А в ту самую ночь, когда мать и сын занимались учёбой, Чжао Цюань из дворца Юйси-гун получил тайное письмо.
Он бросил лопату — та глухо стукнулась о землю. Всего за несколько дней его некогда гладкие ладони покрылись жёсткими мозолями от тяжёлой работы.
Чжао Цюань уже не думал о том, как берёг раньше свои руки, и быстро вскрыл конверт. На листке значилось: «Императрица-вдова и император помирились! Похоже, они узнали правду о тех давних событиях!»
Пальцы, сжимавшие записку, внезапно напряглись. В следующее мгновение бумага была смята в комок и стиснута так сильно, будто он хотел вдавить её себе в ладонь.
Спустя несколько вдохов письмо было снова разглажено и поднесено к пламени свечи.
Огонь мгновенно поглотил бумагу, ярко вспыхнув и осветив половину лица Чжао Цюаня. Вторая же половина осталась во тьме.
Его лицо словно раскололось надвое — одна сторона освещена, другая погружена во мрак.
На освещённой половине играла усмешка — насмешливая, полная презрения.
А другая полностью слилась с тьмой, будто принадлежала демону, выползшему из ада.
В последующие дни Руань У пришлось нелегко.
Маленький император так долго пренебрегал учёбой, что теперь, когда она насильно впихивала ему основы правления, сначала он ещё держался на энтузиазме, но вскоре стал избегать занятий всеми возможными способами. Если увидит Руань У издалека — сразу прячется; если не получится — делает вид, что спит или болен животом. Стоило только заговорить об учёбе — всё тело его якобы начинало болеть.
Терпение Руань У быстро иссякло, и однажды, когда маленький император в очередной раз попытался сбежать от уроков, она схватила бамбуковую трость и хорошенько отхлестала его по ягодицам.
После такого наказания император целый день валялся в постели и стонал. На следующий день он даже отменил утреннюю аудиенцию.
Руань У долго ждала его появления на аудиенции и, услышав от придворных, что государь болен и не может выйти, хмуро направилась прямо в его покои.
Она ещё никогда не встречала столь невыносимого отпрыска!
По её мнению, она проявляла к нему чрезвычайное терпение, но этот негодник явно решил, что можно всё.
— Ваше Величество! — хором поклонились придворные при виде императрицы-вдовы.
Руань У слегка кивнула, лицо её оставалось невозмутимым:
— Где государь?
— Его величество… — ответивший слуга невольно задрожал, заметив трость в руке Руань У, — всё ещё… отдыхает.
— Все вон, — сказала Руань У, решив хоть немного пощадить гордость ребёнка. — Никто не должен приближаться. Цяньби, ты останься здесь.
С этими словами она толкнула дверь и вошла в покои императора одна.
— Есть, — послушно ответила Цяньби и, пока Руань У входила, бросила взгляд на её спину.
Дверь закрылась, и изнутри стали доноситься приглушённые голоса, но разобрать слова было невозможно.
Цяньби колебалась несколько мгновений, огляделась по сторонам — вокруг никого не было — и осторожно приблизилась к двери, приложив ухо.
Она не могла разобрать, что именно говорит Руань У, лишь услышала несколько ответных фраз маленького императора, а затем — глухие удары, будто трость врезалась в плоть. Звуки были такие, что боль чувствовалась даже на слух.
И действительно, вскоре Цяньби не пришлось напрягаться, чтобы услышать, как император, уже сквозь слёзы и срывающимся голосом, завопил:
— Мама, не бей больше! Я больше не посмею!
— Хватит! За что ты меня бьёшь? Я же император!
— Ты злюка! Я тебя ненавижу! Уходи! Я больше с тобой не разговариваю!
— Ненавижу! Лучше уж убей меня сразу!
…
Наконец крики стихли. Император, судя по всему, тихо всхлипывал, а Руань У что-то говорила ему тихим голосом.
Цяньби хотела прислушаться внимательнее, но слова императрицы-вдовы не долетали. Внезапно ей показалось, что где-то раздался шорох. Она мгновенно выпрямилась и встала у двери, как ни в чём не бывало.
Руань У вышла из покоев и спокойно произнесла:
— Мне утомительно. Возвращаемся во дворец.
Цяньби бросила быстрый взгляд на её лицо и, заметив в глазах усталость и разочарование, опустила голову и молча последовала за ней, крепко сжав край рукава.
Вернувшись во дворец, Руань У явно не была в духе. Отправив Цяньби прочь, хотя та ещё хотела остаться и ухаживать за ней, она заперлась в своих покоях.
Цяньби медленно вышла, и, когда закрывала дверь, ей показалось, что она услышала тихие всхлипы императрицы-вдовы.
Она замерла на мгновение, но, сохраняя обычное выражение лица, тихо прикрыла дверь.
[Хозяйка, даже актриса не сравнится с тобой. Целый день играешь, а зрители-то и нет. Не устаёшь?]
«Плачущая» императрица-вдова в это время лениво возлежала на софе, неторопливо помахивая опахалом, и с улыбкой произнесла:
— Кто сказал, что никто не смотрит? Ведь маленький император сам не хочет разбираться с Чжао Цюанем. Так я просто заставлю Чжао Цюаня прийти к нему самому. Посмотришь, глупая система.
В ту же ночь Чжао Цюань получил ещё одно тайное письмо.
«Императрица-вдова и император поссорились. Императрица дважды избила государя. Тот в ярости».
Чжао Цюань внимательно перечитал записку несколько раз, а потом наконец рассмеялся.
Его смех был низким и пронзительным, будто скрежет камня по полу, от которого по коже бежали мурашки.
Слухи быстро распространились: государь заболел и три дня подряд не выходил на аудиенции.
Все эти дни императрица-вдова правила от имени императора, сидя за ширмой. Хотя министры не видели её лица, все чувствовали, что настроение её в эти дни было крайне мрачным.
Придворные шептались между собой: мол, императрица-вдова и император поругались, и она уже несколько дней не навещала сына в его покоях.
Когда слухи стали особенно настойчивыми, однажды ночью спящему императору почудился плач у самого уха.
Он спал крепко, но этот плач упорно лез в сознание, звучал в темноте особенно жутко.
Император перевернулся несколько раз, но в конце концов открыл глаза.
— Ууу… Ваше величество… Как вы страдаете…
— Ваше тело так ценно, как вы могли перенести такое унижение…
Сначала император испугался и резко сел, оглядываясь. Но, проснувшись окончательно, он узнал голос.
Перед кроватью стоял человек, рыдающий навзрыд. Черты лица в темноте были неясны, но ведь этот человек долгие годы лично заботился о нём — узнать его не составило труда.
— Чжао… Цюань? — сердце императора снова забилось нормально. — Что ты здесь делаешь среди ночи?! Почему воёшь у моей кровати?!
— Ууу… Ваше величество… — Чжао Цюань на коленях подполз ближе, глаза его были полны искренней заботы. — Это я виноват! Только сейчас услышал, как вам плохо! Простите меня! Как императрица-вдова могла так с вами поступить?!
— А что сделала матушка? — голова императора ещё не совсем прояснилась. — Она со мной отлично обращается! Да, пару дней назад я не слушался, и она немного прикрикнула, но потом так переживала! Когда мне снились кошмары, она даже обнимала меня и укачивала!
Император, как самый наивный ребёнок, торопился похвастаться, какая у него замечательная мать, и совершенно не заметил, как лицо Чжао Цюаня постепенно застыло.
К тому моменту, как Чжао Цюань понял, что всё не так, как он думал, он уже почти час стоял на коленях, чтобы разбудить императора плачем. Колени онемели, и он невольно пошевелил ногами, поднимая голову, чтобы что-то сказать.
— БАХ!!!
Дверь покоев императора внезапно распахнулась с такой силой, будто её вышибли ногой!
И громкий удар заставил вздрогнуть обоих. Чжао Цюань, словно увидев привидение, отпрянул назад и рухнул на пол.
В комнату неторопливо вошла Руань У и остановилась перед Чжао Цюанем, с холодной улыбкой глядя на него сверху вниз:
— Господин Чжао, интересно, как цветоводу из императорского сада удалось миновать всю охрану и проникнуть в покои государя в столь поздний час?
Наслаждаясь бледностью лица Чжао Цюаня, она продолжила, размеренно и чётко:
— Не знала, что во дворце теперь царит господин Чжао! Вы можете свободно входить и выходить из покоев императора, как вам вздумается? Может, вы и вовсе пришли сюда, чтобы убить государя?!
В огромных покоях эхом разносился голос Руань У. Он звучал мягко, но для Чжао Цюаня каждое слово было острым, как лезвие, медленно режущее кожу.
Чжао Цюань всегда умел читать людей, и теперь он прекрасно понимал: он попал в ловушку, которую Руань У расставила для него с особой тщательностью.
Он ведь не простой человек — много лет управлял маленьким императором. Поэтому, оказавшись в такой ситуации, он не растерялся.
Чжао Цюань опустил голову, и в темноте его лицо стало совсем неразличимо. После долгой паузы он потёр колени и, пошатываясь, поднялся на ноги.
— Ваше Величество, вы действительно постарались ради меня! — с горькой усмешкой произнёс он. — Я тысячу раз всё просчитал, но не ожидал, что ошибусь именно в вас.
— Мама, Чжао Цюань… Что вы тут ночью делаете? — маленький император всё ещё не понимал происходящего. Ему очень не нравилось быть исключённым из разговора. — Эй! Стража! Войдите сюда! Зажгите свет!
— Линьэр, не кричи, — с лёгким презрением сказала Руань У, не отводя взгляда от Чжао Цюаня. — Если господин Чжао смог бесшумно проникнуть сюда, значит, стража снаружи уже давно на его стороне, верно?
— Ха-ха-ха-ха! — Чжао Цюань не выдержал и расхохотался. — Ваше Величество, вы действительно проницательны! Я всего лишь ничтожный слуга, но всё же провёл с государем много лет, и придворные хоть немного уважают меня.
Он так долго сдерживался перед этой женщиной, а теперь, когда маски сорваны, наконец мог позволить себе не кланяться ей в ноги.
— Жаль… Я ведь не собирался быть с вами грубым. Если бы вы остались прежней, я бы до конца жизни служил вам с почтением. Но теперь…
Даже в темноте его глаза сверкали безумной злобой и предвкушением.
Он наконец покажет этой назойливой женщине, кто настоящий хозяин во дворце!
Все унижения, которые он перенёс из-за неё, он вернёт ей сторицей!
— Интересно, выдержит ли благородная императрица-вдова трудности жизни простой служанки? — Чжао Цюань уже представлял, как, вновь захватив власть над императором, заставит эту высокомерную женщину умереть. — Вы ведь так любите цветы в императорском саду? Тогда пусть ваше лицо станет удобрением для них!
— Чжао Цюань! Что ты несёшь?! — маленький император наконец начал понимать. Он спрыгнул с кровати и указал на Чжао Цюаня: — Наглец! Кто дал тебе право так разговаривать с матерью?! Стража! Вывести его и казнить!
— Ваше величество, — Чжао Цюань легко оттолкнул палец императора, и в его взгляде, полном ласковой заботы, вдруг промелькнуло такое презрение, что император похолодел. — Именно так! Вам и нужно вести себя именно так! Зачем вам учиться править страной? Я всё сделаю за вас, и всё будет в порядке. Разве императрица-вдова не била вас? Я просто мщу за вас!
— Ты!!! — в глазах императора наконец вспыхнула ярость. — Кто разрешил тебе так на меня смотреть?! Я вырву твои глаза! Ты кто такой вообще? Я тебя убью!
http://bllate.org/book/11404/1017946
Готово:
