В Павильоне Парящих Облаков слуга доложил как раз в тот момент, когда Лоу Сиюэ спокойно попивала чай. В её руках находился журнал с отчётами о выполнении заданий Облачного Дворца за текущий месяц.
В десяти ли отсюда, внутри павильона Шилитин, Сяо Юэ’эр в светло-зелёном платье стояла с мечом в руке. Её противницей была женщина в жёлтом одеянии. Обе были вооружены клинками и в этот миг совершали церемониальный поклон перед началом боя.
— Говорят, вчера Сяо Юэ’эр уже сражалась ни с одним противником, а сегодня утром и днём снова выступала на турнире боевых искусств подряд. Не слишком ли это напряжённо для девушки? — с беспокойством проговорил Лоу Юйхэн, наблюдая за происходящим вдалеке.
Си Юньфэй прислонился к стволу дерева и беззаботно болтал ногой:
— Разве не выгодно Обители Шанцин, что её имя теперь гремит повсюду? Действия Сяо Юэ’эр лишь укрепляют её славу.
Он махнул пальцем в сторону окружающего леса, указывая Лоу Юйхэну на реакцию зрителей.
Тот последовал его жесту и увидел, как лица людей вокруг выражали то восхищение, то благоговение, а все перешёптывались между собой. Похоже, имя Обители Шанцин действительно становилось ещё более знаменитым.
В этот самый момент из павильона Шилитин раздался звонкий звук сталкивающихся клинков. Острие меча Сяо Юэ’эр уже коснулось шеи её противницы в жёлтом, и толпа вокруг взорвалась возгласами удивления.
— Это уже десятая победа Сяо Юэ’эр!
— Десять боёв — десять побед! Нынешняя Святая Дева Обители Шанцин, похоже, полностью оправдывает своё звание.
Кто-то с сожалением добавил:
— Жаль только, что Сяо Юэ’эр должна покинуть Минчэн раньше времени. Какой бы зрелищной стала заключительная часть турнира!
— А я вот с нетерпением жду, как поведёт себя та, что каждую ночь проводит в Павильоне Парящих Облаков, в последний день турнира.
Люди вокруг оживлённо обсуждали всё подряд, но Си Юньфэй и Лоу Юйхэн оставались совершенно невозмутимыми: они обычно жили в столице и редко имели дело с подобными мирскими распрями.
Они не знали ни имени, ни титула женщины, проигравшей Сяо Юэ’эр, и не имели представления, каким будет финал турнира боевых искусств через несколько дней.
— Та, с кем только что сражалась Сяо Юэ’эр, зовётся Ло Цинлин. Она — наследница замка Сюньцзянь и одна из десяти главных претенденток на победу на этом турнире.
Внезапно рядом, с другого дерева, раздался звонкий голос, разъяснивший им ситуацию.
Они подняли глаза и увидели человека, сидевшего повыше — красивого юношу в чёрном одеянии, подпоясанного кожаным ремнём. Он расположился на ветке с непринуждённой грацией.
Заметив их взгляды, Лоу Сиюэ помахала рукой и улыбнулась:
— Какая неожиданная встреча! И вы тоже пришли полюбоваться пейзажем?
Лоу Юйхэн склонил голову в почтительном приветствии:
— У Ши.
— Да бросьте вы эти «пейзажи»! Просто хотите «знать врага, чтобы победить», верно? — насмешливо фыркнул Си Юньфэй, хотя в душе был слегка поражён.
Этот человек сидел совсем рядом на другом дереве, а он даже не заметил его появления. Значит, мастерство маскировки у него на высоте.
Лоу Сиюэ приподняла бровь и с видом искреннего раскаяния развела руками:
— Ах, что поделаешь… Мой титул первого в рейтинге вызовов достался мне, можно сказать, не совсем честно.
Услышав это, Си Юньфэй почувствовал лёгкое раздражение. Такая наглость и самоуверенность начинали выводить его из себя.
Но тут над головой Лоу Сиюэ раздалось:
— Мяу!
Она мгновенно застыла. Из глубины ветвей спрыгнул чёрный кот и прямо на неё бросился. Зрачки Лоу Сиюэ сузились, спина напряглась, и она резко отскочила в сторону, будто от чумы, приземлившись на землю.
Она избегала кошек так, словно те были воплощением нечисти.
— Мяу-мяу, — невинно замурлыкал котёнок, широко раскрыв большие глаза и важно покачивая хвостом, после чего неспешно направился к ней.
Си Юньфэй нашёл это забавным. Он легко спрыгнул с дерева, поймал чёрного кота и сказал:
— Бывает, девушки боятся кошек — это понятно. Но ты-то, мужчина, чего испугался?
— Кошки ведь такие милые… — пробормотала Лоу Сиюэ, стараясь не смотреть на животное и оправдываясь: — Просто в детстве меня сильно поцарапала кошка, с тех пор не люблю, когда они ко мне приближаются.
Однако внутри у неё всё переворачивалось: перед глазами снова всплыл образ белоснежного котёнка, которого живьём ободрали, и чья окровавленная тушка была брошена прямо у двери её комнаты.
То было зрелище, похожее на новорождённого младенца, залитого кровью.
До перерождения Лоу Сиюэ любила кошек.
Но в прошлой жизни, оказавшись в Облачном Дворце, она жила в Земном Лагере и завела себе маленького белого котёнка — совсем ещё малыша, только что родившегося. Тот был послушным, ласковым и с огромными доверчивыми глазами.
Однако одного дня, пока она отсутствовала, один из убийц Земного Лагеря поймал котёнка и заживо содрал с него белоснежную шкурку, после чего бросил обезображенное тельце прямо у порога её комнаты.
Тогда она была ещё ребёнком — всего несколько лет прошло с момента перерождения, и меньше года она прожила в Облачном Дворце. Такого кровавого кошмара она никогда прежде не видела.
После этого ей долго снились кошмары: перед ней стояли десятки ободранных кошек, которые тихо мяукали, и их плач напоминал детский плач.
Человек, убивший того котёнка, стал первым, кого она сама убила.
С тех пор она больше никогда не заводила кошек и боялась их.
Убийца не должен иметь слабостей.
Поэтому в прошлой жизни она никогда никому не показывала свой страх перед кошками.
Только её маленький наследник княжеского дома каким-то образом догадался, что она их боится.
Боится до ужаса.
А теперь, вернувшись в прошлое и потеряв часть былой бдительности из-за нескольких лет спокойной жизни, она позволила кошке подкрасться слишком близко и даже выдала свою слабость при посторонних.
При этой мысли Лоу Сиюэ подняла глаза на кота, и в её взгляде мелькнула тень.
Животное мирно сидело на руках у Си Юньфэя. Заметив, что Лоу Сиюэ молчит, он решил, что она просто стесняется своего страха, и мягко сказал:
— Бояться кошек — не грех и не стыдно...
— Кто сказал, что я боюсь кошек? — резко оборвала она, отводя взгляд, и решительно шагнула вперёд, вырвав кота из рук Си Юньфэя. Она даже провела пальцами по его голове.
Однако в тот миг, когда её пальцы коснулись шерсти, кончики пальцев слегка дрогнули, будто в судороге. Она опустила глаза, пряча страх в глубине зрачков.
Си Юньфэй инстинктивно замер, когда кота вырвали из его рук. Он взглянул на У Ши, увидел его молчание и уже собрался насмешливо усмехнуться, но вдруг вспомнил Лоу Сиюэ.
Его маленькая фея тоже боялась кошек.
Он обнаружил эту тайну случайно — на одном из знатных приёмов в столице.
Тогда молодые наследницы знатных домов собирались группами и весело беседовали. Только Лоу Сиюэ сидела в одиночестве в павильоне — ведь она не выросла в столице и не имела знакомых среди местной знати.
Одна из девушек решила завести с ней знакомство и выбрала для этого повод — кошку.
Когда та подошла с кошкой, Си Юньфэй как раз проходил мимо и заметил, как Лоу Сиюэ чуть отстранилась. Но другая девушка этого не увидела и радостно предложила:
— Погладь, какая милашка!
Лоу Сиюэ коснулась кошки, но её пальцы тут же дёрнулись, будто от удара током.
Она боялась кошек.
Вспомнив слова Лоу Юйхэна, Си Юньфэй тут же придумал повод, чтобы отвлечь внимание и прогнать кошку подальше от Лоу Сиюэ.
В столице мода на кошек была повсеместной — ведь у любимой наложницы императора, чья милость не угасала годами, тоже жил белоснежный кот.
Это была вторая встреча Си Юньфэя с Лоу Сиюэ. Первый раз он видел её на церемонии признания в клане Лоу: она была в серебристо-белом платье, по подолу которого струились узоры, вышитые серебряной нитью, словно облака.
Все восхищались её красотой, но Си Юньфэй тогда лишь подумал про себя: «Ну, красавица и красавица».
А во второй раз она была в алых одеждах — цвете, который мало кому удавалось носить с достоинством. Но на ней он смотрелся особенно эффектно и изысканно.
И тогда он уже подумал: «О, да она весьма хороша собой».
Многие дамы держали кошек, но бояться их... Такого он ещё не встречал.
Поэтому с живым интересом спросил:
— Ты боишься кошек?
Он не ожидал ответа, но Лоу Сиюэ лёгкой улыбкой ответила:
— Боюсь. Очень боюсь. Спасибо, что только что помог мне избежать неловкости.
Она немного помедлила и затем спросила:
— ...Как тебя зовут?
— Си Юньфэй, — неожиданно для самого себя произнёс он.
— Наследник дома князя Жун?.. Я — Лоу Сиюэ.
...
Си Юньфэй вернулся из воспоминаний и посмотрел на У Ши, который, явно боясь кошки, всё же делал вид, что ему всё равно. Это вызвало у него лёгкое раздражение.
Он вырвал кота обратно и недовольно бросил:
— Зачем моего кота трогаешь?
Лоу Сиюэ подняла брови, в её глазах читался немой вопрос: «С каких пор это твой кот?» — но тут кот снова жалобно мяукнул.
В желудке снова поднялась тошнота, и перед глазами вновь возник образ ободранного котёнка. Она на миг замерла, но потом махнула рукой:
— Ладно, ладно! Забирай своего кота!
— Скучно тут стало, — добавила она, помахала своему старшему брату, только что спустившемуся с дерева, и ушла.
Лоу Юйхэн с недоумением посмотрел на Си Юньфэя и кота в его руках:
— Ты привёл с собой кота? Это тот самый, что держит твоя... матушка?
Он чуть не выдал «супруга князя Жун».
— Зачем брать с собой кота в дорогу? Это же дикий кот, — пояснил Си Юньфэй.
Его мать, чтобы угодить наложнице императора, тоже завела кошку.
В прошлой жизни, когда они с Лоу Сиюэ должны были пожениться, он специально приказал слугам держать ту кошку как можно дальше — в самом западном крыле, далеко от свадебных покоев на востоке.
Но в ту ночь всё пошло наперекосяк, и кошка сбежала... больше её никто не видел.
При этой мысли лицо Си Юньфэя потемнело, уголки губ опустились. Он не испытывал ничего, кроме ненависти, к тем, кто в прошлой жизни прямо или косвенно причинил вред его маленькой фее.
Он опустил кота на землю, погладил по голове, и тот тихо мяукнул, прежде чем исчезнуть в чаще.
Затем он повернулся к Лоу Юйхэну:
— Пойдём?
В это время Сяо Юэ’эр в павильоне Шилитин одержала очередную победу. Слуга Обители Шанцин торопливо поднёс ей кубок вина, чтобы обе стороны могли выпить по чарке и сохранить добрые отношения.
Лоу Юйхэн колебался:
— Может, мне стоит найти кого-нибудь, чтобы проверить эту Сяо Юэ’эр?
— Например? — с интересом спросил Си Юньфэй.
Он знал, что Сяо Юэ’эр — не настоящая дочь рода Лоу, но Лоу Юйхэн этого не знал. Ему было любопытно, как именно тот попытается проверить её.
Возможно, это и выведет правду наружу.
— Нужно найти кого-то... — Лоу Юйхэн нахмурился. — Чтобы не задеть честь девушки, лучше послать женщину.
— Обычная женщина вряд ли согласится на такое, — заметил Си Юньфэй.
— Я не знаком в Минчэне. К кому обратиться? — горько усмехнулся Лоу Юйхэн.
— Мы здесь чужие, но есть один человек, отлично знающий этот город, — многозначительно сказал Си Юньфэй. — Пойдём к У Ши. У него нет связей с Обителью Шанцин, он нам не солжёт.
Лоу Юйхэн задумался, но через некоторое время кивнул.
Когда они ушли, в павильоне Шилитин Сяо Юэ’эр подняла кубок вина и, слегка улыбнувшись, сказала:
— Благодарю за уступку.
Её улыбка была столь прекрасна, что вся досада от проигрыша мгновенно испарилась.
Мужчина в сером также поднял кубок и громко рассмеялся:
— Мастерство Святой Девы поразительно! Ли восхищается.
Он осушил кубок одним глотком и добавил:
— Однако у меня есть один вопрос. Прошу вас, разъясните.
— Слушаю вас, — ответила Сяо Юэ’эр.
— Меч «Осень и Вода» Обители Шанцин славится своей лёгкостью, скоростью и мягкостью. Но в нашем поединке я почувствовал в ваших ударах нечто иное — широкие, мощные движения, будто никто не может устоять перед вашим клинком.
Сяо Юэ’эр улыбнулась:
— Обитель Шанцин существует уже сотни лет, и стиль «Осень и Вода» давно устоялся в глазах мира как лёгкий и плавный. Но я хотела внести изменения. Годы тренировок... Я надеялась продемонстрировать это на турнире, но, увы...
— Ха-ха! С таким мастерством вы и так станете одной из величайших воительниц Поднебесной! Чего сожалеть? — утешил её мужчина в сером, после чего вежливо простился и ушёл.
http://bllate.org/book/11455/1021720
Готово:
