Янь Сань был недоволен и никак не мог понять, почему Чу Ци не пускает его внутрь. Та лишь вздохнула и с досадой пояснила:
— Папа, я всего-то несколько лет отсутствовала — неужели вы совсем разучились думать? Теперь всё на эмоциях, всё на своеволии? Мы пришли искать человека, а не выставлять напоказ всему столичному городу, что мы лисьи духи! Если ты устроишь скандал, наше происхождение раскроется — и тогда нас по всему свету начнут гонять даосы да колдуны. Лучше так: сегодня ночью я переоденусь в мужское платье и пойду искать Вторую Сестру. А вы с мамой отправляйтесь в Дом Гу — разыщите Старшую Сестру. Устраивает?
— Ты одна пойдёшь в такое место, где одни змеи да волки водятся? Там же сплошные развратники… — тревожно проговорил Янь Сань.
— Конечно, смогу! Папа, ведь твоя дочь когда-то в человеческом мире бывала — чего только не видела! Мои мысли быстрее, чем заяц на бегу! Да и теперь у меня есть небесные чары — какие там простые смертные смогут мне что-то сделать?
— Может, и так… Но будь осторожна, дочка. Не хочу, чтобы мою девочку эти мерзкие людишки трогали своими грязными руками. Если хоть один осмелится прикоснуться к тебе — скажи папе, я сам отрежу ему эту свиную лапу!
— Знаю, знаю! Не волнуйся, папа! У меня всё под контролем.
В ту ночь Чу Ци переоделась в мужской наряд и без труда проникла в павильон «Ваньхуа». Внутри царили смех и веселье, в воздухе витал запах духов и румян — картина полного разврата и роскоши. От этого зрелища Чу Ци невольно вздрогнула.
Заведующая заведения, увидев нового гостя — юношу прекрасной внешности и изысканного одеяния, — улыбнулась и подошла спросить, каких девушек он предпочитает. Чу Ци в общих чертах описала внешность Второй Сестры. Лицо хозяйки мгновенно окаменело, и она неловко произнесла:
— Неужели вы говорите о нашей цветке павильона, Янь Шисань?
— А! — кивнула Чу Ци, делая вид, что именно так и есть.
— Сейчас за Шисань гости чуть порог не протоптали! Но её уже выкупил некий высокородный господин, и она больше никого не принимает.
Чу Ци незаметно спрятала правую руку за спину, сотворила мешочек с полкило золота и, подавая его хозяйке, соврала с невинным видом:
— Мне лишь бы взглянуть на Шисань, больше ничего не нужно. Прошу вас, красавица, пойдите навстречу!
Хозяйка взяла мешочек, заглянула внутрь и широко раскрыла глаза от изумления. А услышав, как её назвали «красавицей», совсем растаяла и радостно воскликнула:
— Да вы истинный благородный господин! Истинный! Хорошо, хорошо! Следуйте за мной — провожу вас к Шисань. Но заранее прошу прощения: Шисань не принимает гостей, вы лишь сможете взглянуть и обменяться парой слов.
— Благодарю, благодарю! — Чу Ци учтиво поклонилась.
Она последовала за хозяйкой на третий этаж. Всё здание павильона шумело и гудело, но здесь, наверху, царила тишина. Ни смеха, ни пьяных возгласов, ни служанок с подносами.
Хозяйка дошла до двери самого дальнего номера и тихонько постучала. На стук вышла горничная Тринадцатой — Цяо’эр.
— Мамаша, — тихо окликнула она.
Хозяйка кивнула и вошла в комнату, заискивающе сказав:
— Шисань, один господин желает вас видеть. Только взглянуть, больше ничего.
— Не хочу, — холодно отрезала Тринадцатая.
Чу Ци шагнула вперёд. Тринадцатая сидела спиной к двери у туалетного столика. Из-под алого шёлкового рукава выглядывала изящная рука, перебирающая украшения в шкатулке. На ней было платье из алого атласа с золотыми цветами пионов, волосы уложены в причёску «Феникс» с золотыми шпильками и нефритовой гребёнкой. Даже видя лишь прямую спину и длинную изящную шею, Чу Ци поняла: эта женщина слишком величественна и благородна для такого места.
— Шисань, этот господин… — хозяйка попыталась уговорить, но Чу Ци перебила её:
— Это Янь Шисань или Янь Тринадцатая?
Услышав голос, Тринадцатая замерла, медленно обернулась и увидела знакомое лицо. На миг ей показалось, будто прошли годы. Нос защипало, глаза наполнились слезами. Убедившись, что перед ней действительно младшая сестра, она опустила голову, сжала кулаки, быстро вытерла нос и взяла себя в руки.
Подняв взгляд, она мягко, словно тёплое вино, произнесла:
— Поняла. Мамаша, Цяо’эр, оставьте нас. Я приму этого господина.
— Ох, конечно! Конечно! Шисань такая рассудительная!
Чу Ци вошла в комнату. Хозяйка подмигнула Цяо’эр и тут же закрыла дверь.
Как только дверь захлопнулась, Тринадцатая вскочила и крепко схватила Чу Ци за руки. Эмоции переполняли её — голос дрожал от слёз:
— Младшая сестра! Это правда ты? Я уже думала, что никогда больше тебя не увижу. Я обошла всех знахарей и странствующих бессмертных, чтобы узнать о тебе хоть что-нибудь, но вести молчали. В прошлый раз два небожителя спрашивали о тебе — я узнала, что тебя посадили в тюрьму, и ноги подкосились. Тогда я даже родителям не осмелилась сказать… Ты ведь знаешь, кто для меня самый дорогой человек на свете?
Чу Ци, увидев слёзы сестры, тоже не сдержалась. Она бросилась в объятия Тринадцатой и крепко прижалась:
— Вторая Сестра, я тоже очень скучала по тебе. На небесах я думала о вас день и ночь, боялась, что с вами что-то случится. Я сделала всё возможное, чтобы вернуться.
Она глубоко вдохнула, чувствуя тепло и сердцебиение сестры. После возвращения домой Вторая Сестра всегда была к ней добрее всех, ближе всех. Встреча с ней наполняла Чу Ци глубоким удовлетворением. Родители и Старшая Сестра тоже любили её, но красота Старшей Сестры постоянно притягивала беды, и родители часто не могли уделить внимание младшим.
Чу Ци долго стояла в объятиях Тринадцатой, прежде чем выпрямилась. Она внимательно разглядывала изящные брови сестры, влажные глаза и удлинённые красной подводкой уголки. Правой рукой она коснулась белоснежного лица и алых, соблазнительных губ и улыбнулась:
— Вторая Сестра становится всё прекраснее! Видеть тебя такой спокойной и великолепной — большая радость. Но почему ты здесь, в этом притоне? Здесь же столько нечисти!
— Зато здесь бывают высокопоставленные особы. Только так я могу взлететь высоко.
— Как? Неужели позволишь этим мерзким мужчинам трогать твоё тело?! — на лице Чу Ци появилось раздражение. Она отстранилась и надула губы. — Я не хочу, чтобы любой встречный имел право прикасаться к моей сестре!
— Милая сестрёнка, — Тринадцатая взяла Чу Ци за плечи и развернула к себе. — Разве ты не знаешь, какая я гордая? Кто осмелится просто так ко мне прикоснуться? Пока лишь один человек касался меня… Но об этом ты никому не скажешь родителям.
— Кто он? Хорош собой? Добр к тебе?
— Второй императорский сын, Кан Тай, — тихо ответила Тринадцатая, и её лицо стало серьёзным.
— Принц?! — Чу Ци широко раскрыла глаза и понизила голос. — Вторая Сестра, как ты угодила в круг императорской семьи? Мы же лисицы! Если нас раскроют, весь город узнает — нам отрубят головы!
— Этого не случится, — Тринадцатая отпустила сестру и повернулась к окну. — Я всегда действую осторожно. Меня не раскроют.
— Но нравится ли он тебе? А ты ему?
— Для меня нет «нравится». Есть лишь выгода, — Тринадцатая обернулась, опустив голову. Её соблазнительное лицо наполовину скрылось в тени комнаты.
— Вторая Сестра, что ты задумала?
Чу Ци решительно шагнула вперёд и сжала руки сестры.
— Я сказала: хочу, чтобы все смотрели на меня. Хочу, чтобы весь мир преклонился передо мной.
— Неужели ты… хочешь… — Чу Ци ещё больше понизила голос и почти шепнула ей на ухо: — стать императором?
Тринадцатая изогнула губы в улыбке и подняла глаза к небу:
— Да. Императором.
— Вторая Сестра, прошу тебя… Это слишком опасно. Не делай этого! — Чу Ци крепче сжала её руки. — Я боюсь… боюсь, что с тобой что-нибудь случится.
— Младшая сестра, — Тринадцатая провела ладонью по щеке Чу Ци. — Со мной ничего не случится. Каждый мой шаг продуман до мелочей.
— Но ты же женщина! И к тому же лиса! В истории никогда не было женщин-императоров. А если твоё происхождение раскроют…
— Хватит, младшая сестра, — Тринадцатая опустила руку, и её лицо стало строгим. — Я уже приняла решение. Ты ведь помнишь: в детстве я была самой уродливой, самой нелюбимой. Хоть и любила кого-то, но у меня не было права на любовь — никто даже не смотрел в мою сторону. Поэтому я съела траву Хуанъянь, переродила кожу и кости, терпела невыносимую боль, лишь бы стать красивой. Любовь — самая бесполезная вещь на свете! Люди любят только оболочку. Без хорошей внешности тебя никто и не заметит. Теперь я покажу этому миру: Янь Шисань, благодаря собственным усилиям, может встать над всеми! И никто больше не посмеет смотреть на меня свысока. Только власть делает человека недосягаемым. Понимаешь, сестра?
— Но разве это не утомительно? Не страшно ли тебе на каждом шагу? А если однажды корона упадёт — сможешь ли ты вынести такое падение?
Чу Ци смотрела на упрямое лицо сестры, и на её бровях собралась вся боль и забота.
— Пусть даже упаду, — усмехнулась Тринадцатая, — но я хотя бы была императором.
Поняв, что переубедить сестру невозможно, Чу Ци опустила голову, вздохнула и мягко улыбнулась:
— Вторая Сестра, я понимаю твои чувства. Раз ты решила так поступить — делай. Только береги себя. Если возникнут трудности или опасность — обязательно сообщи нам. Что до меня, я всегда буду твоей опорой. А если устанешь, изнеможёшь — возвращайся домой. Ведь дом — твоя настоящая гавань.
Тринадцатая обернулась и крепко сжала руки сестры, довольная улыбкой на лице.
Покинув павильон «Ваньхуа», Чу Ци в одиночестве брела по улице. Город кишел людьми, иногда они случайно задевали её. Она мечтала о том, чтобы вся семья — пятеро — жила спокойно и счастливо на горе Дунцюй. Но теперь Старшая Сестра вышла замуж, Вторая Сестра хочет стать императором, а она сама не знает, как рассказать об этом родителям.
Она понимала чувства сестры. В детстве Старшая Сестра всегда была в центре внимания. Её красота с ранних лет привлекала восхищённые взгляды, и дом то и дело посещали гости, желавшие полюбоваться на неё. Похитителей тоже хватало. С годами за ней всё чаще ухаживали мужчины, и беды следовали одна за другой. Всё внимание родителей сосредоточилось на ней. Именно из-за этого Чу Ци и потерялась в детстве.
Ей тогда исполнилось тринадцать лет, и она только что приняла человеческий облик — выглядела и думала, как четырёхлетний ребёнок.
Старшая Сестра однажды ушла с подругой в город, где её заметил местный губернатор. Он насильно увёл её и запер в доме. Подруга вернулась с вестью, и родители немедленно отправились на поиски, оставив Вторую Сестру присматривать за Чу Ци.
Родители не возвращались два дня и две ночи. Вторая Сестра, обеспокоенная, повела Чу Ци в город. Ей самой было около десяти человеческих лет, на улицах толпилось много людей — и они потерялись. По словам Второй Сестры, она так испугалась, потеряв младшую сестру, что не осмелилась вернуться домой и пряталась в горах четыре-пять дней, пока родители не нашли её и не наказали. С тех пор родители винили её, хотя вина была и на Старшей Сестре. Почему же они винили только её?
С самого детства внимание родителей всегда было приковано к Старшей Сестре. Вторая Сестра терпела обиды и побои снаружи, но родители ничего не замечали. Из-за этого её характер становился всё более независимым и упрямым, но родители думали лишь, что она не любит делиться переживаниями. Как говорится: плачущему ребёнку достаётся молоко. Поскольку Вторая Сестра никогда не плакала перед родителями, те считали, что она со всем справляется сама.
Чу Ци вздохнула. Половань Ваньсин мягко утешил:
— Не переживай, твоя сестра умна — с ней ничего не случится.
— Но даже самые умные допускают ошибки! Стать императором… Это же безумие! «Дракон, достигший вершины, испытывает раскаяние; чем выше положение, тем опаснее». Я лишь хочу, чтобы Вторая Сестра жила просто и счастливо… Но, кажется, она никогда не была счастлива. Если это принесёт ей радость — я не стану её останавливать.
— Каждому своё предназначение.
http://bllate.org/book/11408/1018253
Готово:
