Вэнь Инжоу почувствовала в груди приятное тепло — поняла, что братец просто упрямится и придумал отговорку.
— Доброта старшего брата мне ясна, — сказала она мягко, — но не стоит так утруждаться. Ведь туда и обратно — целый день пути, к тому же вернёшься, наверное, уже к вечеру.
Вэнь Вэньбо нахмурился:
— А если всякие подлые выскочки решат, что в доме некому защищать тебя? Ты ведь носишь фамилию Вэнь! Нам бы такой позор не пережить!
Ну вот, раз он так сказал, дальше уговаривать было бы неблагодарностью. Вэнь Инжоу протянула ему один из фруктов, которые дал Сунбао:
— На, держи.
Вэнь Вэньбо даже не взглянул, взял плод и хрустнул так громко, что эхо разнеслось вокруг. Но тут же его лицо скривилось, черты собрались в комок, и он долго не мог выдавить ни слова, пока наконец не прохрипел:
— Кисло!
После утомительного полудня в пути, когда возница резко дёрнул поводья с окриком «Но-о!», карета наконец остановилась у северных ворот особняка регента — тех, что предназначались для прислуги.
Вэнь Вэньбо запомнил дорогу ещё в пути. Спрыгнув с кареты, он небрежно отряхнул одежду и быстро осмотрелся:
— Место-то легко найти.
Он редко проявлял заботу, но всё же помог Вэнь Инжоу сойти, хотя тон остался суровым:
— Теперь ты слуга. Не смей больше вести себя как благородная девица — кроткой и уступчивой. Я раньше с отцом возил товары и знаю: во внутренних покоях дворянские женщины обожают обижать таких кротких, как ты.
Он стал серьёзнее:
— Если работа не пойдёт — возвращайся в деревню Тяньлюй. Дом Юй не примет тебя — зато в доме Вэнь всегда найдётся для тебя лепёшка.
Слова были искренними. Возможно, они пробудили воспоминания прежней хозяйки этого тела — Вэнь Инжоу почувствовала, как нос защипало. Она отвернулась:
— Старший брат, лучше ступай. Мать и Сунэр, наверное, уже скучают.
— Иди сначала сама. Вперёд, вперёд! — махнул он рукой, будто раздражённый.
Не переубедить его — Вэнь Инжоу пришлось первой направиться к алым воротам с каменными ступенями.
Как только дверь скрипнула и закрылась за ней, отсекая заботливый взгляд брата, перед ней раскрылся совершенно иной мир.
Зелень садов простиралась до самого горизонта. Взглянув вдаль, на высокие павильоны, она зажмурилась — глаза ослепила игра света на зеленоватых черепичных крышах. До слуха доносился журчащий ручей и звуки музыкальных инструментов, на которых репетировали придворные музыканты. Прислуга в аккуратной одежде сновала по двору в такт мелодии…
Вот оно — поместье регента.
Поздняя осень была унылой: всё вокруг увядало и сохло.
Во дворе Цыканчжай, покоях старой госпожи особняка регента, золотистые листья гинкго, сорванные ветром, устилали землю. Вэнь Инжоу подметала двор.
Стройная, прекрасной внешности, она выполняла грубую работу с такой ловкостью и достоинством, что смотреть на неё было истинным удовольствием.
Прошло уже три месяца с того дня, когда Вэнь Вэньбо привёз её сюда на службу.
Теперь она больше не была Юй Инжоу — избалованной дочерью маркиза Юнчунь, чьи пальцы никогда не касались воды. И не Вэнь Инжоу — девушкой из семьи Вэнь, которая из-за одного доу риса ходила с печальной миной…
Теперь её звали Цюлань. Она — самая низшая служанка, отвечающая за уборку заднего двора Цыканчжай.
Сначала Вэнь Инжоу считала особняк регента логовом опасности и жила в постоянном страхе, строго соблюдая все правила. Но со временем поняла: здесь не так страшно, как говорили. Те трое женщин, чьи тела вынесли из дома, оказались убийцами-наёмницами.
В нынешнем царстве Янь клан Сун правил безраздельно, держа в руках право жизни и смерти, — естественно, это привлекало завистников и врагов.
Правда, возвышение семьи Сун произошло всего лишь лет семь–восемь назад.
Изначально Суны были лишь безвестными аристократами в столице. После внезапной смерти старого господина Суна чиновники, пользуясь слабостью вдовы и сирот, начали унижать их, отказывая молодому Сун Чу-пину в праве унаследовать титул. В те времена семья Сун влачила жалкое существование, и даже на улице над ними смеялись за спиной.
Перелом наступил в шестьдесят восьмом году царствования Янь. После ранней кончины императрицы её старшая дочь, Сун Сиюэ, прошла отбор во дворец. Всего за пять лет она стала новой императрицей и получила безграничную милость императора.
Во-первых, потому что была умна и красива. Во-вторых, благодаря своему брату Сун Чу-пину, который многое сделал для семьи.
Сун Чу-пин, терпевший насмешки и унижения в столице, в гневе ушёл на северо-запад служить в армию — и с тех пор начал своё стремительное восхождение.
В четырнадцать лет он вступил в лагерь, в пятнадцать стал генералом, а к семнадцати его имя гремело по всей пустыне Мохэй. Разбойники и бандиты дрожали при одном упоминании его имени. За пять лет он превратил этот беспокойный край в место, где можно спать с открытыми дверьми, а люди не подбирают чужое добро на дорогах.
Когда старый император тяжело занемог, наследный принц — сын прежней императрицы — испугался влияния новой императрицы Сун Сиюэ и её семьи. Он срочно захотел занять трон и, воспользовавшись болезнью отца, вместе с предателями устроил переворот. Только генерал Сун Чу-пин, преодолев за ночь сто ли, привёл три тысячи элитных воинов и спас императора, сразившись с сотнями врагов в одиночку.
Спасённый император воскликнул:
— Родная кровь не сравнится с верным соратником!
Затем, вопреки всему, он назначил наследником семилетнего сына императрицы Сиюэ. Через полгода император скончался. На смертном одре он сжал руку Сун Чу-пина:
— Если бы ты был моим сыном, династия Янь процветала бы вечно. Прошу тебя — помоги новому государю создать эпоху величия и заложить основы процветания.
После траура новый император взошёл на престол. Императрица-мать Сиюэ стала регентшей, а Сун Чу-пин получил титул регента. Так клан Сун достиг вершины власти.
К счастью, Суны, несмотря на всю свою мощь, не стали высокомерными. В особняке регента царили порядок и справедливость. Особенно старая госпожа была добра к прислуге и щедро одаривала всех на праздниках. Благодаря этому Вэнь Инжоу уже успела скопить немного денег.
Но хорошее не длится вечно.
Она отлично помнила: согласно книге, именно в этот день — двадцать третьего числа одиннадцатого месяца семьдесят четвёртого года царствования Янь — старая госпожа должна была пасть жертвой коварства главного героя Лян Хунъюня. Её отравят кокосовым супом с ласточкиными гнёздами.
Увидев, как мать, которая в одиночку вырастила троих детей, умирает прямо перед глазами, истекая кровью из всех отверстий, регент Сун Чу-пин будет глубоко потрясён и тяжело заболеет. Его здоровье резко ухудшится.
А через три месяца, ещё не оправившись после болезни, он попадёт в засаду, устроенную Лян Хунъюнем, и погибнет.
После этого клан Сун рухнет без возможности восстановиться.
И сегодня как раз наступал тот самый день — двадцать третье число одиннадцатого месяца семьдесят четвёртого года.
— Сестра Цюлань, — окликнула её Цююнь, подметая рядом и собирая пропущенные листья в кучу, — ты сегодня какая-то задумчивая. Что случилось?
Вэнь Инжоу очнулась от размышлений и нервно поправила выбившуюся прядь за ухо:
— Цююнь, ты часто ходишь на кухню. Скажи, часто ли старая госпожа сейчас ест кокосовый суп с ласточкиными гнёздами?
Три месяца назад Вэнь Инжоу думала лишь о том, чтобы отработать срок и уйти подальше от этой сюжетной линии.
Но за это время она узнала: старая госпожа действительно добрая.
Однажды слуга случайно разбил подаренный императрицей вазон из руцзяоской керамики. По закону его следовало казнить, но старая госпожа, не желая лишать человека жизни, велела лишь слегка выпороть его и выгнать из дома.
Такая добрая женщина не заслуживала такой ужасной смерти. Если есть хоть малейший шанс — Вэнь Инжоу хотела спасти её.
Цююнь на мгновение замерла с метлой в руках, потом рассмеялась:
— Ласточкины гнёзда ведь омолаживают и полезны для здоровья — старая госпожа часто их ест. Но сейчас в леднике почти не осталось кокосового молока. Готовят с ним только в особо радостные дни.
— Сегодня же второй молодой господин возвращается домой! Старая госпожа в восторге — вполне может заказать такое блюдо. Почему ты вдруг спрашиваешь? Неужели тоже захотелось?
— Да уж! Сегодня такой шум из-за возвращения второго господина — ароматы с кухни, наверное, на десять ли разносятся!
Вэнь Инжоу отвечала машинально, но в голове уже лихорадочно искала выход…
Скоро подадут обед. А она — всего лишь низшая служанка, не имеющая права приближаться к старой госпоже. Как помешать беде?
В этот момент к ним быстрым шагом подошла Чунъя — личная служанка старой госпожи. Нахмурившись, она резко бросила:
— Вы что, совсем безглазые? Как ещё здесь метёте? На кухне хаос — подавальщица упала и повредила ногу! Бегите помогать!
Это было как нельзя кстати. Вэнь Инжоу немедленно кивнула и поспешила на кухню.
Ей поручили заменить подавальщицу. Следуя указаниям поварихи, она аккуратно расставила блюда и приборы до того, как семья соберётся за столом.
Она заметила: среди изысканных яств не было кокосового супа с ласточкиными гнёздами. Вэнь Инжоу незаметно выдохнула с облегчением, вышла из столовой и встала у двери, скромно сложив руки и опустив голову, чтобы не мешать беседе господ.
Вскоре старая госпожа и третья госпожа, окружённые свитой, вошли в столовую и уселись за стол. Их весёлые голоса доносились сквозь ветер.
Третья госпожа Сун Маньмань с детства жила в роскоши, не зная трудностей, и была наивной и жизнерадостной. Увидев множество вкусных блюд, она весело воскликнула:
— Когда же придет второй брат? Если не скоро — я не оставлю ему ни ножки из Юньфэн, ни крылышка Хайюнь!
Лицо старой госпожи сияло. Даже морщинки на лбу стали глубже от улыбки. Она ласково ткнула пальцем в щёчку внучки:
— Твой второй брат только что вернулся с службы и сейчас принимает ванну. Подожди, маленькая прожорка.
Внезапно во дворе поднялся шум — мужчина вошёл в дом.
На нём был чёрный собольий плащ. Мех колыхался на осеннем ветру, подчёркивая его благородную осанку и совершенную внешность. Он шёл уверенно, с достоинством правителя…
Громкие, твёрдые шаги приближались. Перед Вэнь Инжоу появились чёрные бархатные сапоги с золотой вышивкой облаков и инкрустацией жемчугом. Они неторопливо ступили на каменные ступени столовой.
Вэнь Инжоу вместе с другими слугами опустилась на колени:
— Второй господин, да здравствуете!
Чёрные сапоги остановились рядом с ней. От него пахло лёгкой смесью сандала, можжевельника и бамбука — запах был настолько приятен, что Вэнь Инжоу невольно несколько раз втянула носом воздух.
Возможно, ей показалось, но она почувствовала, как взгляд Сун Чу-пина скользнул по собравшимся и задержался на ней. От его присутствия исходило такое давление, что ей стало трудно дышать.
К счастью, сапоги вскоре двинулись дальше и переступили порог.
Из столовой донёсся низкий, спокойный мужской голос:
— Мать, сестра, простите за опоздание.
Разговор между матерью, сыном и дочерью, не видевшимися полмесяца, сразу стал тёплым и задушевным. Осенний ветерок разнёс эту атмосферу любви и заботы по двору, и напряжение Вэнь Инжоу немного спало.
«Действительно, служить у власти — всё равно что быть рядом с тигром, — подумала она. — Не зря же регент — один из первых „больших злодеев“ в романе „Путь почётной дамы“. Красив, конечно, но даже одним взглядом заставляет чувствовать себя некомфортно».
Прислушиваясь к его глубокому, бархатистому голосу, с которым он легко управлял разговором между двумя женщинами, вызывая у них звонкий смех, Вэнь Инжоу постепенно расслабилась.
Именно в тот момент, когда она уже решила, что события из книги не повторятся, из столовой раздался хрипловатый голос старой госпожи:
— Подайте кокосовый суп с ласточкиными гнёздами! И вымойте виноград из Западных земель — пусть второй господин и третья госпожа освежатся после еды.
Вот оно — самое страшное!
Улыбка застыла на лице Вэнь Инжоу. Сердце на мгновение остановилось. Повариха уже протягивала ей поднос. Дрожащими ногами она вошла в столовую.
Опустив голову, она подошла к столу. Страх сковал её. Руки дрожали, когда она поставила на стол виноград.
А вот суп… Она кусала губы, пальцы тряслись — не решалась подать его.
Чунъя решила, что служанка просто робеет перед вторым господином, и поспешила выручить:
— Отдай мне поднос. Ступай.
Но Вэнь Инжоу резко отвела поднос в сторону, упала на колени и, дрожа всем телом, выдавила хриплым голосом:
— Простите, господа!
— В этом супе яд!
Слова вызвали шок. Все присутствующие побледнели от ужаса!
Глаза Сун Чу-пина вспыхнули холодным огнём. Он медленно потер большим пальцем изумрудный перстень и спросил лежащую перед ним служанку:
— Ты понимаешь, что говоришь?
— Понимаю, — прошептала Вэнь Инжоу, лицо её стало белее бумаги. Она дважды ударилась лбом об пол.
— Принесите серебряную булавку для пробы! И поймайте дикого кота!
Осмелиться отравить пищу в доме регента! Это дерзость, граничащая с безумием! Пусть пока неясно, правда ли это, но расследование должно быть немедленным и тщательным!
Радостная атмосфера исчезла. В столовой воцарилось напряжение.
Сун Чу-пин смотрел, как пламя. От него исходила аура убийцы — та самая, что рождается только на полях сражений и заставляет всё живое замирать в ужасе.
http://bllate.org/book/11480/1023659
Готово:
