Княгиня Цзинъань незаметно дёрнула Вэй Си за рукав, мысленно решив, что по возвращении непременно прочтёт этой глупенькой дочери наставление: как можно так теряться перед императором!
Вэй Си почувствовала лёгкое движение на рукаве, пришла в себя и поспешно улыбнулась государю:
— Я так давно вас не видела, ваше величество! Только взглянула — и показалось, будто вы помолодели лет на десять. Аж растерялась немного.
С этими словами она слегка опустила голову, поджала губы и краешком глаза бросила на императора взгляд, полный смущения.
Император весьма обрадовался: морщинки у глаз собрались в весёлые складки, и он рассмеялся:
— Ах ты, плутовка! Умеешь же говорить!
Ему становилось всё труднее смириться со своим возрастом, а тут такая милая, наивная девочка говорит, что он помолодел. Как тут не порадоваться?
Развеселившись, император тут же решил наградить её:
— Ты, девочка, язык так остро заточила, что не наградить тебя просто невозможно. Ну-ка, скажи, чего бы тебе хотелось?
Вэй Си, игнорируя предостерегающий взгляд матери, захлопала ресницами и спросила:
— Всего, что пожелаю?
Император был в прекрасном расположении духа и подумал, что девчонка, скорее всего, попросит красивые наряды или драгоценности. Поэтому великодушно махнул рукой:
— Да! Всё, что есть у меня, можешь просить.
Княгиня Цзинъань уже не могла молчать. Её взгляд, острый как игла, пронзил дочь насквозь — словно хотела зажать ей рот, чтобы эта дерзкая не лезла выше своей головы и не свалилась с высокого шеста.
Но Вэй Си сделала вид, будто не замечает материнского недовольства, и, подняв своё личико, широко улыбнулась императору:
— Тогда я хочу, чтобы мой братец немного отдохнул и пришёл ко мне.
Вэй Мо из-за поездки императора уже полмесяца не бывал дома, а даже приехав в загородный дворец, не успел повидаться ни с сестрой, ни с матерью — всё время занят делами двора.
Император и княгиня Цзинъань удивились, но тут же обрадовались.
Император тронулся искренней заботой девочки о старшем брате: получив обещание награды, она вместо того, чтобы просить себе выгоду, подумала о нём.
А княгиня обрадовалась тому, что её безрассудная дочь в этот раз не ляпнула глупость.
— Хорошо! — весело согласился император. — Я разрешаю. Пусть сегодня полдня отдохнёт.
Услышь Вэй Мо эти слова, он бы растрогался до слёз: «Неужели та самая сестрёнка, которая постоянно устраивает переполох и заставляет меня расхлёбывать кашу, теперь уже думает о моей усталости?»
Княгиня тоже обрадовалась — ведь и она соскучилась по сыну.
Вэй Си, заметив радость матери, игриво подмигнула ей и сделала императору почтительный реверанс:
— Благодарю вас, ваше величество.
Они собрались уходить — княгиня, будучи женой чиновника, не могла задерживаться надолго. Да и то, что она вообще сюда попала, было исключением: император не взял с собой ни императрицу, ни старших наложниц.
Но тут император неожиданно остановил Вэй Си:
— Останься, поговори со мной. Ты такая забавная, и я тоже давно тебя не видел.
Он поманил её к себе, и один из проворных евнухов тут же подставил стул.
Приказ императора — величайшая милость. Многие и мечтать не смели о том, чтобы хоть раз увидеть его лицо, не то что беседовать лично.
Княгиня лишь лёгонько хлопнула дочь по руке, давая понять: «Не болтай лишнего», — и вышла из комнаты.
— Я слышал от наставника Сюя, — начал император, словно обычный дедушка, интересующийся учёбой внучки, — что пишешь ты прекрасно, а вот уроки делаешь лениво.
У него не было собственных детей, и Вэй Си пришлась ему по сердцу. К тому же её отец и брат были людьми, которых он высоко ценил, особенно Вэй Мо — тот был одним из его самых доверенных людей. Поэтому к привязанности добавилось ещё и уважение.
Вэй Си привыкла к таким разговорам — её дедушка и дядя всегда спрашивали то же самое. Она не растерялась и улыбнулась:
— Я не ленюсь! Просто эти уроки вызывают у меня головную боль. Думаю, лучше уж потратить время на каллиграфию — хоть что-то стоящее покажу.
(Правда, перед дедушкой и дядей она выражалась куда менее дипломатично.)
Император и не собирался её отчитывать. Он лишь рассмеялся:
— В твоих словах есть доля правды. Но всё же уроки надо делать серьёзно. Больше не ленись.
Вэй Си скромно наклонила голову и послушно ответила:
— Да, ваше величество.
Её вежливость и покорность пробудили в императоре отцовские чувства, и он стал ласково расспрашивать её обо всём подряд.
Тем временем стоявшая рядом наложница Нин (ныне пониженная до ранга простой наложницы) всё сильнее сжимала в руках свой платок, пока улыбка на её лице не застыла.
Она смотрела на Вэй Си так, будто хотела пронзить её насквозь.
Но тут Вэй Си вдруг обернулась и прямо в глаза спросила:
— Госпожа наложница, почему вы всё время на меня смотрите? Неужели вам не нравится, что я занимаю императорского дядюшку?
За короткое время их беседы Вэй Си уже перешла от официального «ваше величество» к более тёплому «императорский дядюшка».
Наложница Нин не ожидала такого поворота. Ведь фраза девочки намекала, что она, наложница, недовольна вниманием императора к посторонней!
«Глупышка на вид, а хитра, как лиса!» — мысленно выругалась она и поспешила оправдаться:
— Ваше величество, я вовсе не имела в виду ничего подобного!
Она с трудом добилась того, чтобы император взял её с собой, специально оставив в столице ту мерзкую наложницу Чэнь, надеясь использовать эту поездку для своего возвышения. И теперь нельзя было допустить, чтобы император разочаровался в ней.
Быстро сообразив, она добавила:
— Просто госпожа Чжаоаньская остаётся здесь одна. Может, ей будет неуютно? Вы же сами недавно говорили, что хотели бы побеседовать с Миндэской княжной. Почему бы не позвать её сюда?
Миндэская княжна была человеком учтивым и умным. Поддержав сейчас наложницу Нин, она сможет и самой сказать императору пару добрых слов, и заодно немного придушить эту выскочку Вэй Си. Два зайца — одним выстрелом!
Император действительно питал особую симпатию к своей племяннице — она была талантлива, скромна и, увы, дочь того самого негодяя-брата, которого он презирал. Но к ней он не относил вражды, напротив — жалел за тяжёлую судьбу.
— Ладно, позови её, — согласился он после небольшой паузы.
Наложница Нин с лёгкой усмешкой взглянула на Вэй Си.
Вэй Си: «??? Что за странное выражение?»
Вскоре появилась Миндэская княжна. Видимо, наложница Нин заранее подготовила её — та не удивилась, увидев Вэй Си.
Грациозно подойдя к императору, она приветливо улыбнулась и сделала реверанс:
— Здравствуйте, ваше величество.
— Садись, — велел император и приказал поставить стул рядом с Вэй Си.
Стул поставили чуть ниже по иерархии. Миндэская княжна мельком взглянула на это и на миг в глазах её мелькнуло раздражение, но тут же она снова улыбнулась и поблагодарила императора, сев на указанное место.
Наложница Нин бросила взгляд на Вэй Си, которая с наслаждением ела сладости, и решила перевести разговор на учёбу.
«Пусть император сравнит эту лентяйку с образцовой Миндэ!» — подумала она. — «А я уж подсыплю соли — и пусть эта девчонка потеряет милость!»
Но едва она завела речь об уроках, как Вэй Си тут же увела беседу в другое русло:
— Однажды я прогуляла занятия, и мама меня поймала. Я так испугалась наказания, что сразу же побежала прятаться к дедушке!
— И что же было дальше?
— Мама ничего не смогла сделать! Дедушка меня прикрыл, и она даже слова не сказала. Папа пытался её уговорить — так дедушка и его отругал! В итоге мама сдалась и пообещала простить меня.
— Неужели старый герцог Цзинго такой? — удивился император. — Я думал, он всю жизнь ходит с суровым лицом!
— Да что вы! Дедушка самый добрый! Когда я была маленькой, он водил меня ловить рыбок в пруду!
...
Императору явно больше нравились такие живые, непосредственные истории, чем заученные стихи и правила. Он так увлёкся, что совсем забыл о Миндэской княжне.
Та сохраняла вежливую улыбку, но внутри её разъедала зависть.
Наконец она резко встала и сказала:
— Я хочу сходить в уборную.
Император, не отрываясь от рассказа Вэй Си, рассеянно кивнул.
Миндэская княжна стиснула губы, и в её опущенных глазах мелькнула злоба.
Вернувшись в свои покои, она увидела там человека, которого Вэй Си точно не ожидала бы встретить здесь.
Это была Сунь Цзюньлань — девушка, которой вовсе не полагалось находиться в загородном дворце.
— Я уже узнала, где живёт Вэй Си, — мрачно сказала Миндэская княжна. — Ты найди подходящий момент и замани её в нужное место. Действуй по плану.
Сунь Цзюньлань робко спросила:
— А если она не пойдёт за мной?
— Это уже твои проблемы! — холодно ответила княжна. — Я ведь избавила тебя от той проклятой Вэй Синь. Разве ты не ненавидишь Вэй Си? Из-за неё ты потеряла всё — статус дочери министра ритуалов, уважение, будущее!
— Я с большим трудом привезла тебя сюда. Не думай, что это ради развлечения.
Услышав имя Вэй Синь, Сунь Цзюньлань задрожала всем телом, будто её окатили ледяной водой. Она смотрела на Миндэскую княжну, как на демона.
— Не бойся, — продолжала княжна, — она же глупая. Вы ведь недавно снова подружились? Она точно не заподозрит подвоха.
Она никому не позволит встать у неё на пути. Всех, кто помешает, она уберёт.
— Что, хочешь отказаться? — зловеще спросила она, заметив, как Сунь Цзюньлань дрожит.
Та вздрогнула и поспешно ответила:
— Нет!
У неё не было выбора. Если она не выполнит приказ, Миндэская княжна обвинит её в смерти Вэй Синь и расскажет Вэй Си, что именно она подослала ту служанку. После всех бед семья Сунь не выдержит нового удара.
Княжна пообещала: стоит ей избавиться от Вэй Си — и все счёты будут закрыты. Отступать некуда.
Миндэская княжна одобрительно кивнула, и они начали обсуждать детали.
За окном мелькнула чья-то тень, несущая с собой зловещее предчувствие.
...
— Господин, загородное поместье уже привели в порядок. Не желаете ли осмотреть его?
Без болтовни Вэй Си Се Цинсюаню стало как-то пустовато. Он помолчал и ответил:
— Хорошо, поедем. Только велите всем быть тише воды, ниже травы — не тревожить людей в соседнем дворце.
— Слушаюсь, — ответил Чэнъин.
Автор: Се Цинсюань: Жена — куда, туда и я.
— Госпожа Чжаоаньская.
Вэй Си обернулась и, увидев собеседницу, сначала удивилась, а потом спросила:
— Что случилось?
Сунь Цзюньлань, словно случайно встретив её, радостно подбежала:
— Я издалека увидела силуэт, похожий на ваш, и подумала: неужели это вы? И правда!
Вэй Си давно не видела Сунь Цзюньлань. После того как её отца, министра ритуалов, император снял с должности (хотя он и впрямь провинился, да ещё и попался на глаза разгневанному государю), Вэй Си, хоть и не чувствовала вины, всё равно было неловко смотреть в глаза подруге.
— Сестра Сунь, как вы здесь оказались? — вежливо улыбнулась она.
Сунь Цзюньлань ответила с лёгкой улыбкой:
— Пару дней назад я навестила Миндэскую княжну и услышала, что она едет в загородный дворец. Мне стало любопытно, и я попросила взять меня с собой.
Загородный дворец — не место для всех желающих. Уменьшить число гостей можно легко, а вот добавить — только с разрешения императора.
Вэй Си хотела спросить об этом, но тут же передумала: наверное, княжна попросила императора, а он, ведь он её любит, согласился. Если же прямо спросить, может показаться, будто она снисходит к Сунь Цзюньлань, а та и так переживает из-за падения семьи.
— Понятно, — просто кивнула Вэй Си.
Между ними повисло молчание. Вэй Си почувствовала неловкость и решила уйти:
— Мне нужно идти, простите.
Сунь Цзюньлань посмотрела на неё, сжала губы в тонкую линию и стиснула кулаки под рукавами.
Вэй Си, не дождавшись ответа, кивнула и пошла прочь.
Не сделав и пары шагов, она услышала сзади голос:
— Госпожа Чжаоаньская, подождите!
Она удивлённо обернулась:
— Что такое?
Лицо Сунь Цзюньлань побледнело. Она не могла прямо взглянуть на Вэй Си — её взгляд метнулся в сторону.
— Я слышала, на востоке дворца есть ручей. Вода в нём прозрачная, как хрусталь, а на дне — красивые гладкие камешки и много маленьких рыбок с креветками. Пойдёмте посмотрим?
Вэй Си загорелась:
— Правда?
http://bllate.org/book/11420/1019272
Готово:
