Рядом стояли ещё несколько мужчин в коротких рубахах с дубинками в руках. Стоило кому-нибудь из детей попытаться бежать — и они тут же переломали бы ему ноги.
— Госпожа желает приобрести служанку? — спросила Четвёртая Матушка, заметив, что Пу Сихуа не сводит глаз с одной из девочек.
Пу Сихуа кивнула. Вчера она заработала несколько сотен лянов серебром, продав зеркала и одежду.
Судя по словам недавних покупателей, за десять лянов можно купить образованную и воспитанную служанку, так что цены, вероятно, невелики.
Она обратила внимание, что почти все слуги и служанки здесь — тринадцати–четырнадцати лет, лишь немногие выглядели старше.
Увидев её кивок, Четвёртая Матушка тут же принялась расхваливать свой товар:
— У меня, Четвёртой Матушки, лучшие служанки! Посмотрите на эту.
Она указала на девочку лет тринадцати–четырнадцати, державшуюся прямо и с достоинством.
— Её зовут Ий Тао. Она из семьи преступника. Я собиралась отправить её в бордель, но если госпоже она приглянулась, отдам всего за пятнадцать лянов.
Пу Сихуа подошла к детям и внимательно оглядела их. На лицах у всех было полное безразличие, будто они уже отреклись от мира.
Она махнула рукой:
— Я забираю всех.
Четвёртая Матушка обрадовалась:
— Госпожа щедра! Значит, все восемь служанок берёте?
Пу Сихуа покачала головой:
— Я имею в виду не только служанок, но и мальчишек тоже.
У Четвёртой Матушки даже дыхание перехватило — сегодня явно удачный день!
В итоге Пу Сихуа заплатила восемьдесят восемь лянов и увела с собой двенадцать детей в свою лавку.
Она села на стул и посмотрела на этих малышей, которых только что купили, как скот.
— Как вы видите, я владелица лавки. Купила вас, потому что мне не хватает рук.
— Если кому-то не хочется оставаться у меня, можете уйти. Я верну вам ваши кабальные записи.
Эти слова заставили всех стоявших перед ней детей разом поднять глаза.
— Госпожа говорит правду? — спросила Ий Тао, глядя на свитки, лежавшие рядом с Пу Сихуа.
Та кивнула:
— Конечно. Считайте это добрым делом. Деньги, которые я заплатила, возвращать не нужно. Идите, куда хотите.
На самом деле Пу Сихуа долго думала над этим решением. Она не была какой-то святой, но и не могла остаться равнодушной. В конце концов, восемьдесят восемь лянов для неё — пустяк, а для этих детей — цена жизни. Она не могла изменить весь мир, но хотела хотя бы дать им выбор: остаться или уйти.
К тому же у неё были и свои соображения: ей нужны были люди, которые захотят остаться по своей воле. Ведь насильно мил не будешь.
Итак, Пу Сихуа предоставила им шанс. Те, кто останется, будут получать достойное обращение; те, кто захочет уйти — уйдут.
На втором этаже группа худых, как тростинки, детей стояла, держа в руках свои кабальные записи — тонкие бумажки.
— Ты уйдёшь? — спросила девочка в лохмотьях Ий Тао.
Та покачала головой:
— Мне некуда идти.
Девочка больше не стала её расспрашивать. На её лице сияла радость — скоро домой!
— Я хочу вернуться домой. Родители продали меня за три ляна, чтобы вылечить братишку. Теперь уж точно не станут продавать снова!
Её слова тронули другую девочку:
— Пойдём вместе?
— Мои родители умерли. Меня похитили. Хочу найти дядю.
— Отлично! Пойдём вместе! — девочки взялись за руки, словно окончательно решились.
Мальчик с едва заметным шрамом на лице теребил в руках кабальную запись.
— Я уйду. Даниу, пойдёшь?
Даниу покачал головой и посмотрел на свиток:
— Мне здесь неплохо.
Тот возмутился:
— Да что хорошего в этой лавке одежды? Лучше пойдём домой, будем пахать землю!
— Неужели хочешь быть слугой всю жизнь?
Даниу промолчал, лишь молча покачал головой.
— Ладно! Раз ты остаёшься, я ухожу с Эргоуцзы!
Когда все договорились, Пу Сихуа вошла в комнату.
Только что она вернула им кабальные записи и дала десять минут на размышление.
— Решили? — спросила она, усевшись на стул и сделав глоток колы.
— Решили! — хором ответили дети.
— Тогда кто хочет уйти — может идти, — махнула рукой Пу Сихуа.
Для неё несколько десятков лянов — ничто, но для этих детей это цена самой жизни. Она не могла изменить мир, но хотела дать им право выбора: остаться или уйти.
Один за другим вышли мальчик, который хотел домой, и его друг.
Затем ушли ещё четыре девочки.
Пу Сихуа посмотрела на оставшихся, которые не двинулись с места:
— Кто-нибудь ещё хочет уйти?
Они посмотрели на свои кабальные записи и молча покачали головами. Больше никто не ушёл.
В итоге остались только четыре девочки и два мальчика.
— Как вас зовут? Расскажите немного о себе, — попросила Пу Сихуа.
Ий Тао, видя, что никто не решается заговорить, вышла вперёд:
— Меня зовут Ий Тао, мне тринадцать лет. Отец мой, Ий Мин, грабил народ и губил людей. Всю семью сослали по указу Его Величества, а меня, как малолетнюю, освободили от ссылки и зачислили в рабский статус преступника.
— Я хочу остаться и служить госпоже.
Ий Тао прекрасно понимала: даже получив кабальную запись, она вряд ли сможет выжить. После падения отца все его друзья сторонились её, как чумы. Кто возьмёт на себя бремя — дочь преступника? Ей оставалось либо стать служанкой, либо — наложницей богача. А работать? В Танской империи женщин на работу не брали, особенно таких, как она.
Пу Сихуа внимательно посмотрела на девушку. В её глазах светился ум и ясность.
— Не называй себя «рабыней». У вас в руках ваши кабальные записи, а у меня в лавке — только сотрудники.
Ий Тао не совсем поняла слово «сотрудники», но примерно догадалась, что имела в виду госпожа.
Она уже успела осмотреть лавку: внутри были выставлены изящные, искусно сшитые наряды, а обстановка совершенно отличалась от всего, что она видела раньше.
Госпожа пила чёрную пенящуюся жидкость и, судя по запаху, она была сладкой.
А тот молодой воин с мечом за спиной, который следовал за хозяйкой, двигался так легко — явно мастер боевых искусств.
Если такие люди остаются в лавке, значит, у госпожи есть особые качества.
К тому же та, похоже, совершенно не волновалась, останутся они или уйдут. Это укрепило решимость Ий Тао рискнуть.
«Останусь. Возможно, это лучший выбор».
— Хорошо, — тихо кивнула она.
Пу Сихуа перевела взгляд на остальных:
— А вы?
Даниу поднял глаза:
— Меня зовут Даниу, мне четырнадцать. Родители умерли давно. Я сам себя продал… Хочу выжить.
— Я готов служить госпоже. Оставьте меня хоть с одной трапезой в день.
Пу Сихуа приподняла бровь и внимательнее взглянула на него.
Остальные представились без особого интереса. Почти все были проданы собственными родителями.
Имена у них были странные: Сяогоу, Дая, а у некоторых вообще не было имени.
Пу Сихуа дала всем, кроме Ий Тао, новые имена.
Девочек назвала Фэнхуа, Сюэюэ, Цюйчжу.
Даниу стал Чаошэном, а второй мальчик — Юэманем.
Они про себя повторяли новые имена и радовались. Люди их положения обычно получали лишь презрительные клички, а тут — такие красивые имена!
Когда радость улеглась, Пу Сихуа, продолжая пить колу, сказала:
— Раз решили остаться, кабальные записи я не беру. Храните сами.
— Но вам нужно подписать другой договор — трудовой контракт на работу в моей лавке.
Она достала из кармана шесть листов. На каждом значилось, что срок действия контракта — тысяча лет.
Однако, если кто-то захочет уйти, Пу Сихуа расторгнет договор, но этот человек навсегда забудет обо всём, что связано с лавкой и с ней самой.
Ий Тао, единственная умеющая читать, внимательно изучила документ.
— Госпожа, здесь написано, что нам будут платить по сто монет в месяц, — удивлённо посмотрела она на Пу Сихуа.
— Нам дадут жалованье?
Пу Сихуа кивнула:
— Не только жалованье. За хорошую работу будут премии и проценты. Премия — это дополнительные деньги за усердие. А проценты — если вы продадите товаров на сто лянов, получите один лян.
— Правда?! Один лян! — не сдержалась Цюйчжу. Она и мечтать не смела, что у неё будет жалованье и ещё какие-то «проценты».
Раньше ей говорили: в богатых домах слугам иногда дают несколько монет, если хозяева в духе. А если нет — жди порки. Или смерти — никто не станет разбираться.
— Я не обманываю детей, — Пу Сихуа закинула ногу на ногу. — Но если будете лениться, я вас уволю.
Она не собиралась кормить бездельников. За зарплату нужно отрабатывать.
— Мы никогда не будем лениться! Обещаем! — хором воскликнули дети.
Хотя продать товаров на сто лянов казалось им сейчас невозможным, у них появилась надежда.
Но когда они подписали контракты и те исчезли прямо на глазах, они наконец поняли, кого именно купили.
Ночью.
Фэнхуа лежала на мягкой постели и всё ещё не верила, что это не сон.
— Госпожа — богиня, — прошептала она.
Цюйчжу, лежавшая рядом, тут же зажала ей рот:
— Не болтай! Никому нельзя говорить, что госпожа — богиня!
— Почему?
— Если слишком много людей узнают, что она богиня, ей придётся вернуться на Небеса!
— Правда? Тогда я больше не скажу ни слова.
Фэнхуа улыбнулась:
— Я ещё никогда не спала на такой мягкой кровати. Госпожа так добра к нам.
Сюэюэ добавила:
— Да! Говорят, в богатых домах слуги спят на улице, а в бедных — в чулане.
— А нам дали отдельную комнату!
Они спали в одной комнате вчетвером. Кровати Пу Сихуа купила в городе — простые деревянные, недорогие. Две девочки делили одну кровать. Чаошэн и Юэмань спали в соседней комнате, тоже вдвоём.
— Эй, вы запомнили иероглифы, которые сегодня учили? — спросила Цюйчжу.
Фэнхуа покачала головой:
— Только что помнила, а теперь всё забыла. Не накажет ли завтра госпожа?
— Ий Тао, а ты помнишь? — обратилась Цюйчжу к старшей.
Ий Тао смотрела в окно на лунный свет и, казалось, думала о чём-то своём.
— Ий Тао? Ий Тао?
http://bllate.org/book/11405/1018010
Готово:
