Переулок Юйэр напоминал поле боя. У самого входа лотки мелких торговцев были разметаны в стороны — стражники из управления столичной префектуры, в своих форменных одеждах, сбили всё в панике. Фрукты и овощи валялись по земле, а жадные старухи то и дело подкрадывались, чтобы незаметно подобрать упавшее.
Если заглянуть вглубь узкого переулка, сразу видно, как Сюн Синьчана — растрёпанного, в помятой одежде — выводят наружу двое стражников.
На нём была лишь тонкая нижняя рубашка. Он метался взглядом, лицо его выражало панику. Едва его выволокли за дверь, холодный ветер ударил в лицо, и он начал чихать без остановки.
У дверей двора прислонилась к косяку женщина с нежными чертами лица. На плечах болталась светло-розовая расшитая камзолетка, обнажая белоснежную шею с множеством красных пятен. В глазах её читался ужас. Увидев, как Сюн Синьчана выводят из переулка, она словно лишилась всех сил и рухнула прямо у входа, будто тряпичная кукла, у которой перерезали нити.
Сяо Юйвэнь всё ещё сидела в карете, но вокруг неё уже громко перешёптывались собравшиеся люди.
— Это же тот самый старший сын семьи Сюн, о котором вчера весь город судачил? Разве не он недавно получил награду за уничтожение бандитов под стенами столицы и даже сделал предложение в дом маркиза Цзинъаня? Как так получилось, что его теперь арестовывают?!
Кто-то спрашивал с искренним недоумением.
— Да эта женщина во дворе явно не из порядочных! Наверняка проститутка! Раньше никто и не слышал, чтобы в переулке Юйэр было такое заведение, хе-хе-хе…
Другой, с откровенно похотливым выражением лица, чуть слюни не пустил.
— Эй! Да ведь это же Хунъяо из «Ганьхуаньлоу»! Недавно говорили, что умерла от болезни, а вот она живёхонька! Гляди-ка, как одета, как питается — всё дорогое! Видать, нашла себе богатенького покровителя и стала его наложницей!
Третий, уверенный в своей осведомлённости, важно выпятил грудь:
— Да какой там подвиг! Это же чистейшее злодеяние!
Все тут же окружили его:
— Рассказывай скорее! Как же так? Ведь вчера ещё ходили слухи, что они разгромили целую бандитскую деревню и захватили немало добычи! Говорили даже, что власти собираются наградить!
— Они не бандитов уничтожали, а целую деревню вырезали! Ради награды продали душу дьяволу! Фу! — возмущённо плюнул рассказчик. — Особенно мерзок этот командир Юань! Вывел отряд, нашёл глухую деревушку и приказал рубить всех подряд, чтобы набрать голов для военной славы. Женщин тоже не пощадили — насиловали и убивали, а потом подожгли всё, чтобы следов не осталось!
Как только он замолчал, вокруг на мгновение воцарилась тишина, а затем взрыв гнева прокатился по толпе, будто гром среди ясного неба.
— До чего же дошло! Теперь даже солдаты императорской армии поднимают меч на простых людей?!
— Где именно это случилось? Мы сами из пригородных земель! Мои родители до сих пор там живут!
— Говорят, деревня Люгэ.
— Проклятье! Моя племянница только недавно вышла замуж в эту самую Люгэ! А-а-а!
Из толпы раздался истошный крик женщины — то она бушевала от ярости, то рыдала от горя.
Некоторые уже начали двигаться к переулку, чтобы выместить гнев на госпоже Ляньи.
Мужчина, содержавший её, — животное, убивающее мирных жителей ради наград! Деньги, на которые она живёт в роскоши, — кровавые! Такая бесстыжая, изменчивая женщина, питающаяся кровью невинных, достойна смерти!
Толпа уже готова была ворваться в переулок, но служанки и няньки, что прислуживали Ляньи, давно свернули свои пожитки и тайком сбежали. Осталась лишь сама Ляньи — бледная, безвольная, сидящая у двери с пустым, безжизненным взглядом.
Она превратилась в куклу без нитей.
От первоначального испуга до изумления, а теперь до леденящего душу страха — сердце её металось, словно раскалённый и одновременно ледяной кусок железа, сотрясаемый тысячью ударов молота.
«Неужели господин Сюн мог убивать?! Ведь всего пару ночей назад он был здесь, мы были так близки, так счастливы…»
Стражники у входа в переулок выставили клинки, чтобы сдержать разъярённую толпу. Двое из них подошли к Ляньи, подняли её и увели.
— Важная свидетельница! Арестована по приказу!
Весь переулок и прилегающие улицы погрузились в хаос. Любая новость — правдивая или нет — лишь бы была достаточно сенсационной, мгновенно привлекала толпы слушателей.
Даже слуги из чайных и трактиров, а также рассказчики уличных сказаний начали вербовать публику прямо у перекрёстков:
— У нас есть очевидцы! Прошу всех в чайную — расскажем всё как есть!
Они радовались скандалу, будто празднику.
Сяо Юйвэнь и Цюйшуй, всё это время просидевшие в карете, были потрясены до глубины души!
Она допускала, что подвиг Сюн Синьчана мог быть приукрашен или сфальсифицирован, но никогда не ожидала, что южный гарнизон окажется настолько дерзок, чтобы вырезать целую деревню под стенами столицы!
С тех пор как император лично взял власть в свои руки, налоги год от года становились всё тяжелее, повинности — всё суровее. Даже в самом городе нищие и бездельники множились с каждым днём. Она прекрасно понимала, как тяжело живётся простым людям в пригороде.
Сяо Юйвэнь вспомнила своё прошлое, когда она отправлялась на войну.
Во времена великих бедствий повсюду бродили толпы беженцев. Города закрывали ворота, и каждый день у дорог, у постоялых дворов и у городских ворот находили десятки мёртвых — от голода и холода.
А деревня Люгэ… Такая глухая, затерянная в горах бедная деревушка.
Горцы простодушны, живут за счёт леса и полей. Кто бы мог подумать, что те, кто облачён в официальные мундиры и вооружён до зубов, поднимут на них меч?
Нет, она должна была это предвидеть! Тот ничтожный император спешил вырвать власть из рук великой императрицы-вдовы и регентов, но всё, что он делал дальше, было направлено лишь на собственные удовольствия. Каждый год во дворец привозили новых наложниц, наряды и украшения для них становились всё дороже. Налоги, собранные с народа, проходя через бесчисленные руки чиновников, теряли две трети своего объёма. Военные расходы ежегодно собирали по частям со всех ведомств, а солдаты на фронте летом не имели продовольствия и боеприпасов, зимой — тёплой одежды и припасов. И в таких условиях император позволял себе ежегодно переводить одну десятитысячную часть казённых налогов в свою личную сокровищницу, заявляя: «Я много трудился, заслужил награду».
Сяо Юйвэнь сжала кулаки от бессильной ярости и со всей силы ударила кулаком в окно кареты.
Положение становилось всё более опасным. Ян Чжоу, видя, как толпа выходит из-под контроля, а от управления префектуры уже приближаются подкрепления, забеспокоился и постучал в карету:
— Госпожа, здесь становится слишком опасно! Сюн Синьчана уже увели, все знают, что произошло. Нам пора возвращаться во дворец! Мои люди уже разосланы — как только появятся новости, немедленно доложат вам!
Он боялся, что в приступе слепой ярости толпа может начать крушить карету.
Цюйшуй, заметив, что лицо Сяо Юйвэнь снова побледнело, а взгляд стал рассеянным, испугалась, что та снова заболеет от переживаний, и быстро приказала:
— Быстрее возвращаемся во дворец!
Ли Юйчжэн наблюдал за этим издалека. Увидев, как карета медленно разворачивается и уезжает, он сам того не замечая, сжал кулаки до побелевших костяшек.
— Что за история с командиром Юанем? — спросил он мрачно.
Как он осмелился так открыто вырезать деревню? За спиной у него, видимо, кто-то стоит. Но даже если так — раз он попался ему на глаза, такой злодей обязательно будет казнён на месте.
Ши Инь стоял, опустив голову, дрожа как осиновый лист.
Ему было стыдно признаваться: разведка, которую он организовал, дала такой провал. Раньше они заменили Сюн Синьчана другим человеком, чтобы тот пошёл вместо него на операцию против бандитов. Планировалось, что по возвращении правда всплывёт: Сюн Синьчан, баловень судьбы, подменил себя ради воинской славы, а заодно станет известно, что он держит наложницу в переулке Юйэр. После этого он потерял бы лицо в столице и больше не смог бы свататься в дом маркиза.
Кто мог подумать, что этот Юань вырежет целую деревню!
Что второй господин до сих пор не приказал его казнить — уже милость небес.
Ши Инь, всё ещё не поднимая глаз, подробно доложил:
— Командир Юань раньше служил на северо-западе и прославился именно «уничтожением бандитов». Там информация надёжно засекречена, никто ничего не проверяет. Только задействовав наши тайные каналы, мы узнали, что он всегда выбирает отдалённые деревни и вырезает их, выдавая за победы над бандитами. На этот раз его перевели в южный гарнизон благодаря связям семьи Ань.
— У Юаня отработанный метод. Перед выступлением он тщательно разведывает местность, ночью окружает деревню и начинает резню. После ухода основного отряда остаётся небольшая группа, которая прочёсывает окрестности. Всех мужчин убивают и отрезают головы для воинской славы, женщин и детей насилуют, убивают, а потом поливают маслом и поджигают, чтобы уничтожить улики.
— На этот раз наших людей удалось спасти одного крестьянина по имени Лю Бай, который пришёл в столицу подавать прошение императору. Он охотник из деревни Люгэ, обычно живёт в горах со своей женой и ребёнком. Жена родила недавно и оставалась в деревне у родителей. Он ходил в горы за дровами и охотой, возвращаясь в деревню раз в три-четыре дня. Когда он пришёл в этот раз, деревни уже не было — все убиты, ни одного целого тела не найти. Его заметила оставленная Юанем команда, он получил ранение, но его спасли наши люди и помогли добраться до столицы, где он нашёл адвоката, чтобы составить жалобу. Большинство солдат из южного гарнизона — личные люди Юаня. Такие дела они вертели не раз, поэтому улик полно.
Чем больше Ши Инь рассказывал, тем сильнее становился его собственный гнев.
Эти люди хуже зверей!
Ли Юйчжэн выслушал всё и спросил:
— Юаня перевели в южный гарнизон благодаря помощи семьи Ань?
Ши Инь на мгновение замер, потом кивнул:
— Именно так, господин.
Ли Юйчжэн нахмурился, задумавшись.
Семья Ань долгое время держалась в тени при дворе. Это род императрицы-матери, наложницы Шу.
При прежнем императоре детей было мало. Императрица умерла бездетной, и многие годы трон оставался пуст. Госпожа Лу, наложница высшего ранга, происходила из знатного рода, пользовалась особым расположением императора и управляла внутренними делами дворца, но долго не могла забеременеть.
Наложница Шу была из простых служанок, случайно привлекла внимание императора и родила первого сына. Через два года после этого у госпожи Лу тоже родился сын.
У императора было всего два сына и три дочери, почти все дети появились после рождения первенца у наложницы Шу. Придворные стали считать, что она принесла в императорский дом удачу в рождении наследников, и даже императрица-мать проявляла к ней особое расположение. Так наложница Шу поднялась от самого низкого положения до ранга наложницы.
Когда император тяжело заболел, вопрос о наследнике всё ещё оставался открытым. Перед смертью он совещался с императрицей-матерью: род Лу слишком влиятелен и эгоистичен; если передать престол сыну госпожи Лу, внешние родственники захватят власть и подчинят себе юного императора, что приведёт к гибели государства. Сын наложницы Шу умён и сообразителен, а её род Ань слаб и не имеет реальной власти — все чиновники из этого рода назначены самим императором и не имеют веса. Кроме того, он является первым сыном, что даёт ему преимущество в праве наследования. Такой выбор обеспечит стабильность и предотвратит усиление влияния внешних родственников.
Император назначил четырёх министров регентами, а императрица-мать получила право хранить императорскую печать до совершеннолетия нового правителя.
После смерти императора по его завещанию наложница Шу была принесена в жертву. Род Ань получил титул «вечного счастья», старший сын получил должность в военном ведомстве, второй сын стал князем Ань с владениями в Шаньдуне, получил право на собственную стражу и наложниц. Госпожа Лу получила титул «великой наложницы» и осталась жить во дворце.
Императрица-мать стала великой императрицей-вдовой. Вместе с регентами она быстро нашла повод для обвинения рода Лу и сослала многих из его главных представителей. После этого род Лу надолго затих.
Возможно, из-за того, что наложницу Шу принесли в жертву, или из-за подавления рода, великая наложница Лу с тех пор вела затворнический образ жизни и держалась в тени.
Ли Юйчжэн презрительно фыркнул. Род Лу угомонился, зато род Ань начал активничать.
Сяо Юйвэнь вернулась во дворец. Чунчжао сообщила ей, что наследник маркиза Цзинъаня забрал четвёртую госпожу Цинь домой. Она кивнула и, вернувшись в свои покои, глубоко и долго выдохнула, словно пытаясь избавиться от тяжести в груди.
Произошло ли всё это и в её прошлой жизни?
Юань и его отряд «уничтожали бандитов», на самом деле вырезая деревни. Неужели они и раньше, до поступления в южный гарнизон, не раз совершали подобное?
В такие тяжёлые времена сколько простых людей, переживших голод, налоги и повинности, упорно цепляющихся за жизнь, в итоге погибают от меча таких чудовищ, чтобы их страдания и кровь стали ступенькой для карьеры этих негодяев?
Сяо Юйвэнь остро ощутила собственное бессилие.
Как же она вообще жила в прошлой жизни? Она ведь верила всему, что говорил тот ничтожный император, и даже защищала для него ворота города!
Ей следовало тогда просто открыть ворота и впустить врага в столицу!
Как же она была слепа в ту жизнь!
К вечеру Ян Чжоу быстро вернулся с новостями:
— Сюн Синьчан кричит, что невиновен! Говорит, он не ходил с командиром Юанем на операцию, а лишь отметился в южном гарнизоне и сразу поехал в переулок Юйэр, к своей наложнице!
http://bllate.org/book/11460/1022054
Готово:
