Встретившись взглядом с влажными глазами маленького императора, Руань У впервые за долгое время почувствовала лёгкую вину и натянуто хихикнула:
— Линьэр, раз ты проснулся — слава небесам. Как себя чувствуешь?
Маленький император прикрыл грудь, где ещё тупо ныла боль, и в памяти вновь ожили события той ночи, когда он потерял сознание.
Вспомнив ту ночь, он с ещё большей благодарностью и раскаянием посмотрел на Руань У:
— Я ошибся, матушка… Я, император, из-за этого подлеца Чжао Цюаня усомнился в вас! Готов сам растерзать его на тысячу кусков!
— Сперва поправляйся, — сказала Руань У, не упуская ни единого шанса внушить ему правильные мысли. — Я уже бросила его в темницу. Когда окрепнешь, распоряжайся с ним, как пожелаешь.
— После этого случая, Линьэр, тебе пора повзрослеть. Надо учиться различать людей и правильно подбирать помощников. Матушка ещё расскажет тебе об искусстве правления. На этот раз не смей лениться!
— Хорошо! — энергично закивал маленький император. — Я обязательно буду усердно учиться у вас! Впредь я сам буду защищать матушку!
Пока мать и сын предавались трогательным чувствам, в зал вдруг вбежал запыхавшийся придворный слуга и со стуком упал на колени, дрожа от страха:
— Раб… раб приветствует… Ваше… Ваше Императорское Величество и… и Ваше Величество…
— В чём дело?
— Доложить… доложить Его Величеству и Вашему Величеству! Господин Чжао… он… он исчез!
— Что?! — взревел маленький император, резко вскочив с постели и свирепо уставившись на докладчика. — Вы, ничтожества! Разве он не был в темнице?! Как он мог исчезнуть?! Когда это случилось?!
В отличие от сына, Руань У будто чего-то ожидала. Она лишь многозначительно взглянула на слугу и едва слышно фыркнула.
— Чего стоишь?! — продолжал орать император. — Беги немедленно и найди его! Если не найдёте — всех вас казню!
Бах! Руань У шлёпнула его по затылку.
Ослабевший император качнулся и плюхнулся обратно на постель.
— Ступай, — сказала Руань У, отпуская испуганного слугу, а затем строго посмотрела на сына. — На что уставился? Обиделся?
Маленький император потёр затылок:
— Раньше вы так со мной не обращались.
— Вот именно поэтому тебя и избаловали до такой степени, что хочется отлупить, — невозмутимо ответила Руань У.
Лицо императора потемнело от обиды.
— Линьэр, разве ты не обещал матушке больше не казнить людей без причины?
— Но… — надулся он. — Я же не собирался их казнить на самом деле! Просто очень зол!
— Слово императора — закон, Линьэр. Ты должен понять: первое качество истинного правителя — скрывать свои эмоции. Скажи, что первым пришло тебе в голову, когда услышал эту новость?
— Поймать Чжао Цюаня и растерзать на тысячу кусков! — выпалил император, всё ещё кипя от ярости.
— Ох… — Руань У поморщилась. — Я посадила Чжао Цюаня в карцер. Неужели оттуда так легко выбраться? Подумай лучше: кто в этой огромной империи Цишэн обладает такой властью, чтобы незаметно вывести его на свободу?
Автор говорит:
Эта глава получилась короче обычного. Я стараюсь написать завтрашнее обновление объёмом в десять тысяч иероглифов и, скорее всего, опубликую его завтра утром. Надеюсь, дорогие читатели поддержат меня (кланяюсь).
Известие об исчезновении Чжао Цюаня не было обнародовано. Руань У, не объясняя своих намерений, отвергла план маленького императора устроить масштабные поиски и предпочла сохранить всё в тайне.
— Твоя первая задача — самостоятельно найти того, кто освободил Чжао Цюаня, — сказала она разъярённому сыну, оставаясь совершенно невозмутимой. — Завтра начинаются утренние аудиенции. У тебя есть десять дней. Представь мне список подозреваемых.
— Уже завтра аудиенция?! — забеспокоился император, забыв даже про Чжао Цюаня. Он укутался в одеяло и нарочито закашлял. — Я ведь ещё болен и не могу встать с постели! Может, отложим на несколько дней?
— О, конечно, — улыбнулась Руань У, наблюдая за его притворством, и неожиданно достала из рукава толстый том. — Раз ты так болен, матушка не может оставить тебя одного. Останусь здесь и заодно проведу тебе занятие.
Она раскрыла книгу и пробежалась глазами по странице:
— Помнишь, в прошлый раз я просила тебя выучить этот отрывок наизусть? Раз уж делать нечего, сейчас и продекламируй. Это будет нашим маленьким семейным развлечением.
Едва увидев книгу, император побледнел. Услышав её слова, он чуть не расплакался.
Перед выбором между ранним подъёмом на аудиенцию и зубрёжкой он почти не колеблясь выбрал первое.
Сбросив одеяло, он тут же вскочил:
— Матушка, вы меня неправильно поняли! Я имел в виду, что даже если придётся ползти, император обязан явиться на аудиенцию!
Руань У спокойно закрыла том:
— Я и знала, что Линьэр — хороший мальчик. Отдыхай тогда как следует. Завтра утром я буду ждать тебя у входа в тронный зал.
— Прощайте, матушка, — простонал император, провожая её взглядом и наконец переводя дух.
На следующее утро Руань У долго ждала у дверей тронного зала, пока наконец не появился ворчливый маленький император.
Когда они заняли свои места, чиновники уже давно собрались и поклонились им.
После церемонии большинство министров невольно стали коситься на императора.
За дни, пока маленький император находился без сознания, в столице бурлили тайные интриги. Хотя официальных аудиенций не было, все знали: за закрытыми дверями шли частые и тайные встречи между влиятельными кланами.
Ведь император ещё ребёнок, не женат и не оставил наследника. Если бы он умер, вопрос о преемнике стал бы делом жизни и смерти для каждого дома.
Все присутствующие были назначены ещё при прежнем императоре. Их связи переплетались, фракции враждовали, и каждый из них прошёл через столько грязи, что никто не был чище другого и не менее жесток.
По сути, половина, а то и больше, откровенно желала смерти юному императору. Некоторые фракции уже тайно выбирали кандидата на трон и ждали лишь подходящего момента для решительного шага.
Но, увы.
Император оказался живуч.
И теперь, глядя на него, чиновники не скрывали своего замешательства.
— На что вы все уставились? — раздражённо спросил император, не подозревая об их замыслах. — Есть доклад — говорите, нет — расходитесь!
Его тело ещё не оправилось полностью, и каждое слово отзывалось болью в груди. Настроение было отвратительное, и, как всегда в такие моменты, захотелось кого-нибудь казнить.
На лице императора проступила жестокость.
Чиновники переглянулись, и один из них вышел вперёд:
— Министр имеет доклад! Ходят слухи, что Чжао Цюань осмелился совершить величайшее преступление — покушение на жизнь императора! Мы в ярости! Как намерено наказать Его Величество этого изменника?
— Ерунда! — взорвался император и вскочил с трона. — Конечно, отрубить ему голову и растерзать на тысячу кусков! Этого мало за моё унижение!
— Кхм-кхм, — тихо кашлянула Руань У.
Хотя звук был едва слышен, сидевший рядом император услышал его отчётливо.
Его воинственный пыл мгновенно угас. Он недовольно нахмурился и, ворча, опустился на трон:
— Я хотел сказать… что за покушение на императора Чжао Цюань заслуживает немедленной казни. Но мне нужно время, чтобы допросить его сообщников. Пока он останется под стражей. Лишь после сбора всех доказательств последует приговор.
— А кому Его Величество поручит допрос этого злодея?
Император машинально взглянул на силуэт матери за ширмой, помедлил и неохотно произнёс:
— Это… я подумаю.
— Его Величество мудр, — похвалил чиновник. — Такое важное дело требует осторожности. Однако… ходят слухи, что вместе с Чжао Цюанем арестовано почти триста придворных слуг. Есть ли у них конкретные доказательства причастности? Триста жизней — прошу Ваше Величество быть благоразумным. Неосторожная казнь вызовет панику среди народа!
— Конечно! — возмутился император, которому особенно не нравилось, когда его называли жестоким. Он уже готов был обрушиться с руганью на министра, но вдруг раздался мягкий голос Руань У:
— Министр Ли, — прозвучало в зале, и сразу воцарилась тишина. — В ночь покушения во дворце царил хаос. Я лично приказала арестовать всех подозрительных слуг. До выяснения обстоятельств с ними никто не посмел плохо обращаться. В этом я гарантирую вам, господа.
— Но у меня возник вопрос к вам, министр Ли, — продолжила она, будто искренне недоумевая. — Чтобы избежать лишнего шума, я строго запретила распространять любые подробности. Откуда же вы так хорошо осведомлены? Даже количество арестованных вам известно?
При этих словах лица многих чиновников побледнели!
Хотя внешним чиновникам и не положено знать дворцовые дела, кто из них не держал там своих шпионов?
Министр Ли оказался глупцом! Кто станет так открыто заявлять об этом?!
Руань У одним ударом поставила их всех в невыгодное положение: держать шпионов во дворце — в лучшем случае нарушение этикета, в худшем — подозрение в измене!
Министр Ли наконец осознал свою оплошность. Даже сквозь ширму он почувствовал на себе тяжёлый, давящий взгляд.
Не в силах понять, откуда у этой нежной императрицы-вдовы столько власти, он почувствовал, как подкосились ноги, и рухнул на холодный пол:
— Виноват! Эти слухи я случайно услышал на улице, не проверив их. Прошу простить меня, Ваше Величество и Ваше Величество!
Дворцовые новости, как бы их ни скрывали, всё равно просачивались наружу. Такой ответ позволял ему отрицать свою причастность, но лишал права обвинять императора!
Без доказательств его слова превращались в пустые сплетни, за которые можно было и самому поплатиться!
И действительно, нежный голос императрицы-вдовы снова прозвучал в зале:
— Выходит, вы сами виноваты, министр Ли. Высокопоставленный чиновник, а верит пустым слухам и обвиняет императора! Я лишь хотела защитить Его Величество и арестовала нескольких слуг, а вы уже превратили это в сотни казнённых. Распространение ложных слухов и обман императора — скажите, министр Ли, какое наказание заслуживаете?
С каждым словом лицо министра Ли становилось всё бледнее, и в конце концов он, дрожа, прижался лбом к полу:
— Виновен! Достоин смерти!
— Чего ждёте? — легко бросила Руань У. — Не слышали признания министра Ли? Выведите и обезглавьте.
В зале на мгновение воцарился хаос. Чиновники молча наблюдали, как Ли уводят, переглядываясь, но никто не осмелился просить пощады.
Министр Ли сам себя погубил своей глупостью. Решение Руань У, хоть и казалось жестоким, было неопровержимо. Все думали лишь о собственной безопасности.
— Матушка? — удивлённо посмотрел на неё император.
Он просто не понимал: почему, когда он сам приказывает казнить кого-то, все тут же обвиняют его в тирании, а когда то же самое говорит она — никто и пикнуть не смеет?
— Утомился, Ваше Величество? — мягко спросила Руань У, не дав ему договорить.
Император мгновенно понял намёк и тут же изобразил мучительный кашель.
— Прошу Ваше Величество беречь здоровье, — вмешался до этого молчавший Ци Чжао. — Вы ещё не оправились. Лучше вернуться в покои и отдохнуть.
— Дядя совершенно прав, — кивнул император. — Расходимся! Все дела отложим до завтра.
— Да здравствует император! Да здравствует Ваше Величество! — хором воскликнули чиновники.
Когда Руань У и император ушли, министры поднялись, и на лицах у всех была тревога.
Ци Чжао стоял впереди всех, словно представляя отдельную силу, и никто не осмеливался заговорить с ним.
http://bllate.org/book/11404/1017948
Готово:
