Гриб уныло протянул:
— Путешественница по бесчисленным мирам, похитительница удачи. В зависимости от особенностей избранника мира она подбирает подходящую личину и стратегию соблазнения… Я сам не знаю, какой она на самом деле.
— Личина? — нахмурилась Юй Чуэюэ.
Гриб кивнул своей разбитой шляпкой:
— Духовная сила похитительницы крайне ценна. Как только проложен маршрут соблазнения и заданы черты характера, в повседневной жизни ей почти не нужно вмешиваться — за это отвечает система, подпитывая образ энергией. Иначе пришлось бы проживать каждый мир день за днём, что стало бы невыносимой нагрузкой для духа и воли. Поэтому, если в процессе всё идёт гладко, похитительница большую часть времени находится в спячке.
Юй Чуэюэ долго молча переваривала услышанное, пока на её лице не появилась горькая усмешка:
— Значит, то, что я ненавижу всей душой… всего лишь… всего лишь…
Она не могла подобрать слов, чтобы описать, что же это такое.
— Согласно данным системы, избранник этого мира, хранитель его первоосновы, — холодный и целомудренный мужчина, — продолжил Гриб. — Поэтому похитительница выбрала обличье внешне невинной, но на деле соблазнительной женщины. Записи показывают: такая пара даёт наивысший шанс на успех.
В груди Юй Чуэюэ бурлили противоречивые чувства, и она на мгновение лишилась дара речи.
Гриб повернул своё изуродованное «лицо» к Цуй Баю:
— Теперь, когда избранник погиб и некому собирать удачу, никто не сможет управлять потоками энергии! По моему многолетнему опыту, вы, старший брат по школе, с огромной вероятностью станете следующим избранником! Оставьте меня при себе, обязательно оставьте! Я укажу вам верный путь — с моей помощью первооснова мира непременно окажется в ваших руках!
Цуй Бай махнул рукой, давая понять Юй Чуэюэ, чтобы та вернула Гриба обратно в перстень с пространственным карманом.
Мысли Юй Чуэюэ постепенно прояснились.
Она подняла глаза на него:
— Старший брат по школе… ты ведь… подозреваешь кого-то?
— Старший брат по школе… ты ведь… подозреваешь кого-то? — спросила Юй Чуэюэ.
Цуй Бай лениво прищурил свои глубокие узкие чёрные глаза, и в уголках губ заиграла насмешливая улыбка.
Спустя долгую паузу он легко усмехнулся:
— Нет, никого не подозреваю.
Юй Чуэюэ замерла, проглотив уже готовое высказать предположение.
Раньше ей и в голову не приходило, что Яо Юэ может наблюдать за ней и Цуй Баем через Гриба.
Если Цуй Бай раскрыл ей свой «несказуемый» секрет, то теперь Яо Юэ тоже всё знает… Неужели Цуй Бай заранее предвидел такой поворот?
Юй Чуэюэ погрузилась в размышления.
Запечатывание пещеры слегка дрогнуло, и за пределами барьера раздался голос:
— Старший брат по школе, в секту вступил ещё один новичок!
— Инь Цзяхан, — произнёс Цуй Бай. — Раз смог убить пэн-яо на стадии преображения духа, то с испытанием для новичков уж точно справится.
Юй Чуэюэ кивнула, не говоря ни слова.
— Пойдём, младшая сестра по школе, взглянем на нашего нового младшего брата, — сказал Цуй Бай, поднимаясь с места. Он бережно подхватил её с ледяного ложа, будто она была беспомощным ребёнком, и аккуратно поставил на пол, помогая надеть туфли.
Юй Чуэюэ вдруг вспомнила:
— Старший брат, ты заботишься обо мне, а как же ты сам?
Ведь ци, которую он принёс из Осколка Изначального, наверняка до сих пор застоялась в его первообразе.
— Ничего страшного, — ответил Цуй Бай, обнимая её за плечи и направляясь к выходу.
…
Инь Цзяхан был зачислен на Пик Чжуожи.
По пути туда Юй Чуэюэ вдруг осознала одну вещь.
На самом деле подозрения должны были пасть и на неё.
Она провела с Грибом немало времени в Области Хранителя наедине — вполне достаточно, чтобы спланировать целую операцию. В конце концов, всё зависит лишь от слов Гриба, и проверить их правдивость невозможно.
А вдруг именно она и есть настоящая похитительница?
Гриб ведь прав: Цуй Бай слишком силён, и вполне может достичь вершины, став следующим избранником.
А она окажется ближе всех к нему.
Подозревает ли он её?
Юй Чуэюэ скосила взгляд на Цуй Бая.
Линия его профиля казалась холодной и безразличной.
— Старший брат… — прошептала она.
— Мм? — Он повернул голову, и в его глазах растаял лёд.
Его лёгкая улыбка ослепила её, и она поспешно отвела взгляд.
— Я просто думаю… где же может находиться первооснова мира? Самое прекрасное и хрупкое ядро мира доступно лишь избраннику, — сказала она. — Старший брат, если однажды ты действительно станешь Хранителем… останешься ли ты со мной?
Цуй Бай странно посмотрел на неё.
Юй Чуэюэ смело подняла глаза:
— Я обязательно найду способ доказать, что я не злодейка!
— Пф, — фыркнул Цуй Бай. — Глупышка!
Он крепко обхватил её за шею и всем весом повис на ней.
Юй Чуэюэ уже собралась возмущаться, как вдруг вспомнила, что теперь является культиватором на стадии золотого ядра.
Ци внутри неё мягко перекатилось, и его тяжесть исчезла, будто её и не было. Она внезапно почувствовала себя такой сильной, что готова была закинуть Цуй Бая на спину и побежать вприпрыжку на Пик Чжуожи.
Он незаметно наблюдал за ней, заметил, как рассеялась тень тревоги на её бровях, и как она снова обрела своё обычное озорное выражение лица. Уголки его глаз мягко изогнулись — настроение заметно улучшилось.
Пик Чжуожи они достигли быстро.
То, что предстало перед глазами Юй Чуэюэ, сильно отличалось от её ожиданий.
Инь Цзяхан стоял босиком, голый по пояс, у огромной тыквообразной печи и ковал металл.
Пот пропитал чёрную повязку на глазах, хвост конского хвоста мокро свисал на шею. В одной руке он держал железный пруток длиной около фута, вталкивая его в раскалённую плиту внутри печи, а другой методично колотил по нему молотом: динь-динь-динь!
За его спиной собралась небольшая группка девушек-учениц: кто-то тайком обмахивал его рукавом, кто-то с помощью волшебного артефакта незаметно посылал в его сторону прохладный моросящий дождик.
Цуй Бай остановился у входа в кузницу и кивком подбородка велел Юй Чуэюэ зайти первой.
Как только она переступила порог, Инь Цзяхан, будто у него на затылке выросли глаза, прекратил работу и обернулся.
Проигнорировав всех девиц, которые так старались ради него, он прямо направился к Юй Чуэюэ и медленно, с достоинством поклонился:
— Старшая сестра по школе.
В его тоне звучала непринуждённая близость.
Девушки, которых он проигнорировал, смущённо опустили глаза.
Юй Чуэюэ нахмурилась:
— Младший брат, твоё поведение неправильно. Старшие сестры пришли сюда надолго, а ты даже не предложил им сесть и не угостил чаем. Разве так подобает?
Инь Цзяхан на миг замер, глядя на неё одним глазом. «Какая женщина не любит тщеславия? — подумал он. — Все вокруг стремятся к мужчине, стоящему в центре внимания, а он обращает взор лишь на неё одну… А она даже не радуется?»
— Ха, — усмехнулся он, очнувшись. — Притворщица. Да разве они хоть одна тебя за это похвалят?
Одна из учениц тут же возмутилась:
— Младшая сестра права! Младший брат, даже если ты не умеешь вести себя вежливо, мы на тебя не обижаемся, но зачем же ты так грубо обращаешься с ней?
— Мы видим, что ты новенький и красив собой, поэтому заботимся и жалеем тебя! Если не хочешь принимать нашу доброту — так и скажи, зачем обзывать нас притворщицами!
— Лукавишь! Пойдёмте, больше не будем с ним водиться!
Инь Цзяхан: «…»
Он почувствовал, как его внезапно все бросили.
Юй Чуэюэ улыбнулась:
— Ученики Секты Тяньцзи очень прямолинейны, совсем не такие, как снаружи. Запомни это, младший брат, и учись у них.
Инь Цзяхан пристально посмотрел на неё, а затем рассмеялся.
— Слушай, старшая сестра, — тихо, почти шёпотом, проговорил он, и в его голосе смешались запах пота и хрипловатая нотка, — твоё мастерство слишком слабо, чтобы быть рядом с Цуй Баем. Не лезь выше своей головы — больно будет падать. Лучше выбери себе попутчика, с которым вы будете идти рука об руку, поддерживая друг друга. Разве это не лучше?
Юй Чуэюэ отступила на полшага, настороженно спросив:
— Неужели ты имеешь в виду себя?
Не дожидаясь его ответа, она гордо вскинула подбородок:
— Я уже достигла стадии золотого ядра! Ты слишком слаб, чтобы быть мне парой!
Инь Цзяхан: «…»
Юй Чуэюэ развернулась и важно зашагала к горну, довольная, как маленький победитель.
— Эй! — крикнул ей вслед Инь Цзяхан, краснея от досады.
Она замерла, но не обернулась.
— Ладно! Считай, что мои чувства пошли прахом! — с досадой бросил он и со всей силы швырнул недоделанный прут на землю.
Это был полуформированный клинок, на острие которого была выгравирована извивающаяся рыбка.
Раскалённый клинок разлетелся на несколько частей, и именно та самая рыбка упала прямо к ногам Юй Чуэюэ.
Обычно такая сцена вызвала бы в ней чувство вины.
Она опустила глаза на этот пылающий кусочек железа, внимательно прислушалась к своим ощущениям — и уголки её губ тронула улыбка:
— Спасибо за доброту, младший брат. Но впредь не утруждай себя.
Она вышла из кузницы.
Цуй Бай с насмешливой улыбкой наблюдал за ней.
Юй Чуэюэ подошла, подхватила его под руку и, покачиваясь, повела обратно на Пик Чаншэн, болтая по дороге:
— Он ошибся насчёт меня.
— Мм? — Цуй Бай равнодушно взглянул вдаль, демонстрируя, что слушает её скорее из вежливости.
— Кажется, он решил, что я ранимая, мнительная девочка, которой нужно одобрение, восхищение и внимание окружающих, — сказала она, пожав плечом одной рукой. — Возможно, я слишком много о себе воображаю, но если бы я и вправду была такой, то, наверное, невольно бы притягивалась к нему.
Цуй Бай мельком взглянул на неё:
— Раз не такая, то и не трать мысли на посторонних.
— Мм, — кивнула Юй Чуэюэ. — Мне он не нравится.
— Мм?
— Он… убил пэн-яо, — тихо сказала она. — Его пух такой приятный на ощупь.
— Мм.
— А?! — Юй Чуэюэ удивлённо повернулась к Цуй Баю. — Старший брат, ты тоже гладил его?!
Цуй Бай на миг замер, инстинктивно собираясь отрицать, но эта секундная заминка его выдала.
Юй Чуэюэ: «…Ты тоже гладил!»
Она смотрела на его лицо, обычно такое высокомерное и отстранённое, и не знала, что сказать. Образ неприступного божественного юноши, который сложился у неё в Области Изначального, давно рухнул. А он всё ещё притворяется!
Спустя некоторое время он произнёс:
— Позже поймаю тебе золотого пэна — будешь держать дома.
Юй Чуэюэ на миг обрадовалась, но потом покачала головой:
— Нет, боюсь, что, увидев пэна, вновь вспомню ту страшную картину.
Они болтали о всяком, возвращаясь на Пик Чаншэн.
Едва они подошли к пещере Цуй Бая, как к ним подбежал управляющий с письмом.
— Письмо из Безграничных Небес, для Юй Чуэюэ, — объявил он, суровый, как строгий учитель, и посмотрел на неё с явным неодобрением.
Юй Чуэюэ почувствовала себя виноватой под его взглядом и поспешно взяла письмо.
Как только она его взяла в руки, сразу поняла, почему управляющий так хмурится.
Конверт был вызывающе кричащим: на белоснежной бумаге было нарисовано множество розовых сердечек, и стоило только взять его, как в нос ударил явно не самый приличный аромат — сладковатый запах, смешанный с благовониями сандала.
Сверху было написано: «Для милой рыбки».
А внизу открыто значилось: «От брата Мина».
— Это точно из Безграничных Небес? — с недоверием спросила Юй Чуэюэ управляющего.
— Абсолютно точно. Доставлено алмазным грифоном, — ответил тот и, фыркнув, ушёл прочь.
Его осуждающий взгляд ясно давал понять: он уже представил себе целую историю запретной любовной интриги с множеством участников.
Юй Чуэюэ смущённо посмотрела на Цуй Бая:
— Этот Цзин Чуньмин опять что-то задумал…
— Открывай, — коротко бросил Цуй Бай.
Юй Чуэюэ вскрыла конверт и вытащила розовый цветочный листок.
Стало ещё неловче.
Цуй Бай совершенно не церемонился: наклонился и стал читать письмо прямо у неё из рук —
«Моя маленькая рыбка! С тех пор как мы расстались у Лосинской секты, брат Мин день и ночь тоскует по тебе и мечтает обнять тебя…»
Юй Чуэюэ закрыла лицо ладонями.
Цуй Бай пробежал глазами до конца:
«…Я уже подготовил роскошную карету, коней, горы золота и шёлка — жду не дождусь, чтобы забрать тебя в свой дом!»
Весь листок был исписан приторными любовными излияниями.
Он бросил на неё насмешливый взгляд:
— Что это за история?
Юй Чуэюэ: «…Но ведь он же буддийский монах! Если он оставил монашество, как тогда письмо пришло из Безграничных Небес? Старший брат, я ни в чём не виновата! Мои отношения с монахом Цзином всегда были у тебя на виду!»
Она торопливо оправдывалась.
Хотя она знала, что угроза со стороны соперника может пробудить в мужчине ревность и желание обладать, заставив его тревожиться и относиться к ней ещё внимательнее, она ни за что не хотела использовать подобные уловки с Цуй Баем.
К тому же с монахом Цзином явно что-то не так.
Она взяла розовый листок и внимательно перечитала его.
http://bllate.org/book/11430/1020029
Готово:
