Мерцающий свет то вспыхивал, то гас и в этот самый миг осветил Сяо Боъяня, спускавшегося по ступеням постоялого двора. На нём был длинный халат нежно-серого цвета с двойной застёжкой, поверх — чёрная накидка с отделкой из лисьего меха и вышивкой. Из-под плаща выглядывало лишь лицо — чётко очерченное, с бровями, будто начертанными тушью, и высоким прямым носом. Черты его были мягкие, даже доброжелательные, и это заметно смягчало его обычную холодную отстранённость, придавая облику уравновешенность и невозмутимое достоинство.
Едва он направился к карете, слуги, ещё мгновение назад весело подтрунивавшие друг над другом, словно лишились голоса — и даже дышать перестали.
Из постоялого двора в панике выбежал стражник Сяо Цзясяна и, поклонившись Сяо Боъяню, доложил:
— Доложу господину: третий молодой господин сейчас не может оторваться… Похоже, придётся немного подождать.
Сяо Цзясянь принадлежал к старшей ветви семьи. В детстве между ним и Вэнь Мао возникла ссора, после чего Вэнь Мао перевели на службу к Сяо Боъяню — человеку, который славился тем, что всегда защищал своих людей. Опираясь на поддержку хозяина, Вэнь Мао теперь и вовсе не скрывал своего пренебрежения к Сяо Цзясяню. Услышав ответ стражника, он язвительно фыркнул:
— Какие же это такие важные дела у вашего третьего молодого господина, что он не может оторваться? Неужели они важнее встречи господина с Его Величеством?
Стражник сразу покрылся холодным потом:
— Это… это потому, что госпожа Чжэнь получила сильное потрясение, а третий молодой господин, будучи её женихом, обязан проявить должную заботу и учтивость… Вот и задержался немного.
Вэнь Мао нетерпеливо махнул рукой, уже собираясь отправить стражника снова торопить.
Но Сяо Боъянь приподнял занавес кареты и спокойно произнёс:
— Не нужно торопить. Пусть делает, как считает нужным.
Хозяин так сказал, но Вэнь Мао всё равно остался недоволен и, обернувшись к стражнику, рявкнул:
— Ну чего стоишь?! Беги скорее!
Тот, дрожа всем телом, пустился прочь.
Забравшись в карету, Вэнь Мао с отвращением пробормотал:
— Говорят, женщины — источник бед и могила для героев. Что за чары есть у этой госпожи Чжэнь? За эти годы она так околдовала третьего молодого господина, что тот, обычно такой рассудительный, теперь крутится вокруг неё, как юла. Всякий раз, стоит ему столкнуться с ней, он забывает обо всём на свете. Просто слабость женская!
На лице Сяо Боъяня проступила усталость. Он не стал отвечать, лишь опустил голову и слегка сжал переносицу:
— Узнал ли ты что-нибудь о той женщине?
Вэнь Мао тут же сник и виновато пробормотал:
— Ещё… ещё нет.
— Но я уже послал людей и дальше искать. Место глухое, людей почти нет, да и женщина та не владеет боевыми искусствами — далеко уйти не могла.
Сяо Боъянь не шевельнул бровью, лишь продолжил массировать переносицу.
Карета мерно катилась по дороге. Ночной ветер, проникая сквозь окно, нес с собой прохладу и клонил ко сну.
Но почему-то мысли Сяо Боъяня сами собой вернулись к словам Вэнь Мао: «Женщины — источник бед и могила для героев…»
Ведь тогда, в ту ночь, между ним и той женщиной была всего лишь мимолётная связь — тайная, ничем не скреплённая, не заслуживающая и слова.
Однако сегодня, услышав о том, что случилось с Чжэнь Янь, он почувствовал лёгкое смятение в груди. Перед глазами вновь всплыл образ той женщины: как она, не выдержав его натиска, крепко сжала нижнюю губу белоснежными зубами, терпеливо снося боль и унижение, но так и не пролила ни единой слезы — упрямая до конца.
Если бы подобное случилось с ней, а не с Чжэнь Янь, та женщина точно не стала бы плакать и причитать, требуя утешения и сочувствия.
Лишь эта мысль мелькнула в голове — и Сяо Боъянь тут же нахмурился.
Похоже, в последнее время он слишком часто думает о той женщине.
На следующий день Сяо Цзясянь, получив новое поручение, оставил нескольких стражников охранять Чжэнь Янь и отправил её обратно в Дом Маркиза Юнълэ, а сам поспешил во дворец — выполнять поручение наследного принца.
За несколько лет Дом Маркиза Юнълэ расширился более чем вдвое. Даже каменные львы у ворот заменили на новые. Внутри — резные балки и расписные колонны, извивающиеся дорожки из белого мрамора, три-четыре сада, укрытых среди зданий… Всё дышало величием, торжественностью и строгостью.
Поскольку на этот раз Чжэнь Янь приехала сюда просить помощи, она уже не могла вести себя так беспечно, как в прежние времена, когда просто навещала дом ради удовольствия. Она всё время держала голову опущенной. Однако, не успела она дойти до главного зала, как к ней навстречу вышла няня Чань — доверенная служанка её тётушки, сопровождаемая двумя горничными.
— Госпожа несколько дней назад уехала в храм Ханьшань за городом — молиться и совершать подношения Будде. Вернётся не раньше, чем через три-пять дней, — сказала няня.
У Чжэнь Янь сердце екнуло.
Сначала она посылала слугу с письмом — тётушка не ответила. Теперь вот уехала в храм… Трудно было не заподозрить, что тётушка специально избегает встречи. Неужели она не хочет помогать отцу? Не желает даже видеть племянницу?
Но раз уж дело зашло так далеко, Чжэнь Янь не стала ничего говорить. Её проводили в отведённые покои.
Как и следовало ожидать, их с горничной поселили в самом дальнем уголке поместья — в павильоне Тинсяньге. Сы Цюй, терпевшая молча всю дорогу, наконец не выдержала:
— Да какие там молитвы в храме! Скорее всего, госпожа Маркиза не хочет помогать и придумала отговорку! Она совсем забыла, что в своё время, будучи старой девой, которую выгнали из дома после отказа жениха, она подвергалась насмешкам со всех сторон. Даже старый господин и старая госпожа стыдились её дурной славы и спешили выдать замуж, лишь бы скрыть позор. Если бы не ваш отец, который тогда заступился за неё, разве смогла бы она спокойно жить в достатке? Разве стала бы женой нынешнего маркиза и достигла бы такого почёта?
С тех пор как в доме Чжэнь произошла беда, Чжэнь Янь больше не позволяла себе вести себя как барышня из знатного рода. Всё, что могла сделать сама, она делала без посторонней помощи. Услышав слова Сы Цюй, она сразу же положила распаковываемый узелок и строго одёрнула служанку:
— Осторожнее со словами.
Лицо Сы Цюй побледнело. Она осознала, насколько опасны были её слова, если бы их услышали посторонние. Быстро ударив себя по щеке, она раскаянно проговорила:
— Я совсем потеряла голову от злости… В следующий раз никогда больше не скажу такого.
Но внутри всё ещё кипело, и она отвернулась, чтобы скрыть слёзы.
Чжэнь Янь за последние дни пережила столько потрясений, что её выдержка и стойкость стали куда крепче прежнего. Она достала из узелка вышивку, над которой трудилась несколько месяцев, и мягко утешила Сы Цюй:
— Как бы другие ни относились ко мне, тётушка всегда была ко мне добрее остальных. Я ещё раз попрошу её — может, всё изменится.
С тех пор как их семья попала в беду, все прежние друзья и родственники избегали Чжэнь Янь. Подобных ситуаций случалось уже немало, и Сы Цюй едва не вырвалось: «А если не изменится?» — но она вовремя сдержалась и проглотила вопрос.
На самом деле, и сама Чжэнь Янь не была уверена в успехе. Те слова были скорее обращены к себе, чем к служанке. В душе она твёрдо решила: «Как бы то ни было, я должна попробовать».
……………………………
Сяо Боъянь только вернулся из дворца, где докладывал императору, как его тут же вызвал Маркиз Юнълэ.
В последние годы маркиз Сяо Цзяньбо чувствовал, что стареет и уже не в силах активно участвовать в делах двора. К счастью, в семье подрастал Сяо Боъянь — хоть и молод, но уже достаточно опытен, чтобы самостоятельно представлять интересы рода Сяо. Поэтому большую часть государственных дел маркиз передал сыну: с одной стороны, чтобы подготовить наследника, с другой — передать ему опыт управления делами государства.
Когда Сяо Боъянь пришёл в покои Тао Ичжай, там никого не было. Маркиз Сяо Цзяньбо один сидел в беседке и играл в го сам с собой: в одной руке держал чёрные камни, в другой — белые. На нём был длинный халат тёмно-жёлтого цвета с прямой застёжкой, на голове — серебряный обруч. Лёгкий ветерок развевал широкие рукава, придавая ему вид даосского отшельника.
Увидев запылённого и уставшего сына, маркиз лишь приподнял веки и, положив на доску белый камень, спросил:
— Что сказал Его Величество?
С прошлого года здоровье императора ухудшилось, и он часто вызывал врачей. Различные принцы начали проявлять активность. Из всех наследников реальную угрозу представляли лишь двое: наследный принц Чжан Чэнъяо, сын императрицы, и пятый принц Чжан Чэнсюань, сын любимой наложницы Ли. Внешне они казались близкими братьями, но за кулисами вели ожесточённую борьбу, всячески вынуждая нейтральных министров примкнуть к одной из сторон. В такой момент клан Сяо, символизировавший императорскую власть, стал лакомым куском для обоих.
Ещё до Нового года наследный принц начал ухаживать за семьёй Сяо, пытаясь привлечь её на свою сторону. Пятый принц последовал его примеру. Пока Дом Маркиза Юнълэ не давал окончательного ответа, в приграничном городе Цинчэн разрушилась плотина после сильного дождя. Катастрофа затронула более десяти деревень, оставив около ста тысяч человек без крова. Двор немедленно выделил сто тысяч лянов серебра на помощь пострадавшим, но, несмотря на это, спасательные работы оказались неэффективными, и повсюду остались голодные и мёртвые.
Император пришёл в ярость и приказал провести расследование. Выяснилось, что все чиновники — от третьего ранга и ниже — участвовали в коррупции, присвоив средства, предназначенные для бедствующих. Из-за этого деньги так и не дошли до народа, что и привело к трагедии.
Подобный масштаб коррупции был беспрецедентен в истории Дайюэ. Император был потрясён и втайне поручил Сяо Боъяню расследовать дело. Тот тайно отправился в Цинчэн, где выяснил, что за всем этим стоит сам наследный принц. Дело было чрезвычайно серьёзным, и Сяо Боъянь немедленно отправился в столицу с доказательствами. По пути на него напали и отравили — он чуть не погиб. Если бы не та женщина, которая спасла ему жизнь, он уже давно был бы мёртв. Вернувшись в столицу, Сяо Боъянь сразу представил доказательства императору, но тот лишь просмотрел первую страницу и отложил бумаги в сторону — смысл был ясен без слов.
Склонив голову, Сяо Боъянь ответил:
— Его Величество наложил на наследного принца штраф в размере годового жалованья и казнил всех его ближайших советников.
На лице Сяо Цзяньбо появилось понимающее выражение. Он отложил камни, встал со скамьи и, заложив руки за спину, сказал:
— Похоже, Его Величество всё ещё возлагает надежды на наследного принца и не желает отказываться от него.
Сяо Боъянь, конечно, понимал это, но промолчал.
Сяо Цзяньбо на мгновение замялся и продолжил:
— Наследный принц уже знает, что ты сделал. Тем не менее, он оставил тебе жизнь, значит, всё ещё надеется привлечь клан Сяо на свою сторону. Нападение на тебя — это и предупреждение, и напоминание. Что ты думаешь?
Сяо Боъянь не изменился в лице и спокойно ответил:
— Здоровье Его Величества ухудшается, борьба за трон вот-вот вспыхнет в полную силу. Пока ни один из принцев не уверен в своей победе, нам следует сохранять нейтралитет.
Сяо Цзяньбо взглянул на сына и в глазах его мелькнуло одобрение:
— Верно. А что дальше?
Сяо Боъянь нахмурился, затем сказал:
— Можно последовать примеру Гоу Цзяня: терпеть унижения, скрывать свои намерения, притворяться покорным — чтобы наследный принц не нашёл повода для обвинений.
— Отлично! Этот план прекрасен. Ты всегда действуешь продуманно и знаешь меру. Если в ближайшее время будешь строго следить за собой и исполнять свой долг, то легко переживёшь эту бурю, — Сяо Цзяньбо похлопал сына по плечу. — Но помни ещё одно.
Сяо Боъянь недоумевал, но склонил голову, внимательно выслушивая:
— Говорите, отец.
Сяо Цзяньбо вздохнул, и в его голосе впервые прозвучала отцовская забота:
— Ты давно достиг возраста для женитьбы. Знаешь ли, почему я до сих пор не искал тебе невесту?
Сердце Сяо Боъяня дрогнуло.
Маркиз пристально посмотрел на сына:
— Ты — единственная надежда рода Сяо, будущий наследник моего титула. Жена, которая станет хозяйкой этого дома, не может быть выбрана мной. Это решит сам император.
Голос маркиза стал суровым:
— Но до того момента ты обязан беречь себя. Ни в коем случае нельзя увлекаться женщинами и вызывать неудовольствие императора, иначе ты погубишь всё дело. Понимаешь, что делать?
Неожиданно перед глазами Сяо Боъяня вновь возник образ той ночи: женщина с лицом, румяным, как персик, вся в испарине, цеплялась за его плечи и, дрожащими губами, шептала: «Кто… кто ты?»
Сяо Боъянь на мгновение закрыл глаза, отгоняя наваждение, и, словно давая себе обет, твёрдо ответил:
— Понимаю.
Когда Сяо Боъянь и Вэнь Мао вышли из Тао Ичжай, Вэнь Мао, наконец, не выдержал:
— Господин, маркиз наверняка узнал, что вы ищете ту женщину, поэтому специально заговорил о женитьбе — чтобы напомнить вам о мере.
Сяо Боъянь ничего не ответил. Он и сам не собирался жениться в ближайшее время. В нынешней политической обстановке один неверный шаг — и многолетние усилия рода Сяо пойдут прахом. Этого он допустить не мог.
Что до той женщины…
Сяо Боъянь на мгновение замер и мысленно сказал себе: ведь она спасла ему жизнь и отдала ему свою честь. По совести и по справедливости, он не может бросить её. Если найдёт — обеспечит достатком на всю жизнь. Если она захочет выйти замуж, но будет бояться осуждения из-за утраченной чистоты, он сам подберёт ей достойного мужа. Так он отплатит за её доброту.
А если не найдёт…
В этот момент из-за кустов в саду вдруг раздался резкий голос:
— Что ты здесь шатаешься, словно вор?!
За ним последовал спокойный ответ:
— Я просто заблудилась по дороге к тётушке. Я не шатаюсь тайком.
Это место находилось недалеко от Тао Ичжай, где жил маркиз. Слугам и горничным сюда вход был запрещён; бывать здесь могли только члены семьи. Вэнь Мао узнал один из голосов — это была младшая госпожа Сяо Ваньшань, из младшей ветви, избалованная и капризная. Но кто была вторая женщина?
Сяо Боъянь отбросил свои мысли и вместе с Вэнь Мао поспешил на звук голосов.
http://bllate.org/book/11477/1023403
Готово:
