Они должны были ворваться с грозным натиском, но в тот самый миг, когда Руань У поднялась, вся толпа невольно отступила на шаг — будто перед ними возникла невидимая стена.
Предводитель мятежников первым опомнился и почувствовал стыд: его, грозного воина, напугала хрупкая женщина. На лице мелькнули досада и ярость. Он шагнул вперёд, словно пытаясь заглушить её присутствие громовым окриком:
— Мы действуем по воле Небес! Пришли свергнуть жестокого и бездарного тирана! Ты всего лишь женщина — прочь с дороги, и мы пощадим тебе жизнь!
Руань У презрительно фыркнула. Вместо того чтобы отступить, она сделала несколько шагов вперёд, медленно дошла до края ступеней и спросила:
— А если я не уйду? Что тогда?
Глаза предводителя дрогнули. Он не выдержал её взгляда — слишком ярким и пронзительным было зрение Руань У. Разозлившись на собственную слабость, он заговорил ещё грубее:
— Глупая баба! Жизнь этого пса-императора нам сегодня нужна! Если не сообразишь, как надо, не жди милости!
Его всё больше раздражало спокойствие Руань У. Он окинул её наглым взглядом с ног до головы, и в глазах вспыхнула откровенная похоть:
— Вот уж правда — придворные женщины совсем не такие, как простолюдинки. Кожа такая нежная… Интересно, какой вкус?
— Наглец! — Маленький император больше не выдержал, покраснел от злости и рванулся вперёд!
— Сидеть! — Руань У даже не обернулась, резко прикрикнув на него.
Император замер на мгновение, потом с обиженным видом вернулся на трон.
— Ха-ха-ха! Да какой же он император! Обычный трус, у которого ещё и усов нет! — засмеялся мятежник, торжествуя. Его взгляд стал ещё дерзче, и он сам невольно приблизился к Руань У.
«Пшш!» — в следующий миг стрела влетела в тронный зал снаружи, пронзила ряды мятежников и вонзилась прямо в грудь их предводителя. Сила удара отбросила его далеко назад, и остриё глубоко вошло в колонну, пригвоздив его к дереву.
Всего миг — и человек, который секунду назад буйствовал и насмехался, уже лежал мёртвый, даже не успев вскрикнуть.
Сквозь свет снаружи в зал вошёл человек. Подойдя к Руань У, он остановился у ступеней и встретился с ней взглядом. Его голос был чист и звонок:
— Ваше Величество, простите за опоздание. Министр прибыл.
Руань У смотрела на Ци Чжао. Сегодня он не надел тёмного придворного одеяния, а вместо этого облачился в длинную белоснежную рясу. Пройдя сквозь дворец, усеянный трупами, он остался таким же безупречным и чистым, будто явился на изысканный праздник.
Долго глядя друг на друга, Руань У наконец произнесла равнодушно:
— Лянский князь так заботится о нас — разумеется, я это ценю.
— Дядя! — Маленький император, увидев Ци Чжао, сразу оживился, забыв обо всех прежних подозрениях. — Вы пришли один? Есть ли план спасти меня и матушку?!
Никто не хочет умирать. Даже с позором последнего императора он всё равно цеплялся за жизнь.
— Я сказала: сиди! — Руань У наконец обернулась и пристально посмотрела на маленького императора.
Тот замер под её взглядом и, растерявшись, снова опустился на трон.
Не обращая больше внимания на сына, Руань У насмешливо уставилась на Ци Чжао:
— Лянский князь осмелился явиться сюда в одиночку, значит, у вас есть козыри.
Ци Чжао долго смотрел на неё, потом не выдержал и расхохотался:
— Ха-ха-ха! Ваше Величество поистине проницательны! Не зря вы — женщина, которую выбрал я!
Разоблачив последнюю завесу, Руань У перешла к делу:
— Где Чжао Цюань?
— Он там, где ему положено быть, — мягко улыбнулся Ци Чжао. — Кстати, у него немалый талант. Без него мой план не удался бы так легко.
Если бы Чжао Цюань не распространял ту детскую песенку повсюду, народ не восстал бы так быстро. А если бы восстание затянулось, то при нынешнем темпе роста маленького императора всё могло бы закончиться совсем иначе.
— Князь Лян, вы глубокомысленны до жути. Я восхищена, — сказала Руань У с лёгкой усмешкой, в которой не было и капли восхищения.
— Ваше Величество… — Ци Чжао смотрел на неё с такой страстной нежностью, будто готов был выплеснуть всю душу. — А У…
— Заткнись! — Руань У поморщилась, будто услышала что-то отвратительное. — Князь, лучше помните своё место! Моё имя вам не позволено произносить!
— Ладно, ладно, — Ци Чжао смотрел на неё с обожанием, будто она уже принадлежала ему. — Раз не хотите слышать «А У», назову вас «А Жуань»?
«Клинк!» — Руань У мгновенно выхватила заранее приготовленный клинок. Лезвие скользнуло вдоль кончика носа Ци Чжао, а её голос окаменел от ярости:
— Этого имени ты не достоин! Произнесёшь ещё раз — вырву тебе язык!
Глаза Руань У вдруг потемнели до чёрного, наполнившись густой, леденящей душу смертью.
«А Жуань…»
Это имя мог произносить только один человек.
Тот ненавистный, раздражающий лис, который всегда так называл её, когда хотел вывести из себя — с наглой ухмылкой и победным блеском в глазах.
Глядя на Ци Чжао, чья внешность отчасти напоминала Цзян Сы, Руань У вдруг поняла всё окончательно.
Не он.
Как бы ни был похож этот человек — это не он.
Какая же она дура! Как могла подумать, что кто-то вроде него хоть чем-то связан с Цзян Сы?
Обезьяна в короне — всё равно лишь жалкая обезьяна!
Ци Чжао впервые ощутил настоящий холод смерти. Он не смел пошевелиться, боясь, что малейшее движение приблизит его к лезвию.
Проглотив ком в горле, он наконец смог выдавить:
— Руань У, всё, что я делаю, — ради тебя. Мятежники ворвались во дворец, но я вовремя пришёл на помощь. Император спасён, а Вы, Ваше Величество, к сожалению, пали. Пусть Ци Линь остаётся императором, а вы будете со мной — разве не лучше жить вдвоём, как бессмертные влюблённые?
Руань У убрала клинок и презрительно фыркнула:
— Ты? Со мной? Да кто ты такой вообще?
— Я дам тебе всё, что пожелаешь! — Ци Чжао смотрел на неё с одержимостью, приняв её жест за колебание. — Я сохраню трон для Ци Линя. Эти мятежники исчезнут бесследно. А Чжао Цюаня… Я знаю, как сильно ты его ненавидишь. Я лично приведу его к тебе.
Он сделал шаг вверх по ступеням, приблизившись к ней:
— Ваше Величество, мне нужна только ты. Скажи — и всё будет твоим!
Выражение Руань У стало странным.
Она и представить не могла, что Ци Чжао затеял всю эту игру ради неё.
И всё это время она терпеливо разыгрывала с ним партию, пытаясь раскрыть все его карты.
Какой же редкостный цветок эгоизма!
Она от природы была холодна и бесстрастна, и подобные чувства казались ей непонятными и глупыми. Этот Ци Чжао вызывал у неё лишь раздражение и жалость.
— Стой! — не выдержала она. — Моего сына я воспитаю сама. Твои заботы мне не нужны!
— Почему ты не можешь принять меня?! — лицо Ци Чжао исказилось, и безумный взгляд упал на растерянного императора. — Тогда я убью его и запру тебя! Ты будешь только моей!
Ци Чжао изначально был безумно влюблён в прежнюю хозяйку этого тела, но после вмешательства системы 110 все его чувства переключились на нынешнюю Руань У, превратившись в навязчивую одержимость.
Однако он просчитался. Он всё ещё считал Руань У той слабой и робкой девочкой, которая не могла даже курицу задушить.
— Прочь с дороги! — Он попытался оттолкнуть её, вложив в удар внутреннюю силу, но не желая убивать.
Это стало его последней ошибкой.
Клинок Руань У вспыхнул скоростью, недоступной человеческому глазу. Лезвие уже пронзило грудь Ци Чжао, прежде чем тот успел моргнуть.
В тот же миг в его сознании раздался электронный звук:
[Бип-бип-бип! Хозяин пытался причинить вред госпоже Руань У, нарушив высший приказ системы. Активирована процедура уничтожения!]
Алая кровь наконец окрасила белоснежную рясу Ци Чжао. Он широко раскрыл глаза и медленно рухнул на землю. Перед ним стояла Руань У, но в сознании он видел другой образ — девочку, плачущую под деревом на празднике фонарей много лет назад.
*
После смерти Ци Чжао Руань У без труда подавила мятежников, и всё улеглось.
Воспользовавшись хаосом, она быстро и жестоко устранила группу чиновников, таивших злые замыслы, а из числа мятежников набрала новых на их места. Всего за месяц она полностью стабилизировала ситуацию при дворе.
Без Ци Чжао, тайного главаря, восстание начало рассыпаться. Остатки мятежных сил, собравшиеся по стране, быстро разбежались. Те немногие, кто продолжал сопротивляться, были уничтожены правительственными войсками.
Многолетнее восстание, почти погубившее империю Цишэн, было окончательно подавлено.
Когда всё успокоилось, Руань У на несколько дней исчезла. Вернувшись, она бросила перед маленьким императором голову Чжао Цюаня.
Так были устранены все угрозы.
Руань У осталась в этом мире ещё на десять лет.
За это время она воспитала императора, и тот поразительно возмужал. Под его управлением израненная империя Цишэн не просто не пришла в упадок — она достигла беспрецедентного расцвета.
Четвёртый император империи Цишэн, Ци Линь, прожил семьдесят три года и вошёл в историю как «император на все времена».
[Бип-бип-бип! Поздравляем, задание выполнено! Уровень завершения: 100%. Оценка: 10 из 10. Награда: «Записки по воспитанию императора» (один экземпляр).]
Руань У удовлетворённо посмотрела на красную цифру «10»:
— Ну хоть эти сопли стояли чего-то.
[Хозяйка, получите награду.]
— А эта штука вообще для чего? — В прошлый раз она даже не стала открывать книгу, сразу отдав её системе.
Новая записная книжка внешне ничем не отличалась от предыдущей, кроме надписи на обложке. Из уважения к маленькому императору Руань У лениво раскрыла её.
Тонкая тетрадка раскрылась сразу на последней странице.
Пробежав глазами по строкам, она внезапно замерла.
На пустой странице, стоило ей открыть книгу, медленно проявились слова: «А Жуань, видеть твои перемены — большая радость для меня».
Прошло неизвестно сколько времени, прежде чем окаменевшая Руань У резко захлопнула книгу. С виду она оставалась спокойной,
но если присмотреться, можно было заметить, как побелели её пальцы от напряжения и как они слегка дрожали.
— Сто один, — её голос прозвучал хрипло, — а где та первая книга?
[Подождите… Вот она!]
Руань У посмотрела на внезапно возникшую тетрадь и целую минуту не решалась прикоснуться.
Наконец взяв её, она увидела те же слова на последней странице: «А Жуань, отпусти прошлое».
В её глазах на миг вспыхнули сложные, неуловимые эмоции — слишком много чувств, чтобы можно было понять, что именно она испытывает.
[Хозяйка… Вы слишком долго задержались в пространстве системы. Начать новое задание?]
Руань У очнулась, не зная, сколько времени простояла в задумчивости.
Помедлив, она убрала обе тетради себе и устало прошептала:
— Начинай.
*
Хруст… Хруст…
— Госпожа Руань, сюда!
— Каково работать вместе с актёром Се Ланем?
http://bllate.org/book/11404/1017950
Готово:
