— Неужели вышла замуж в столице? — всё больше недоумевала Сяо Юйвэнь. — Но и это не объясняет всего. Если бы она действительно вышла замуж в столице, то при таком происхождении наверняка устроилась бы весьма недурно. В худшем случае ей пришлось бы лишь заниматься приданым или общими делами дома…
Сяо Юйвэнь пристально вглядывалась в лицо Цинь Мяня. Его взгляд уклончиво метнулся в сторону, уши странно покраснели, а весь вид выдавал явное смущение и нежелание развивать тему.
Ей вдруг всё стало ясно. Бросив взгляд на Цинь Пяньжо, которая у окна с удовольствием лакомилась сладостями, она тихо произнесла:
— Неужели это ты…
Нашёл себе пассию? Тайком всё устроил?
В её груди разгорелся неугасимый огонь любопытства.
Цинь Мянь, увидев её многозначительный взгляд, полный понимания и интереса, заторопился:
— Не то, что ты думаешь!
Он точно что-то напутал! Ведь он — наследник герцогского дома. Как мог бы завести наложницу или вступить в какие-то сомнительные отношения с другой женщиной!
Цинь Мянь вскочил и начал метаться вокруг стола, чуть не спугнув Цинь Пяньжо, которая спокойно сидела у окна, наслаждаясь угощениями и видом на улицу.
Сяо Юйвэнь невозмутимо наблюдала за ним:
— А что именно я думаю?
Затем добавила:
— Ладно, хватит кружить. Садись и расскажи толком.
Цинь Мянь остановился, отодвинул стул и сел, нервно переплетая пальцы обеих рук. Наконец, нахмурившись, он пробормотал:
— Я сам тебе толком не объясню.
Сяо Юйвэнь приподняла бровь:
— Так ты специально пришёл меня дразнить?
Цинь Мянь судорожно сжал пальцы, пока они не захрустели, и после долгих колебаний сказал:
— Эта девушка… да, дело действительно в ней, но она не имеет ко мне никакого отношения. Я всего лишь по просьбе друга выступил посредником.
— По чьей просьбе? И в чём состоит эта просьба? Неужели речь идёт именно об устройстве этой девушки? Или за этим стоит что-то ещё? — Сяо Юйвэнь, видя, что он сам ничего внятного сказать не может, а ей по-прежнему не удавалось понять связь между всеми этими деталями, начала задавать вопросы один за другим.
— Я тебе не смогу объяснить! Завтра я приведу его, и он сам всё тебе расскажет!
— Он? Кто?
— Да никто особенный… из Дома герцога Чэна. Ли Юйчжэн. Ты ведь его хорошо знаешь.
Сяо Юйвэнь прикрыла лицо ладонью. «Только о нём и подумала мельком — не придёт ли вместе с Цинь Мянем? — подумала она. — А вот и нет: человек не явился, зато поручение уже передал».
Управляющие в её доме, конечно, имели богатый опыт в хозяйственных делах и без труда справились бы с управлением одной кондитерской, но Сяо Юйвэнь всё же беспокоилась, что они могут быть слишком консервативны. Если верить Цинь Мяню, эта девушка из торговой семьи — возможно, у неё есть свежие подходы и методы.
Она немного поразмыслила и, признаваясь себе в интересе, сказала:
— Расскажи хотя бы, почему эта девушка приехала в столицу и нет ли у неё каких-либо споров или осложнений.
Хотя Сяо Юйвэнь никогда не занималась торговлей, прежняя жизнь во дворце научила её осторожности, интригам и обмену выгодами. Чтобы вести переговоры с кем-то, нужно знать как можно больше.
Да, для неё это уже было переговорами.
Цинь Мянь, заметив серьёзность её взгляда и осознавая, что ситуация действительно запутанная (он и сам не мог до конца понять истинных намерений Ли Юйчжэна, хотя полностью доверял ему и был уверен, что тот не совершит ничего непристойного), наконец решился:
— Об этой девушке я знаю лишь отрывочные сведения. Но говорят, что госпожу Юй собирались отправить во дворец.
Сяо Юйвэнь подняла глаза, и в них вспыхнул интерес:
— Госпожа Юй?
Цинь Мянь, продолжая размышлять вслух и не замечая перемены в её взгляде, ответил на её вопрос:
— Да, девушка из ханчжоуской семьи Юй. Возможно, ты слышала о них? Их торговля очень успешна — даже в столице есть несколько лавок с южными и северными товарами, принадлежащих семье Юй. В этом году в провинциях Цзяннань должен был пройти отбор фрейлин для пополнения императорского гарема, и семья Юй, стремясь подняться выше, естественно, не упустила такой возможности.
Если эта госпожа Юй — та самая наложница Юй из прошлой жизни, то Сяо Юйвэнь, хоть и не знала её досконально, всё же была знакома с её характером и методами. Более того, в прошлом наложница Юй не стремилась к особому фавору императора, желая лишь безопасности для себя и своей семьи, избегала интриг и всегда проявляла к Сяо Юйвэнь особую доброту.
Цинь Мянь тем временем продолжал:
— Однако сама госпожа Юй не питала желания попасть во дворец и бороться за милость императора. Она — дочь главной ветви семьи, и у неё есть родной старший брат, который довольно тесно… ну, скажем так, поддерживает связи с Домом герцога Чэна.
Услышав это, Сяо Юйвэнь почувствовала лёгкое сомнение — что-то здесь не так. Она прервала его:
— Отношения между семьёй Юй и Домом герцога Чэна пусть завтра объяснит лично второй молодой господин.
Цинь Мянь с облегчением согласился — ему и самому было нечего добавить, ведь Ли Юйчжэн почти ничего ему не рассказал.
Когда настало условленное время, Сяо Юйвэнь сидела у окна наверху. На столе стояли чай и угощения. Цинь Мянь без церемоний уселся напротив. Сяо Юйвэнь бросила на него многозначительный взгляд, и в тот же миг Ли Юйчжэн, одетый в тёмную одежду, тоже посмотрел на него. Цинь Мянь от неожиданности откинулся назад:
— Что такое? Мне нельзя послушать?
Ли Юйчжэн чуть скрипнул зубами и, наклонившись к нему, тихо прошипел:
— Тебе лучше знать поменьше.
Цинь Мянь косо на него взглянул:
— А ей можно знать?
Ли Юйчжэн закатил глаза:
— Это ведь не твоя лавка. Твои дела…
Цинь Мянь тут же поднял руки в жесте поклона:
— Ухожу, ухожу! Вы беседуйте, только не забудьте обо мне. — И он отошёл в сторону, где принялся расспрашивать Цюйшуй о меню угощений.
Ли Юйчжэн аккуратно опустился на стул, подобрав полы одежды. Сяо Юйвэнь налила ему чашку чая и мягко подтолкнула в его сторону:
— Прошу.
— Госпожа Сяо не интересуется, какова связь между семьёй Юй и нами? — Ли Юйчжэн сделал глоток чая и, не церемонясь, сразу перешёл к делу.
— Полагаю, семья Юй — ваш финансовый мешок, — легко улыбнулась Сяо Юйвэнь.
Ли Юйчжэн мягко похлопал в ладоши, его взгляд прямо встретился с её улыбающимися глазами:
— Госпожа Сяо угадала с точностью.
Их взгляды столкнулись, будто искры проскочили между ними. Если бы Цинь Мянь остался рядом, его, вероятно, продырявили бы эти «глазные клинки».
Сяо Юйвэнь вдруг тихо рассмеялась:
— Почему госпожа Юй не пошла во дворец?
Ли Юйчжэн опустил глаза, сделал глоток чая и несколько раз постучал пальцами по столу, прежде чем равнодушно ответить:
— Семье Юй, возможно, и не нужна фрейлина при дворе.
Его пальцы были чистыми, длинными, с чётко очерченными суставами. В отличие от типичных столичных аристократов с их белыми, нежными руками, его руки выглядели сильными и надёжными, словно у человека, привыкшего к тяжёлой работе, а не к праздному времяпрепровождению.
«Это скорее руки полководца», — внезапно подумала Сяо Юйвэнь. Конечно, руки Ли Юйчжэна были ухоженными, на них оставались лишь следы занятий «шестью искусствами благородного мужа», кожа была светлой, но всё же в них чувствовалась особая, несвойственная другим, основательность.
Она прервала свои размышления и продолжила:
— Тогда зачем госпожа Юй приехала в столицу?
— Юй Шуянь не хотела идти во дворец, но у неё уже был готов план. Старшие родственники отправили её сюда, а её старший брат лично сопровождал в пути, сделав вид, что ничего не замечает, — Ли Юйчжэн сделал паузу и добавил: — Между ней и братом Юй Цянем сложилось своеобразное молчаливое соглашение.
Сяо Юйвэнь кивнула:
— То есть госпожа Юй сама нашла выход, а Юй Цянь помог ей уладить всё с родителями?
Ли Юйчжэн подтвердил:
— Именно так. Юй Цянь — старший сын и внук главной ветви семьи Юй. Хотя в торговых семьях не так строго относятся к происхождению, их род сохраняется уже много поколений, и поэтому потомков главной ветви особенно ценят. Тем более что и Юй Цянь, и Юй Шуянь показали себя исключительно способными в многочисленных испытаниях, и старшие в семье проявляют к ним особую снисходительность.
Сяо Юйвэнь резко сменила тему, и в её голосе прозвучала острота:
— Было ли решение отправить госпожу Юй во дворец связано с Домом герцога Чэна?
Ли Юйчжэн на мгновение пристально посмотрел на неё, а затем тихо рассмеялся:
— Госпожа Сяо, на этот вопрос я не могу вам ответить.
Её ясные глаза и все оттенки её выражения в этом возрасте он раньше никогда не видел так близко.
Её прямота и решительность остались прежними.
Сяо Юйвэнь не рассердилась, услышав его ответ, но в её голове пронеслась череда мыслей.
Юй Шуянь — та самая наложница Юй из прошлой жизни — пользовалась хорошей репутацией. Она была умна, энергична и богата. С ней охотно общались как важные евнухи и служанки, так и простые работники дворца. Поэтому она поддерживала добрые отношения со всеми.
Благодаря своему достатку, даже не стремясь к фавору императора, она получала всяческие услуги от дворцового персонала — ведь и внутри дворца, и за его пределами семья Юй щедро одаривала всех. Поэтому ей никогда не недоставало милости. Кроме того, она была равнодушна к рангам, вела себя с достоинством со всеми, умела готовить изысканные блюда, и почти никто во дворце её не невзлюбил.
Сяо Юйвэнь внимательно вспоминала: эта фрейлина не боролась за внимание императора, но всё равно получала его; деньги открывали ей все двери, она никогда первой не вступала в конфликты и редко проявляла особую доброжелательность к фавориткам, зато отлично ладила с прислугой.
Такой человек, вероятно, легко узнавал все новости двора.
Наложница Юй в гареме проявляла особую доброту лишь к ней — бывшей фаворитке, позже потерявший милость, а затем вновь вспомнившейся императором из-за военных нужд.
Если Юй Шуянь попала во дворец по указке Дома герцога Чэна, тогда всё становилось на свои места.
Она ведь была из семьи военачальника, да и позже сама командовала войсками. Когда она впервые вошла во дворец и отняла у всех фавор императора, другие наложницы возненавидели её. Когда же она, не выдержав интриг, постепенно теряла милость, они с радостью топтали её. А когда позже император вновь вспомнил о ней и она часто уходила в походы, все стали бояться её суровости и избегали встреч с ней.
Только наложница Юй оставалась спокойной, доброй и вежливой — и с каждым днём они сближались.
Сяо Юйвэнь очень любила наложницу Юй. Но… если и её появление во дворце, и приближение к Сяо Юйвэнь были продиктованы расчётами?
Сяо Юйвэнь слегка покачала головой.
Император — не лучший правитель, а гарем давно превратился в решето. Как она могла винить наложницу Юй?
Во всяком случае, виноваты не она, а Дом герцога Чэна и семья Юй.
Она снова покачала головой и сказала Ли Юйчжэну:
— Говорите вы или нет — я, кажется, уже сама всё поняла. Не боитесь ли вы, второй молодой господин, что эти сведения просочатся из Генеральского дома?
Ли Юйчжэн, наблюдая, как её взгляд меняется от ясного к задумчивому, а затем вновь становится прозрачным, и услышав её вопрос, рассмеялся, будто услышал шутку:
— Если бы госпожа Сяо немного лучше разбиралась в делах двора, то знала бы: сейчас военачальники больше всего боятся быть замеченными в связях с нашим Домом герцога Чэна.
Сяо Юйвэнь тут же всё поняла.
Если бы император не опасался Дома герцога Чэна, зачем тогда второму молодому господину оставаться в столице и заниматься учёбой?
Она горько усмехнулась и тихо сказала:
— Значит, вы всё хорошо обдумали. Неудивительно, что осмелились так прямо через Цинь Мяня сообщить мне о госпоже Юй. — Она вновь налила чай и, подавая его с жестом приглашения, серьёзно добавила: — Раз уж так, давайте говорить о делах как о делах. Расскажите, второй молодой господин, какие выгоды я получу, если моя «Чжи Вэй Сюань» примет госпожу Юй?
Ли Юйчжэн спокойно принял чашку и с невозмутимым видом ответил:
— Вот как насчёт такого варианта: я гарантирую, что Юй Шуянь будет управлять вашей кондитерской или другими торговыми заведениями. В течение трёх лет прибыль каждый год будет удваиваться по сравнению с предыдущим. Устраивает?
— Отлично, конечно устраивает, — Сяо Юйвэнь тут же согласилась. — Но если этого не случится, что вы предложите взамен?
— Если не достигнем цели, недостающую сумму я лично выплачу вам полностью. Вас это устроит? — Ли Юйчжэн говорил так спокойно, будто речь шла не о тысячах серебряных лянов, а о коробке конфет.
Сяо Юйвэнь немного подумала и кивнула:
— Хорошо. Но слово — не воробей. Нужно составить письменное соглашение. Первое: вы гарантируете, что семейные дела семьи Юй не затронут мой род Сяо. Второе: в этом году «Чжи Вэй Сюань» должна получить прибыль свыше двух тысяч лянов, в следующем — не менее четырёх тысяч, а через год — не менее восьми тысяч. Если сумма окажется меньше, вы, второй молодой господин, обязаны компенсировать разницу. Третье: помимо кондитерской, я планирую открыть и другие лавки. Если госпожа Юй будет управлять ими тоже, то с момента вступления в должность она обязана обеспечить прибыль уже в течение первого года.
В глазах Ли Юйчжэна мелькнула едва уловимая тёплая улыбка, и он кивнул:
— Прекрасно.
Сяо Юйвэнь велела подать чернила и бумагу. Ли Юйчжэн взял кисть и аккуратно записал всё, о чём она просила, поставил свою личную печать и затем вынул из кармана нефритовую подвеску в виде бамбука, протянув её Сяо Юйвэнь:
— Письменное обязательство — это одно. А вот эта подвеска — дополнительная гарантия. По истечении трёх лет, если условия не будут выполнены, госпожа Сяо может взять эту подвеску и обменять её на чеки в банке «Синь И Фан».
http://bllate.org/book/11460/1022070
Готово:
