Молния разорвала чёрную завесу дождливой ночи и стремительно рухнула на землю.
Среди вспышек и громовых раскатов ливень, словно сотканный из толстых верёвок, хлестал по входу в тёмную пещеру, оглушительно стуча. В мерцающем свете крепкий мужчина перевернул её, повернув лицом к себе.
Черты его лица в темноте различить было невозможно; капли горячего пота с его лба падали ей прямо на грудь.
Чжэнь Янь, растрёпанная и с распущенными волосами, лежала на куче сухой травы. Её тонкий стан был крепко прижат к мужчине, и она не могла пошевелиться. Хотя вокруг царила пронизывающая холодом сырость, внутри всё её тело будто варили в кипятке — жар поднимался изнутри, терзая каждую клеточку.
Внезапно снаружи послышались крики патрульных, и Чжэнь Янь, словно испуганный кролик, съёжилась. Мужчина тут же обхватил её за талию и усадил себе на колени.
Его пальцы легко разжали её плотно сжатые губы, и низкий, хриплый голос прошелестел ей на ухо:
— Ещё не насытилась?
От этих слов Чжэнь Янь на миг пришла в себя, но тут же, охваченная стыдом, зарыдала. Она попыталась оттолкнуть его руку, но он перехватил её запястья и поднял над головой.
Ещё одна вспышка осветила пещеру, и в этот момент, собрав все силы, она приподняла голову, пытаясь разглядеть лицо мужчины.
— Кто… кто ты?
Он едва слышно произнёс два слова, но она не разобрала. Тогда она обвила руками его плечи и приблизила лицо, чтобы наконец увидеть его черты.
Мужчина лёгкой улыбкой ответил на её усилия — но в следующий миг его черты внезапно исказились и растянулись, а затем сквозь человеческое лицо прорвалась огромная голова белого лиса с длинной шерстью.
— А-а-а! — закричала Чжэнь Янь, охваченная ужасом, и рухнула на спину.
Из-за дождя дорога превратилась в грязное месиво, и обычно в такую погоду путешественники останавливались на отдых, дожидаясь, пока непогода утихнет. Но им нельзя было терять ни минуты.
Сы Цюй приказала вознице ехать осторожнее и уже собиралась вернуться в карету, как вдруг сквозь окно услышала короткий, приглушённый вскрик. Её лицо изменилось, и она поспешно отдернула занавеску, торопливо забираясь внутрь.
Хотя ещё не стемнело окончательно, в карете царила полная тьма. Сы Цюй быстро зажгла свечу на столике, и тонкий зеленоватый огонёк прорезал мрак. Она подняла с постели Чжэнь Янь, которая спала, вся в поту, и с тревогой спросила:
— Опять кошмар приснился?
При свете свечи девушка, сидевшая на ложе, выглядела измождённой: на её бледном лбу выступили капли холодного пота, глаза всё ещё были полны ужаса, а пальцы судорожно вцепились в край одеяла. Только через некоторое время она смогла выдавить:
— Да… А который сейчас час?
— Ещё рано, — ответила Сы Цюй, чувствуя, как сердце сжимается от боли. Она вспомнила то ужасное происшествие, случившееся с госпожой несколько дней назад, и поняла, что та снова переживает тот кошмар. Глаза её наполнились слезами, но она сдержалась и мягко проговорила: — Если хочешь спать — ложись. Я буду рядом.
Пламя свечи дрогнуло от сквозняка, отражая в себе ещё не рассеявшийся страх в глазах девушки.
Та лишь слабо кивнула. За последние две недели, с тех пор как семья Чжэнь пала в немилость, её округлое, когда-то пухлое личико осунулось, а глаза утратили прежнюю живость. И всё же даже в этом измождённом состоянии она не выглядела жалкой — напротив, в каждом её движении чувствовалась хрупкая, трогательная красота, пробуждающая желание беречь и лелеять её.
Даже Сы Цюй, служившая ей много лет, каждый раз восхищалась её необычайной внешностью.
Но стоило вспомнить, что случилось с ней несколько дней назад, как сердце Сы Цюй словно наполнилось свинцом. Она глубоко вздохнула и подала девушке остывшую пиалу с отваром:
— Этот отвар для предотвращения беременности… сегодня нужно выпить последнюю чашу.
Лицо Чжэнь Янь слегка побледнело.
Сы Цюй тут же пожалела о своих словах, но боялась, что могут возникнуть осложнения, поэтому поступила так, как сочла нужным.
И не зря.
Всего две недели назад в дом герцога Динъань ворвались стражники императорской гвардии и объявили, что глава семьи Чжэнь якобы вступил в сговор с мятежниками и совершил преступление, достойное полного уничтожения рода. Господин Чжэнь всю жизнь был образцом честности и благородства — он никогда даже голоса не повышал, не говоря уже о заговорах! Однако стражники настаивали, что доказательства неопровержимы, и без разбирательств начали обыск и конфискацию имущества.
К счастью, ещё до этого господин Чжэнь договорился о помолвке своей дочери с давним другом и двоюродным дядей — маркизом Юнълэ, человеком, чьё влияние в государстве было столь велико, что даже стражники не осмеливались с ним связываться. Благодаря этой помолвке Чжэнь Янь удалось избежать участи остальных.
С тех пор они избегали больших дорог и почти две недели добирались до столицы в условиях крайней нужды. Уже совсем близко к Пекину за ними нагнался Цзя Лун — развратник и бездельник из побочной ветви императорского рода, давно позарившийся на красоту Чжэнь Янь. Раньше, пока герцог был жив, Цзя Лун не смел показывать свои истинные намерения, но теперь, лишившись защиты, девушка стала лёгкой добычей. Он поклялся любой ценой заполучить её и настиг их отряд.
В их группе было всего шестеро, и в завязавшейся схватке Чжэнь Янь случайно попала под действие яда, которым Цзя Лун воспользовался, и скатилась с обрыва, исчезнув из виду.
Когда они в отчаянии искали её, пропавшая на целую ночь девушка внезапно вернулась сама.
Сы Цюй никогда не забудет того состояния, в котором тогда была госпожа: будто из неё вытянули всю жизненную силу, оставив лишь оболочку. Нетрудно было представить, что пережила она в ту ночь. Сы Цюй схватила нож и бросилась мстить Цзя Луну, но Чжэнь Янь остановила её, спокойно сказав хриплым голосом:
— Это был не Цзя Лун. Это был другой человек. Он спас меня. Между нами всё было добровольно, никто меня не принуждал. Не вини себя.
Затем она подняла голову и твёрдо добавила:
— Сейчас главное — добраться до места. Никому не рассказывай об этом. Пойди, купи мне отвар, чтобы избежать беременности.
Сердце Сы Цюй разрывалось от боли, но она выполнила приказ.
Обычно такой отвар пили один раз, но из предосторожности она купила сразу несколько доз. Сегодняшняя чаша была последней.
А Чжэнь Янь, глядя на пиалу, невольно вспомнила события той ночи в пещере.
Тогда, находясь под действием яда, она потеряла контроль над собой и была спасена незнакомцем. Сам он тоже, похоже, страдал от какого-то недуга, и всё, что произошло дальше, казалось естественным следствием обстоятельств. По сравнению с тем, чтобы попасть в руки Цзя Луна, эта встреча с незнакомцем была куда менее унизительной. Поэтому, хоть она и чувствовала стыд от утраты девственности, всё же считала, что это меньшее из зол.
Единственное, что тревожило её, — мужчина всё время был замаскирован и не показал своего лица. И всё же… что-то в его движениях, в запахе, в манере держаться казалось ей удивительно знакомым.
Неужели она раньше встречала этого человека?
Или, может быть, он знал её?
Сы Цюй, заметив, что госпожа задумчиво смотрит на отвар, решила, что та боится горечи, и мягко окликнула:
— Госпожа? Вам не нравится вкус?
Чжэнь Янь очнулась от размышлений. За время бегства она уже не была той избалованной девочкой из герцогского дома. Она знала, что важно сейчас, а что можно отложить. Поэтому она решительно взяла пиалу и одним глотком выпила содержимое.
Поставив чашу, она подняла на служанку глаза, красные от недосыпа:
— Тётушка всё ещё не ответила на моё письмо?
Сы Цюй приняла пиалу и поставила на стол:
— Пока нет, но, должно быть, скоро пришлёт.
Ещё вчера Чжэнь Янь отправила письмо в дом маркиза Юнълэ. С учётом времени в пути и возможных задержек гонца, тётушка уже должна была прислать встречную карету.
Неужели с гонцом что-то случилось?
Эта мысль заставила её вновь встревожиться. Она сжала челюсти и приказала:
— Скажи вознице ехать быстрее. Мы обязаны добраться до города Му до утра.
В прошлый раз Цзя Лун, отступая, пригрозил, что всё равно заполучит её. Если гонец не вернулся, возможно, он столкнулся с ним по дороге?
Сы Цюй тоже побледнела от страха:
— Сейчас же! Как только мы достигнем Му, мы окажемся на землях, принадлежащих маркизу Аньлэ. Даже у Цзя Луна не хватит наглости преследовать нас там. Мы наконец сможем вздохнуть спокойно.
Упоминание Му немного успокоило Чжэнь Янь.
— Хорошо. Принеси шкатулку для туалета и помоги мне привести себя в порядок. При встрече с тётушкой нельзя выглядеть небрежно.
Сы Цюй вышла передать указания вознице, но едва сделала шаг, как лошадь вдруг заржала, и карета резко качнулась. Служанка, не удержавшись, ударилась о стенку и с криком упала на пол.
Чжэнь Янь, сидевшая на постели, успела схватиться за одеяло и не упала. Она быстро спрыгнула и помогла Сы Цюй подняться, крикнув в окно:
— Что случилось?
Свеча упала и погасла, и в полумраке возница в ужасе открыл занавеску:
— Цзя Лун! Он привёл за собой больше десятка людей! Госпожа, что делать?!
Вслед за его словами из темноты раздался пронзительный крик — жуткий и отчаянный.
Лицо Чжэнь Янь мгновенно побелело, и руки задрожали.
Возница оглянулся назад, потом в панике поклонился ей:
— Простите меня, госпожа! Простите!
Не дожидаясь ответа, он спрыгнул с козел и бросился бежать.
Сы Цюй в ужасе схватила Чжэнь Янь за запястье и толкнула к двери:
— Бегите, госпожа! Не думайте обо мне!
Они были вместе с детства — Сы Цюй поступила в дом Чжэнь в шесть лет и с тех пор была ближе сестры. В такой момент Чжэнь Янь не могла бросить её. Сжав зубы, она вырвала из волос единственную шпильку и вонзила её в круп лошади:
— Если бежать, то вместе! Держись крепче!
Лошадь взметнула передние ноги, заржала и, словно одержимая, рванула вперёд, вглубь тёмной дождливой ночи.
Сы Цюй чуть не вылетела из кареты, но в последний момент ухватилась за край ложа и удержалась.
За ними, в темноте, на высоких конях в плащах-дождевиках, мчались более десятка преследователей. Во главе отряда ехал Цзя Лун.
http://bllate.org/book/11477/1023401
Готово:
