Грибы растут в сырых и тёмных местах — чтобы найти их, нужно углубиться в лес.
Земля под ногами была мягкой и вязкой, вокруг жужжали мелкие насекомые. Вэй Си нахмурилась и, приподняв подол, осторожно ступала по тропе.
Служанка Иньхун заметила, что на белоснежной щёчке молодой госпожи уже расцвёл красный укус комара, и тут же сжалась от жалости:
— Госпожа и вторая девушка Нин, лучше вернитесь! Если госпоже Нин нужны грибы, я сама их соберу.
Нин Эньянь не смела сказать ни слова и лишь вопросительно взглянула на Вэй Си.
Та, конечно, хотела повернуть назад, но…
Она посмотрела на Нин Эньянь — хрупкую, словно полевая лилия, — и вздохнула:
— Ладно, раз уж пришли.
А вдруг та сама захотела собрать? Не дай бог снова заплачет.
Иньхун понимающе кивнула и, достав платок, прикрыла им лицо госпожи.
К счастью, вскоре они наткнулись на целое грибное поле — самых разных цветов и форм.
Боясь, что она с Нин Эньянь случайно соберут ядовитые грибы, Вэй Си потянула Иньхун за рукав и тихо сказала:
— Пойди вон туда и собери немного. Когда закончишь, подойди — поменяемся местами.
Если бы она была одна, то, конечно, велела бы Иньхун следовать за собой. Но Нин Эньянь выглядела такой неуверенной — если приставить к ней служанку, та наверняка обидится или начнёт думать лишнее.
Иньхун бросила взгляд на Нин Эньянь, всё поняла и тихо ответила:
— Хорошо, госпожа. Оставайтесь здесь и просто собирайте, только не уходите далеко. Я скоро вернусь.
Вэй Си послушно кивнула, и Иньхун спокойно ушла.
А затем вернулась — и не нашла никого.
— Госпожа? Госпожа?! Вторая девушка Нин?! — Иньхун огляделась по сторонам и в отчаянии закричала.
А в это время Вэй Си и Нин Эньянь уже заблудились.
Вэй Си была абсолютным бездорожником, а Нин Эньянь — настолько безынициативной, что не решалась предложить направление: вдруг ошибётся, и вся вина ляжет на неё.
— Надо было просто оставаться на месте, — вздохнула Вэй Си, оглядывая деревья, которые в её глазах все выглядели одинаково.
На самом деле, она не специально ушла так далеко — просто увлеклась сбором, а когда опомнилась, уже не могла найти дорогу обратно.
Нин Эньянь испуганно съёжилась и тихо спросила:
— Госпожа, что нам теперь делать?
Вэй Си взглянула на солнечный луч, пробивавшийся сквозь листву, прикинула время и решила, что ещё рано волноваться. В этом лесу не водились звери, разве что опасные змеи — но стоит быть осторожной, и всё будет в порядке.
— Давай просто подождём здесь, — беззаботно сказала она Нин Эньянь. — Иньхун заметит, что нас нет, и обязательно найдёт. Не переживай, совсем недолго придётся ждать.
Нин Эньянь подумала, что эта Чжаоаньская госпожа немного глуповата: лес огромный, откуда ей знать, скоро ли служанка их найдёт? А вдруг случится беда, пока они ждут?
Лучше уж самой принять решение…
Через четверть часа Нин Эньянь закусила губу и робко произнесла:
— Госпожа… мне нужно… отойти.
— Только не уходи далеко, — напомнила Вэй Си.
Нин Эньянь тихо «м-м»нула и направилась в одну из сторон.
Ей казалось, что выход именно там…
А что говорить, если встретит кого-то? Просто скажет, что они разошлись — в таком большом лесу это ведь вполне нормально?
Даже если госпожа Вэй потом спросит, почему она исчезла, это объяснение сойдёт…
Автор: «Сюнь» — это просто грибы.
***
Вэй Си решила, что больше никогда не будет любить Иньхун — та так долго не находила её, и теперь она сидит здесь, покусанная насекомыми.
— Плюх! — шлёпнула она по щеке, где приземлился очередной мошкара. Удар вышел слишком сильным — на коже осталось красное пятно.
— Ах, Нин Эньянь тоже куда-то делась… Я же просила её не уходить далеко, а она всё равно потерялась, — Вэй Си прислонилась к огромному дереву и тяжело вздохнула.
Так проголодалась, что живот заурчал. Она потрогала его и надула губки, будто на них можно повесить маслёнку.
Ветерок принёс с собой влажный воздух, прошелестел листвой и обдал Вэй Си прохладой.
Она поёжилась, спрятала кончики пальцев ног под подол и потерла руки.
Хотя весной снег уже сошёл и солнце грело ласково, в горах всё ещё было прохладнее, чем внизу. Поэтому те, кто поднимался сюда, обычно одевались потеплее.
Но Вэй Си любила наряжаться и хотела выглядеть стройнее, поэтому надела тонкое платье. Перед выходом Иньхун даже умолила её накинуть капюшон, но тот остался снаружи — она не стала его надевать, входя в лес.
Вэй Си обхватила себя за плечи, побледнев от холода. Губы побелели, в глазах блестели слёзы, а кончик носа покраснел.
Она никогда не испытывала такого — внутри рос страх и обида.
В десяти шагах от неё…
— Господин, там, кажется, девочка. Та самая, что нам попалась по дороге в горы, — тихо сказал слуга Се Цинсюаню.
Се Цинсюань взглянул в указанном направлении. И точно — маленькая девушка съёжилась у дерева, дрожа от холода. Лицо она спрятала в коленях, но виднелась часть профиля: изящные черты и унылое выражение — выглядела невероятно жалко.
— По одежде, должно быть, благородная госпожа, пришедшая погулять. Наверное, заблудилась. Господин, не помочь ли ей? — продолжил слуга.
Он был не из жалостливых — те, кто служил Се Цинсюаню, редко отличались мягкостью сердца. Просто эта девочка была такая белокожая, изящная и трогательная, что вызывала сочувствие.
— Нет, идём дальше, — равнодушно ответил Се Цинсюань. — Если она пришла гулять, значит, с ней есть слуги. Даже если заблудилась, они сами её найдут.
— Да, господин, — слуга склонил голову и замолчал. Его жалость была поверхностной — он не стал бы ради какой-то девочки рисковать гневом хозяина.
Се Цинсюань ещё раз взглянул на Вэй Си и уже собирался отвернуться, как вдруг замер.
— Разве не та ли это нефритовая подвеска, что носит наследный сын Цзинъаньского князя?
Слуга последовал его взгляду и через мгновение удивлённо воскликнул:
— Точно!
Господин лично встречался с каждым из тех людей, чтобы выбрать подходящего. Он помнил, как однажды в чайхане видел, как наследный сын Цзинъаньского князя проезжал верхом — на поясе у него болталась нефритовая подвеска с прекрасным оттенком и резьбой. Он тогда специально пригляделся. А эта — точь-в-точь.
— О, похоже, нам повезло, — чуть приподнял брови Се Цинсюань. — Мы встретили его родную сестру. Отлично, теперь не придётся искать способа с ним познакомиться.
— Вы имеете в виду Чжаоаньскую госпожу? — тихо ахнул слуга. Конечно, только сестра наследного сына могла носить такую же подвеску.
Се Цинсюань не ответил, лишь приказал:
— Отведи её вниз с горы и «случайно» упомяни, кто ты.
— Господин, а почему не сами проводите? Тогда вы сразу встретитесь с наследным сыном, и, имея такое знакомство, он наверняка окажет вам почести.
— Это не твоё дело. Делай, как велено.
— Да, господин.
Слуга не осмелился спрашивать дальше и двинулся сквозь кусты к Вэй Си.
Позади Се Цинсюань едва заметно улыбнулся.
Те, кто сами лезут вперёд, всегда ценятся меньше. Пусть придут ко мне сами.
***
Слуга подошёл к Вэй Си, смягчил выражение лица и доброжелательно спросил:
— Девушка, вы, наверное, заблудились?
Вэй Си, голодная и замёрзшая, с трудом подняла голову. Перед ней стоял взрослый мужчина в одежде слуги. Она инстинктивно отпрянула, настороженно глядя на него.
Слуга смягчил голос:
— Девушка, вы заблудились? Куда вам нужно? Я провожу вас.
Вэй Си нахмурилась ещё сильнее и, стараясь не заплакать, выкрикнула:
— Не надо! Моя служанка вот-вот придет!
Старший брат говорил: на улице полно злых людей. Если она когда-нибудь заблудится и кто-то предложит проводить её домой — ни в коем случае нельзя соглашаться, иначе домой уже не вернуться.
Этот человек внезапно появился и предлагает помощь — явно задумал что-то недоброе! Лучше подождать здесь!
Слуга не ожидал такой настороженности и на мгновение замер. Затем отступил на два шага назад и примирительно сказал:
— Девушка, я правда хочу помочь. Просто жалко вас видеть такой несчастной.
Вэй Си долго смотрела на него, потом неуверенно спросила:
— Тогда просто скажи, в какую сторону идти. Я пришла с восточной стороны у подножия горы.
Лучше сразу спуститься вниз — Иньхун и Таофэнь наверняка уже в панике.
— Хорошо, — слуга сдался. — Идите вон туда, метров пятьсот, и увидите тропинку. По ней и спускайтесь.
Вэй Си немного успокоилась и, помолчав, спросила:
— А ты… чей слуга?
Слуга уже думал, что задание провалено, но теперь обрадовался:
— Из дома Се в переулке Яньлю.
Вэй Си запомнила адрес и сказала:
— Тогда иди. Я ещё немного посижу.
Слуга едва сдержал улыбку, но не стал разоблачать её наивную ложь и ушёл.
Вэй Си дождалась, пока его силуэт исчезнет среди деревьев, и только тогда выдохнула с облегчением.
Вставив шпильку обратно в причёску, она глубоко вдохнула, подобрала подол и побежала в указанном направлении, будто за ней гналась стая волков.
Се Цинсюань, стоявший неподалёку, наблюдал за всем этим сквозь листву. Его глаза блеснули, уголки губ, возможно, дрогнули в лёгкой усмешке — но если и так, то это мелькнуло слишком быстро, чтобы можно было быть уверенным.
Слуга вернулся к нему:
— Господин, Чжаоаньская госпожа не позволила проводить её.
— Однако она узнала твоё имя. Значит, всё в порядке.
Се Цинсюань едва кивнул:
— Хм.
Вэй Си никогда раньше не бегала так быстро. Увидев знакомую тропинку, она наконец перевела дух.
Она села на большой камень у дороги, вытерла пот со лба и постаралась успокоить дыхание.
— Хорошо, что тот человек не соврал! Больше я никогда не пойду в эту проклятую гору! — пробормотала она с досадой.
Побурчав ещё немного, она почувствовала себя ещё уставшее и замолчала, снова погрузившись в обиду.
Вытерев нос, она встала и продолжила спускаться.
Внизу Иньхун и Таофэнь уже были в отчаянии — они собирались бежать за помощью к князю и княгине.
— Иньхун, Таофэнь!
Девушки обернулись и увидели, как Вэй Си, пошатываясь, идёт к ним.
— Госпожа! — в один голос воскликнули они и бросились к ней.
Вэй Си больше не смогла сдержаться: губки дрожали, крупные слёзы катились по ресницам, и она всхлипывая пожаловалась:
— Ноги болят… и ступни тоже…
Сердца служанок сжались от боли. Они бережно вытирали слёзы госпожи и нежно её утешали.
Их госпожа никогда не знала таких лишений. Судя по всему, она выбралась сама — представить только, сколько мук она перенесла!
http://bllate.org/book/11420/1019238
Готово:
