Цинь Шесть, увидев это, тут же сформировал в голове замысел и, подняв руку как можно выше — будто боялся, что его не заметят, — крикнул в ту сторону:
— Вторая госпожа, какая неожиданная встреча!
Се Яньцы мгновенно окаменел. Спрятаться теперь было уже поздно. Он повернулся к Цинь Шести, стоявшему позади, с выражением полного недоверия:
— Зачем ты её окликнул?
Цинь Шесть обиженно надул губы:
— Я подумал… ведь вы улыбались…
Се Яньцы так стиснул зубы, что хруст костей разнёсся по воздуху. Сквозь стиснутые зубы он прошипел, сверля слугу ледяным взглядом:
— Приберусь с тобой по возвращении.
Однако больше возражать не стал. В глубине души он даже почувствовал лёгкое облегчение.
Да, он действительно этого ждал.
Ещё когда увидел, как она прячет миниатюрный арбалет за пазуху, сердце его непроизвольно запрыгало от радости.
Шэнь Цзинвань, услышав оклик Цинь Шести, медленно повернула голову.
Под флагом с изображением вина стоял Се Яньцы — прямой, как молодая сосна, не двигаясь с места, лишь глядя на неё.
Его глаза светились мягким блеском, но в них явственно читалось нечто, готовое вот-вот прорваться наружу.
Яркое, как летнее солнце.
Шэнь Цзинвань на миг замерла, однако лицо её осталось совершенно спокойным. Взгляд же был таким же холодным, каким она смотрела на Чжао Гаошэна минуту назад. Медленно, без единой тени улыбки, она сделала ему реверанс.
Она аккуратно присела, затем механически выпрямилась и поправила сползший шарф.
В её глазах не было ни капли тепла — будто перед ней стоял совершенно чужой человек.
Только Чжао Гаошэн нахмурился и презрительно бросил:
— Да кто он такой?! Не видит, что люди разговаривают? Просто вмешивается! Вот дождусь, когда получу высокий чин и стану важной персоной…
Он продолжал болтать без умолку — наконец-то нашёл, на ком можно сорвать злость.
Се Яньцы стоял, заложив руки за спину, сжав кулаки до побелевших костяшек. Он смотрел, как Шэнь Цзинвань отвернулась и, взяв за руку служанку, ушла прочь. Лишь развевающиеся складки её юбки подняли за собой облачко пыли.
Тонкая фигурка удалялась всё дальше и дальше, пока последний намёк на цвет лотоса не исчез из его поля зрения.
Он крепко стиснул зубы, но не издал ни звука.
Цинь Шесть, напротив, был доволен:
— Господин, вы видели? Вторая госпожа Шэнь вас заметила!
Се Яньцы почувствовал, как грудь сдавило тисками. Он холодно взглянул на Цинь Шести и молча двинулся прочь, пошатнувшись на ходу.
Цинь Шесть растерялся и поспешил за ним, но шаги господина были слишком быстрыми: едва успевал догнать — и снова отставал.
«Разве это плохо? — думал он. — Вторая госпожа Шэнь всё же обратила на него внимание…»
Он и не подозревал, что именно это «обратила внимание» хуже, чем полное игнорирование.
Если бы она проигнорировала его — значило бы, что злится. А если злится — значит, ещё есть шанс поговорить.
Злость открывает путь новым встречам.
Но сейчас… она уже даже не злилась.
Совсем. Ни капли.
Её взгляд был остёр, как лезвие зимнего холода, и каждым движением вонзался в сердце Се Яньцы, причиняя невыносимую боль.
Он вдруг понял.
То, чего раньше не осмеливался признать, теперь стало предельно ясно.
Но он всё упустил. Шанса исправить ничего нет.
Сяо Вань больше не хочет его. Пусть он хоть весь мир переверни — Сяо Вань всё равно его не захочет. Точно так же, как когда-то он сам быстро от неё ушёл.
Совершенно один в один.
Он ускорил шаг, но вдруг почувствовал, что силы покидают его. Резко оперся на низкую стену и сжал пальцами белоснежную ткань своей рубашки у груди.
Пытался вдохнуть — но воздух не шёл в лёгкие.
Цинь Шесть наконец его нагнал и увидел, как его господин, прислонившись к стене, выглядел совсем неладно. Он поспешил к нему и обомлел: лицо Се Яньцы было белее бумаги.
Тот судорожно кашлял, царапая кирпичи красной стены до крови, глаза покраснели, словно их обжигали слёзы.
Его длинные, изящные пальцы были в крови.
А глаза… глаза горели багровым огнём.
Когда он поднял взгляд на Цинь Шести, голос его задрожал:
— Цинь Шесть… мне кажется… я больше не смогу жить.
Цинь Шесть перепугался и начал хлопать хозяина по спине:
— Господин, не говорите так! Вы в полном порядке! Жить вам до глубокой старости, а там и до ста лет дотянете!
Но Се Яньцы чувствовал, как его сердце разрывается на части от того ледяного взгляда Шэнь Цзинвань. Он никогда прежде не испытывал подобного ощущения приближающейся смерти. Ни раньше, ни тогда, когда ещё не знал, насколько это может быть мучительно.
Он давно должен был понять. Уже тогда, когда она спросила: «На каком основании?» — он должен был всё осознать.
Но он притворился, будто не понял. Притворялся, чтобы сохранить видимость спокойствия, будто всё происходящее — ничто, будто она просто дуется.
Капля слезы упала в пыль и расплылась цветком.
— Её сердце умерло, — прошептал он. — Похоже, я опоздал.
— Я слишком опоздал.
— Я слишком опоздал…
*
*
*
Шэнь Цзинвань шла, а Чжао Гаошэн следовал за ней. Только добравшись до дворца Государственного герцога, она наконец обернулась и холодно посмотрела на него.
Но ничего не сказала — просто вошла во восточное крыло.
Чжао Гаошэн, встретив её ледяной взгляд, не посмел идти дальше.
За ней шли служанки с покупками.
Сегодня стояла ясная погода, солнце слепило глаза.
Едва Шэнь Цзинвань вошла в покои, как Юнь-эр как раз меняла воду в вазе с пионами и ещё не успела вставить цветы обратно.
— Госпожа вернулась! — воскликнула она. — Иньчжу, вы всё купили?
Иньчжу положила вещи на стол и ответила:
— Племянник наложницы Чжао опять маячил рядом. Следите за ним, не позволяйте ему беспокоить нашу госпожу. Сегодня снова наткнулись — сначала на него, потом на молодого маркиза Се.
Юнь-эр молча кивнула и продолжила заниматься цветами, подрезая листья.
Чунь-эр, заметив, что Шэнь Цзинвань чем-то озабочена, поспешила сменить тему:
— Госпожа, сегодня такая хорошая погода! Давайте проветрим одеяла? Вынесем зимние вещи на солнце — пусть хорошенько прогреются перед уборкой.
Шэнь Цзинвань без сил упала на стол и вяло пробормотала:
— Хорошо.
Без госпожи Су в доме стало так пусто… Она не справлялась со многим: даже купив что-то красивое, хотела показать это матери — спросить, нравится ли ей, подходит ли.
А ещё этот взгляд Се Яньцы… он вызывал у неё дискомфорт.
Она так и осталась лежать на столе и вскоре закрыла глаза.
Вдруг Чунь-эр удивлённо вскрикнула, отчего Шэнь Цзинвань вздрогнула и открыла глаза. Устало повернувшись, она спросила:
— Что случилось?
Чунь-эр сунула одеяло Юнь-эр и вытащила из-под него какую-то одежду. Она внимательно осмотрела её со всех сторон, переворачивая снова и снова, и вдруг нахмурилась.
Поднеся находку Шэнь Цзинвань, она спросила:
— Госпожа, это вещь наследного сына?
Шэнь Цзинвань растерялась и покачала головой:
— Вещи старшего брата не могут храниться у меня. Что это?
Она взяла одежду и осмотрела. В этот момент Чунь-эр добавила:
— Похоже, это мужская набедренная повязка?
Шэнь Цзинвань нахмурилась, взглянула на Юнь-эр, потом снова на ткань:
— Набедренная повязка?
Чунь-эр кивнула:
— Говорят, в некоторых местах мужчины носят такие повязки — как женские корсеты, очень интимная деталь одежды. Вот эта сужается книзу и имеет V-образный вырез — точно такая.
Юнь-эр вдруг хлопнула себя по лбу:
— Сегодня утром заходила Сюйхэ!
В комнате повисла тишина. Наконец Иньчжу нарушила её:
— Я пойду к господину герцогу!
Шэнь Цзинвань остановила её, холодно усмехнувшись:
— Не нужно. Если отец узнает, новость мгновенно разлетится по всему городу. Западный двор уже подготовит идеальный план: если правда всплывёт — они первыми распространят слухи, чтобы испортить мою репутацию; если же никто не узнает — они сами выберут подходящий момент, чтобы раскрыть «тайну».
Она замолчала, и в её глазах вспыхнула сталь:
— Но раз уж они сами подают мне шанс, почему бы не сыграть в их игру?
Она тут же приказала Чунь-эр вернуть одеяло на место:
— Сегодня не будем проветривать. Делайте вид, будто ничего не знаете. Не стоит обижать их таким трудом — пусть наслаждаются собственной интригой.
Они хотели уничтожить её, Шэнь Яньюаня и госпожу Су. Но забыли простую истину: «Все процветают вместе или падают вместе». Как они могут надеяться выжить в одиночку?
Но ничего страшного. Пусть забывают. Ей всё равно. Ну и что, если в доме Государственного герцога окажется одна неразборчивая госпожа?
В её глазах на миг вспыхнула решимость.
*
*
*
На следующее утро Шэнь Цзинвань отправилась в павильон у воды. Там, в том дворике, сейчас цвели цветы.
В это время года вокруг вились пчёлы и бабочки.
Шэнь Цзинвань велела принести кушетку и лениво расположилась на ней, изгибаясь в изящной позе.
Прохожие замирали, заворожённые зрелищем: красавица в расслабленной позе, солнечные зайчики играют в листве, тени деревьев колышутся на ветру.
Несколько юных слуг так и вовсе остолбенели, столкнувшись друг с другом.
Она лениво зевнула и взмахнула рукавом — и в тот же миг тысячи бабочек вылетели из него, заполнив почти весь павильон у воды. Картина была поистине волшебной.
Разноцветные бабочки и пчёлы слетелись со всех сторон, кружась вокруг неё, словно она была богиней цветов.
Сюйхэ, увидев толпу, указывающую и восхищающуюся, подошла ближе. Любопытство взяло верх — но, заглянув, и сама замерла в изумлении.
Спустя мгновение она опомнилась и помчалась докладывать в западный двор.
Шэнь Цзинъюэ не поверила и последовала за Сюйхэ к павильону у воды.
И действительно: в лучах солнца, сквозь дрожащую листву, Шэнь Цзинвань казалась окутанной мягкой дымкой. Пылинки вокруг неё переливались, как искры, делая её черты особенно нежными.
Шэнь Цзинъюэ сжала платок до побелевших костяшек. Зависть клокотала в груди.
«Я так и знала! Знала, что Шэнь Цзинвань не угомонится! Хочет использовать банкет, чтобы снова привлечь внимание Се Яньцы!»
Она не позволит ей этого добиться.
Резко топнув ногой, Шэнь Цзинъюэ вернулась в западный двор.
Шэнь Цзинвань, заметив в уголке глаза удаляющуюся фигуру в алой рубашке, лениво подозвала нескольких слуг и велела убрать кушетку.
Одна из служанок с восхищением спросила:
— Вторая госпожа, от вас так приятно пахнет! Вы словно богиня — бабочки сами к вам летят!
Шэнь Цзинвань слегка улыбнулась и таинственно произнесла:
— Слушайте внимательно и никому не рассказывайте.
Служанки закивали, как куры:
— Мы умеем хранить секреты!
Шэнь Цзинвань игриво приподняла уголок губ:
— Отлично. В городе недавно открылась лавка «Али». У них самый лучший розовый бальзам — стоит только почувствовать аромат, и бабочки прилетят даже с края света!
Одна из служанок, знавшая про эту лавку, разочарованно вздохнула:
— Говорят, его почти невозможно достать. Даже знатные господа тратят целые состояния, чтобы купить немного духов или бальзама.
Шэнь Цзинвань лишь улыбнулась и больше ничего не сказала, направившись обратно во восточное крыло.
Получив эту информацию, Шэнь Цзинъюэ фыркнула:
— Думает, так легко обманет меня? Полагает, что, лишив нас средств, мы не сможем ничего сделать? Ерунда! Всё, что есть у Шэнь Цзинвань, должно быть и у меня!
Она тут же велела Сюйхэ снять свои лучшие украшения и продать их, чтобы купить самый дорогой розовый бальзам.
Вернувшись в свои покои, Шэнь Цзинвань позволила Иньчжу снять с неё верхнюю одежду. Та улыбнулась:
— Третья госпожа действительно послала Сюйхэ за бальзамом. Но, госпожа… вы же не использовали никакого бальзама. Зачем сказали, что это он?
Шэнь Цзинвань игриво прищурилась:
— Разве я могла сказать, что это благовония, которые сделала для меня Цзинъюэ?
— К тому же, если бы я сказала, что сама их изготовила, она бы не стала повторять — ведь рецепт ей не достать. А так удобнее: пусть покупает готовый. Говорят, владелец той лавки очень добрый. Пусть хоть немного бизнеса получит — считай, делаю доброе дело.
Затем Шэнь Цзинвань велела Иньчжу принести спрятанную повязку.
Иньчжу обеспокоенно предупредила:
— Госпожа, давайте лучше сожжём её! До дня рождения господина герцога осталось немного — если оставим, могут быть неприятности.
Шэнь Цзинвань улыбнулась:
— Не волнуйся. Я схожу в Дом Вэнь. Если старший брат вернётся, скажи ему, что я пошла с Цзинъюэ на Восточный рынок.
Шэнь Цзинвань тайком вышла через заднюю калитку и быстро зашагала, прижимая повязку к груди.
Она шла, опустив голову, стараясь не попасться никому на глаза — любой подозрительный взгляд мог всё испортить.
Так увлечённо глядя под ноги, она вдруг налетела на кого-то.
Перед ней раздался тихий смешок, и широкая ладонь мягко коснулась её лба:
— Ты что, совсем не смотришь, куда идёшь?
Шэнь Цзинвань почувствовала, как лицо её вспыхнуло. Подняв глаза, она увидела Янь Цзюньаня и поспешно отступила на два шага, увеличивая дистанцию:
— Учитель?
Янь Цзюньань ласково потрепал её по пушистой макушке:
— Куда так спешишь?
http://bllate.org/book/11467/1022641
Готово:
