Ци Синчжоу опустил глаза и бросил на неё взгляд, в котором невозможно было прочесть ни тени чувства. Лян Юньхэ чуть дёрнула уголком рта и уже собиралась незаметно проскользнуть в лавку, будто ничего не случилось, но её остановила стремительно подскочившая полная женщина.
Та оказалась удивительно проворной: точным ударом ноги она подсекла колено юноше, стоявшему рядом, и тот, подкосившись, упал на колени прямо перед Лян Юньхэ. Женщина громогласно крикнула:
— Госпожа! Купите моего сына!
Юноша попытался вырваться, но толстушка прижала его ногу к земле так крепко, что он не мог пошевелиться.
Лян Юньхэ мрачно нахмурилась. Ци Синчжоу шагнул вперёд и загородил её собой. Фэньчжу возмущённо указала на женщину:
— Ты хоть знаешь, кто такая наша госпожа? Как ты смеешь без разбора нападать на благородную даму! Боишься, что тебя посадят в тюрьму?
Несмотря на напряжённую обстановку, Лян Юньхэ чуть не рассмеялась — речь Фэньчжу прозвучала так аутентично, будто из старинной пьесы.
Полная женщина съёжилась от окрика, но тут же бросила взгляд на юношу, который вцепился пальцами в землю, и смягчила голос. Вытирая слёзы, она принялась жалобно причитать, обращаясь к Лян Юньхэ, которая выглядывала из-за спины Ци Синчжоу:
— Уже третий день, как ушёл его отец… В доме ни гроша, ни зёрнышка! Если бы был хоть какой-то выход, разве стала бы я продавать родное дитя? Сердце матери разрывается на части…
— Ты мне не мать! — хрипло прохрипел юноша, и эти слова точно попали в самую больную точку.
Женщина тут же перестала притворно всхлипывать и со звонкой пощёчиной рявкнула:
— Проклятый долгожил! Несчастливец, убивший отца и мать! Муж взял меня в дом — разве я не твоя мать? Сегодня не продам — завтра обязательно продам! А если ещё вздумаешь упрямиться, пойду в суд и подам на тебя за непочтительность! Пусть отправят тебя на три тысячи ли в ссылку!
До этого момента юноша сохранял поразительное спокойствие, но теперь из уголка его глаза выкатилась слеза. Она упала на землю и мгновенно исчезла в щели между камнями брусчатки — прямо под взглядом Лян Юньхэ.
Её сердце дрогнуло от этой сдерживаемой слезы. Она тихо вздохнула:
— Ты хочешь продаться в услужение?
Женщина уже решила, что сделка сорвалась из-за упрямства «несчастливца», но вдруг услышала вопрос от прекрасной, словно небесная фея, госпожи. «Значит, этот задира может стоить дорого среди знатных девиц!» — мелькнуло у неё в голове.
Она заискивающе уставилась на Лян Юньхэ, и если бы не Ци Синчжоу, наверняка бросилась бы к ней с объятиями:
— Благородная госпожа, посмотрите: ему как раз пятнадцать лет — самый расцвет сил! Купите — сразу начнёт работать! За такого хотя бы…
— Я не тебя спрашивала, — перебила Лян Юньхэ и обратилась к юноше: — Подними голову. Я спрашиваю тебя: хочешь ли ты продаться?
Юноша растерянно поднял глаза, и их взгляды встретились.
В глазах девушки горел огонь, будто его ответ имел для неё огромное значение, будто именно он решает свою судьбу, будто стоит ему сказать — и она исполнит всё, о чём он попросит.
Сердце юноши, давно окаменевшее от горя, вдруг забилось сильнее. Он поднёс руку, покрытую синяками и царапинами, к груди.
Прошло немало времени, прежде чем он тихо кивнул:
— Я хочу продаться вам, госпожа.
— Но, — не успела женщина обрадоваться, как юноша, вновь открыв глаза, полные ненависти, уставился на неё: — Я продаю себя сам. За два ляна серебра. Этого хватит, чтобы похоронить отца. После этого я последую за госпожой в её дом.
— Два ляна?! — возмутилась женщина, схватив его за запястье. — Даже четырёхлетнюю девочку продают дороже! Не надо! Завтра отведу тебя в бордель — там за такого парня дадут пять-шесть лянов!
Лян Юньхэ даже не взглянула на неё и обратилась к старшему управляющему Чжу:
— Пошли кого-нибудь с ним домой оформить договор. Два ляна — и он мой.
Старший управляющий Чжу сочувствующе вздохнул и помог юноше подняться:
— Идём, сначала зайдём в лавку, приведёшь себя в порядок.
Женщина не сдавалась и бросилась за ними с воплями, но ловкие приказчики, выбежавшие из лавки, перехватили её и унесли на полквартала вперёд, бросив у входа в общественный туалет. Один из них тихо, но угрожающе прошипел:
— Ты хоть понимаешь, кто такая наша госпожа? В Линчэне даже если убьём тебя на улице — никто и пальцем не пошевелит! Ещё раз устроишь шум — сегодня же ночью твоей собаке жизни не будет!
Лян Юньхэ, ничего не подозревавшая, лишь мысленно отметила: «…Как-то незаметно получила репутацию местного тирана».
К счастью, лавка, которую она собиралась осматривать, оказалась магазином готовой одежды. Она тут же велела приказчикам отвести юношу помыться и переодеться во что-нибудь приличное.
Только в карете Лян Юньхэ узнала, что семья Лян занимается не только мясным бизнесом, но и владеет множеством других предприятий. Неудивительно, что они считаются богатейшими в Линчэне. Вчера она даже подумала, что старший управляющий поведёт её осматривать мясокомбинат.
Старший управляющий Чжу, совершенно не подозревавший, что его мысленно называют директором скотобойни, почтительно подал ей бухгалтерскую книгу и начал объяснять:
— Госпожа, вот счета за семнадцатое число двенадцатого месяца, то есть за вчерашний день: женская простая бархатная кофта с вышивкой — продана за шесть лянов серебром; мужской парчовый кафтан с тёмным узором — тринадцать лянов; полпяди парчи «Звёздная россыпь» — …
Лян Юньхэ закружилась голова от этих мелких иероглифов, и она поспешила его перебить:
— В такой большой лавке вы просто записываете каждую проданную вещь подряд? Нет никакой классификации?
Старший управляющий Чжу и сам хозяин лавки переглянулись, растерянно качая головами.
Чжу осторожно спросил:
— Госпожа, а что вы имеете в виду под «классификацией»?
Лян Юньхэ окинула взглядом помещение. Лавка была немаленькой: одна половина отведена под ткани, другая — под готовую одежду, а в задней части трудились пять вышивальщиц. На вешалках висело около сотни изделий.
Она взяла кисточку со свежей красной тушью, которую использовал управляющий для пометок, и велела Фэньчжу разложить бумагу. Затем быстро набросала схему:
— Посмотрите, весь товар можно условно разделить на четыре категории: первая — мужская одежда, вторая — женская одежда, третья — шёлковые и парчовые ткани, четвёртая — обычные хлопковые ткани.
Она начертила таблицу:
— Возьмём, к примеру, мужскую одежду. Допустим, до десяти лянов — один ценовой сегмент, от десяти до двадцати — второй, свыше двадцати — третий. А затем…
По мере её объяснений выражение лица старшего управляющего становилось всё серьёзнее. Когда Лян Юньхэ закончила, он не сдержался и воскликнул:
— Хозяйка велела мне обучать вас делу, а получилось наоборот! После ваших слов словно в голове прояснилось — будто в ушах зазвенело от откровения!
Лян Юньхэ про себя подумала: «Вот вам и сила технологического прогресса. Скачайте себе приложение для учёта продаж — и сами всё поймёте!»
Ци Синчжоу, молчаливо наблюдавший за ней, смотрел всё пристальнее. «Всего несколько дней в академии… Неужели в крови семьи Лян действительно течёт талант торговца?» — размышлял он.
Лян Юньхэ говорила до хрипоты и без всякого стеснения выпила одну чашку горячего чая за другой.
Старший управляющий Чжу, хозяин лавки и бухгалтер собрались вместе, обсуждая только что предложенную систему.
Лян Юньхэ прислушалась к их разговору и невольно восхитилась проницательностью древних купцов. Эти люди, прожившие полжизни в торговле, лишь получив направление, за считанные минуты уже придумали использовать специальные сокращённые иероглифы вместо полных названий каждого изделия. Скоро, пожалуй, сами изобретут римские или арабские цифры!
Фэньчжу смотрела на свою госпожу с таким обожанием, будто хотела приклеиться к ней глазами. От этого взгляда у Лян Юньхэ по коже побежали мурашки. Она поспешно отвела её:
— Сходи-ка проверь, почему тот мальчик до сих пор не вышел.
«Мальчик?..» — все в лавке недоумённо переглянулись. Такое тёплое и почти дружеское обращение к только что купленному слуге вызвало у всех вопросы.
Юноша, одетый в дорогую одежду, которой никогда раньше не носил, как раз вышел и услышал эти слова. Его сердце забилось так сильно, что он не мог вымолвить ни слова, лишь пристально смотрел на Лян Юньхэ.
Ци Синчжоу чуть приподнял бровь и сделал полшага вперёд, заслонив Лян Юньхэ почти полностью. Юноша, прерванный в своём взгляде, осознал свою дерзость и покраснел до корней волос. Он неловко поклонился, как видел у городских жителей:
— Госпожа.
Лян Юньхэ, загороженная Ци Синчжоу, не решалась оттолкнуть «носителя главного геройского баффа» и вытягивала шею, чтобы увидеть купленного ею юношу. Взглянув на него, она не сдержала восклицания:
— Этот мир любовного романа с элементами драмы… чёрт возьми, как же он сладок!
Автор примечает: Ци Синчжоу — инструментальный персонаж.
Ци Синчжоу всё больше терял понимание Лян Юньхэ. Она не только стала вести себя совершенно иначе, но и говорила такие вещи, которые он никак не мог постичь.
Лян Юньхэ смотрела на купленного юношу: высокий лоб, прямой нос, миндалевидные глаза, обычно полные соблазна, сейчас смотрели на неё с наивным недоумением. Щёки, отёкшие после ударов, были смазаны мазью и слегка блестели. Вся его фигура напоминала милого бельчонка, набившего за щёки орешков. На нём был чёрный подогнанный по фигуре костюм, подчёркивающий тонкую талию и длинные ноги. От него веяло свежестью юности.
Лян Юньхэ сжала кулаки, чтобы не поддаться желанию потискать его, и внутри завопила от восторга. На лице же появилась улыбка «старшей тётушки», а голос стал похож на вкрадчивый шёпот волшебницы из сказки:
— Иди сюда. Как тебя зовут? Сколько тебе лет?
Юноша покраснел и сделал несколько неуверенных шагов вперёд, снова неловко поклонившись:
— Госпожа, меня… меня зовут Линь Кунцин. Мне пятнадцать.
— Кунцин, — повторила она. — Это название лекарственного средства?
Румянец на лице юноши побледнел:
— Да. Мой отец был странствующим лекарем…
Упомянув умершего отца, Лян Юньхэ почувствовала неловкость и сухо пробормотала:
— Мёртвых не вернуть. Возьми серебро и хорошо похорони отца, пусть его душа обретёт покой.
Кунцин крепко сжал губы и кивнул. Лян Юньхэ сжалилась над ним и добавила:
— Я спросила тебя только потому, что та женщина явно жестока с тобой. Пока договор не подписан, после похорон я дам тебе ещё немного денег, и ты можешь уехать куда-нибудь подальше от неё, начать новую жизнь.
Она даже сама растрогалась своей добротой. «Не зря говорят, что богатые любят делать благотворительность — такое чувство, когда помогаешь несчастному безвозмездно, просто вызывает привыкание!»
Но Кунцин при этих словах побледнел как полотно и в ужасе уставился на неё:
— Госпожа… вы меня не хотите? Я же дал слово продаться вам! Значит, я теперь ваш человек навсегда!
Лян Юньхэ испугалась его внезапной эмоциональной вспышки и поспешила успокоить:
— Я не отказываюсь от тебя! Просто зачем тебе становиться рабом, если ты можешь остаться свободным человеком? Ведь это не непреодолимая беда…
Говоря это, она вдруг почувствовала неладное и машинально взглянула на Ци Синчжоу. Увидев его потемневшее лицо, она мгновенно поняла: «Чёрт! Я только что коснулась открытой раны главного героя!»
Инстинкт самосохранения заставил её тут же исправиться:
— Ко… конечно, та мачеха действительно опасна. Если ты хочешь остаться с нашей семьёй Лян… тогда я беру тебя.
В конце концов, отпустить его — всего лишь одно её слово.
На лице Кунцина появилась улыбка:
— Я хочу всегда быть рядом с госпожой!
Лян Юньхэ внезапно почувствовала себя матерью, на которую с надеждой смотрит ребёнок. Она натянуто улыбнулась:
— Тебе уже пятнадцать, но ты выглядишь хрупким. Как войдёшь в дом, будем тебя подкармливать, чтобы ты подрос и окреп. Имя менять не будем — оставайся Кунцином.
Кунцин радостно закивал, и впервые за день на его лице появилась искренняя улыбка. Белые зубы мелькнули между алыми губами, и вся его детская наивность заставила сердце сжаться от жалости.
Старший управляющий Чжу, поняв, что разговор подошёл к концу, тут же выбрал нескольких людей, чтобы сопроводить Кунцина домой и оформить документы.
Из-за этой задержки прошла почти половина утра. Лян Юньхэ решила:
— Теперь поедем в трактир. Заодно перекусим.
Старший управляющий, конечно, согласился, попрощался с людьми из лавки одежды, и Лян Юньхэ забралась в карету. Только опустив занавеску, она с восторгом поделилась с Фэньчжу:
— Кунцин такой красивый! Теперь, когда он войдёт в наш дом, каждый день будет одно удовольствие смотреть на него.
Ци Синчжоу нахмурился. Внезапно ему вспомнился тот день, когда в густом снегопаде очаровательная девушка весело заявила: «Неужели во всём Линчэне нет никого красивее него?»
Его аура стала ещё мрачнее. Старший управляющий Чжу, сидевший рядом, невольно задрожал и, подняв глаза к небу, попытался завязать разговор:
— В прошлые дни снег был такой сильный, а сегодня, хоть и выглянуло солнце, ветер всё равно ледяной.
Ци Синчжоу бесстрастно ответил:
— Вы правы, управляющий Чжу.
Старший управляющий: «…С этим разговором совсем не получается!»
В карете было четверо, но внутри и снаружи будто существовали два разных мира. Внутри Лян Юньхэ и Фэньчжу весело болтали и часто заливались смехом. Снаружи же управляющий Чжу всё больше мёрз — от холода, от ветра и от ледяного соседства. Он теребил свои седые усы и с горечью думал: «Мне бы лучше под каретой быть, чем здесь сидеть».
http://bllate.org/book/11413/1018629
Готово:
