сразу приуныла.
Сун Чу-пин всегда был требовательным и прямолинейным. Хотя перед родной сестрой он мог бы и приукрасить, но Сун Маньмань, будучи родной сестрой императрицы-вдовы, и так везде окружена лестью. Он боялся, что она станет слушать только похвалы. К тому же, хоть сейчас семья Сун и процветает, никто не знает, какие беды могут их постигнуть в будущем. Он не сможет защищать сестру всю жизнь. Когда она выйдет замуж, ей придётся угождать мужу и свёкре — лучше пусть она привыкает к критике дома, чем потом будет унижена чужими людьми.
Из-за болезни Сун Чу-пин заставил себя съесть побольше и отправился в кабинет работать.
Когда он ушёл, старшая госпожа утешила дочь:
— Не расстраивайся, Маньмань. Твой брат хоть и не похвалил, но сегодня съел явно больше обычного. Он ведь сам заботится о своём здоровье, так что не волнуйся.
Сун Маньмань сама попробовала блюда — они действительно были посредственными, и многие ей самой не понравились. Но она была упряма и решила во что бы то ни стало добиться успеха.
Ей искренне было жаль брата: из-за репутации он даже не просит придворного повара, ест без аппетита, настроение плохое — как при таких условиях выздороветь?
Она сжала платок в руках:
— Я слышала, что среди простолюдинов тоже есть искусные поварихи, чьи блюда ничуть не уступают императорским. Почему бы не предложить служанкам из бамбукового дворика каждой приготовить одно блюдо из одного ингредиента? Может, новый вкус пробудит у брата аппетит.
Старшая госпожа с радостью согласилась — ей нравилось, как дочь заботится о брате.
— Это и есть продукт, который я должна приготовить для второго господина? — Вэнь Инжоу с изумлением смотрела на утку, громко крякающую в клетке.
Всем в доме было известно: утка — самое нелюбимое блюдо Сун Чу-пина.
Дело не в её вкусе, а в том, что перья утки невозможно выщипать до конца. Даже если повара старались изо всех сил, Сун Чу-пин всё равно находил пару оставшихся волосков, после чего терял аппетит и приказывал убрать со стола не только утку, но и все остальные блюда.
С тех пор в бамбуковом дворике утку почти не подавали.
И теперь ей предлагают приготовить именно утку для Сун Чу-пина? Неужели считают, что её кулинарное мастерство настолько высоко?
Чжуюй невинно заморгала, но в уголках губ играла злорадная улыбка:
— Таково распоряжение третьей госпожи: каждая служанка из бамбукового дворика должна выбрать один продукт на кухне и приготовить из него блюдо для второго господина.
— Тебе просто не повезло. После того как ты вчера всю ночь ухаживала за вторым господином и отоспалась до обеда, все продукты уже разобрали. Осталась только утка.
Вэнь Инжоу нахмурилась:
— Неужели совсем ничего не осталось? Капуста? Тофу? Сладкий картофель?
Чжуюй развела руками:
— Ничего. Только лук, имбирь, чеснок, перец и прочие обычные приправы.
Утка радостно крякала в клетке, не подозревая, что ей осталось недолго.
Ладно. Раз других продуктов нет, придётся использовать это.
Худшее, что может случиться — блюдо не понравится, и Сун Чу-пин обрушит на неё поток насмешек. Но жизни это не стоит и кожи не сдерёт.
Вэнь Инжоу успокоилась, но никогда в жизни не убивала живых животных и совершенно не знала, с чего начать — даже как взять утку в руки.
Повариха, увидев, как она закатала рукава и растерянно смотрит на птицу, рассмеялась:
— Как можно позволить такой изысканной особе, как вы, заниматься этим! Я сама всё разделаю. Скажите, как хотите приготовить, а я сделаю.
Теперь, когда Вэнь Инжоу явно пользуется особым расположением Сун Чу-пина, слуги не осмеливались её обременять. Та же привилегия была у Чжуюй и Чжуинь, но не у остальных служанок.
Эти слова облегчили Вэнь Инжоу, и она поспешила поблагодарить.
Повариха улыбнулась:
— Не спешите благодарить. Сегодня на кухне будет суматоха, времени в обрез. Не смогу выщипать каждое перо — сделаю, как обычно, «чисто на глаз».
http://bllate.org/book/11480/1023675
Готово:
