Пэй Юньи сначала обрадовался, услышав первый ответ, но вскоре в душе осталась лишь горечь. Он снова молча напомнил себе: пора смириться — есть вещи, которых ему не добиться. Ведь для принцессы он всего лишь член семьи; она никогда не воспринимала его как мужчину.
Вернувшись во дворец, Жуань Сяомэн немедленно приступила к расследованию личности Чжао Лаоэра. Однако дни шли, а дело продвигалось куда труднее, чем она ожидала.
По логике вещей, учитывая особые навыки Чжао Лаоэра, следовало начать с наиболее вероятных ведомств — Военного, Ремёсел и Уголовного, просмотреть списки уволившихся чиновников и затем сузить круг по возрасту и внешности. Хотя это требовало много сил и времени, даже иголку в стоге сена можно найти при достаточном упорстве.
Но Жуань Сяомэн потратила немало дней, задействовала почти всех грамотных людей, и всё же ни один из отобранных кандидатов не подходил.
В этот день она вновь вытащила из архивов Двора Высшей Справедливости целую кипу документов и, погрузившись в размышления, перебирала бумаги. Неужели её подход изначально был неверен?
Кто-то вошёл, но она этого не заметила, пока перед ней не возникла стройная, спокойная фигура. Тогда она подняла глаза — это был Чу Мо.
Из-за дела Му Сюня Чу Мо в последнее время часто встречал в своих покоях принцессу Нинхэ и принцессу Цзинь Юй. Окружающие говорили, что ему крупно повезло, но сам он от этого только страдал.
Если он проявлял холодность к принцессе, та начинала язвить. Если же вёл себя вежливо, боялся, что та ещё глубже убедится в своей взаимности.
С принцессой Цзинь Юй было спокойнее. Все твердили, будто она вызвалась на золотом троне именно для того, чтобы приблизиться к Чу Мо и выразить интерес к нему. Но сам он, будучи непосредственным участником, ничего подобного не чувствовал. В глазах Жуань Сяомэн существовали только дела и документы. Он считал, что для неё он ничем не отличается от Яо Цяня или даже от канцелярских писцов — все они для неё просто «сотрудники расследования».
Жуань Сяомэн, однако, решила, что появление Чу Мо сегодня как нельзя кстати.
Опершись подбородком на ладонь, она скромно спросила:
— Господин Чу, вы расследовали бесчисленные дела и обладаете богатым опытом. Подскажите, пожалуйста, где я ошиблась в поиске этого человека?
— И вот теперь вы вспомнили обо мне? — Он опустился на деревянный стул рядом, сохраняя безразличное выражение лица. — Принцесса лично отправилась в Долину Влюблённых и за один день распугала всех тамошних обитателей. Такое громкое дело, такой мужественный и находчивый поступок… Кажется, вам и без меня вполне хватает сил.
Жуань Сяомэн косо взглянула на него. Он явно издевается! Боится, что я выиграю у принцессы, ведь тогда император может назначить помолвку со мной? Да кто вообще этого хочет!
Чу Мо спокойно встретил её недружелюбный взгляд:
— Если вы действительно хотите получить совет, почему, когда обращались в Военное, Ремёсел и Уголовное ведомства, у вас была картина, а мне вы её так и не показали?
«Не видел — и знает. Настоящий демон», — подумала Жуань Сяомэн и отказалась отвечать. Она намеренно не сообщила Чу Мо о существовании портрета, потому что подозревала: он узнает руку Цзян Чжуо.
Такой рисунок она сама точно не смогла бы создать. Цзян Чжуо и Чу Мо были знакомы с детства и слишком хорошо знали друг друга — даже не встречаясь, они могли почувствовать присутствие одного другого по запаху воздуха.
— Портрет может быть неточным, — сказала она, — зачем же показывать его вам, мастеру? Ведь всем известно, что брат с сестрой Чу рисуют так, будто наделяют картины жизнью.
Чу Мо холодно взглянул на неё. Он и не сомневался: она хитра, как заяц, и если не хочет чего-то говорить, все уловки будут напрасны.
Жуань Сяомэн уже решила, что сегодняшняя просьба о помощи провалилась. Но к её удивлению, Чу Мо обошёл стол и начал внимательно просматривать собранные ею материалы.
Говорят, сосредоточенный мужчина особенно привлекателен — и Чу Мо прекрасно это подтверждал. Его слегка нахмуренный профиль выглядел очень гармонично, а вся фигура словно источала спокойную, учёную благородность.
Материалы, собранные Жуань Сяомэн, сильно отличались от тех, к которым он привык в официальных отчётах канцелярии. Её мышление было нестандартным, но логика — железной. По крайней мере, он сразу понимал суть. Правда, почерк оставлял желать лучшего.
Это неизбежно: прежняя хозяйка тела была малограмотной, а нынешняя, хоть и образованная, мучилась с написанием иероглифов в традиционной форме.
— По-моему, ваш подход верен, — сказал он.
Жуань Сяомэн занервничала: если метод правильный, значит, ошибка в исходных предположениях? Тогда всё придётся начинать с нуля?
Чу Мо помолчал, затем мягко произнёс:
— Вы впервые занимаетесь расследованием и не служили при дворе. Возможно, вы не знаете: не все чиновники занесены в официальные реестры.
Это было для неё полной неожиданностью:
— Какие люди могут остаться без записи?
— Например, евнухи, — объяснил он. — В государственной системе Дайюэ их всегда унижали: считали, что они годятся лишь для прислуживания и не достойны занимать должности. Поэтому даже если евнух благодаря своим способностям получал назначение в какое-либо ведомство, его имя всё равно оставалось только в списках придворных слуг.
Глаза Жуань Сяомэн загорелись, и на лице расцвела радостная улыбка. Она чуть не бросилась обнимать его от восторга.
— Верно! Это евнух! Чжао Лаоэр — евнух! — воскликнула она. — Теперь понятно, почему никто годами не видел его жену — её просто не существует! Он скрывался в Долине Влюблённых, сменил имя и выдумал супругу, чтобы никто не догадался, что он евнух!
Напряжённая атмосфера между ними немного рассеялась благодаря её улыбке. Чу Мо тоже почувствовал облегчение, увидев, как она наконец повеселела.
Но тут Жуань Сяомэн вдруг удивлённо посмотрела на него:
— Вы мне помогаете? Разве вы не хотели, чтобы я проиграла?
— … — Иногда Чу Мо действительно хотел расколоть ей череп и заглянуть внутрь: не набита ли голова соломой?
Жуань Сяомэн решила, что обязана признать его помощь. Без его подсказки она могла бы бесконечно блуждать в тупике. Искренне сказала она:
— Я хочу извиниться перед вами. Раньше Чу Цянь говорила, что императрица и наследный принц ценят в вашем роде лишь власть. Признаюсь, у меня тоже были свои расчёты.
— Когда император упомянул о возможной помолвке между нами, я сначала думала уклониться. Но ведь уклонишься три-пять раз, а дальше? Во-первых, я хотела использовать вас как щит на пару лет, чтобы не мучиться ежедневными страхами перед императорским указом. По крайней мере, вы не вызываете отвращения, как Му Цюйянь…
Чу Мо прикрыл кулаком рот и кашлянул:
— Принцесса так обычно хвалит людей?
— А? Я не это имела в виду! — поспешила она объяснить. — Во-вторых, род Чу обладает таким авторитетом при дворе… Я думала, под большим деревом легко укрыться от дождя. Но можете не волноваться: на этот раз я вовсе не стремлюсь победить принцессу. Если проиграю — тем лучше, не придётся два года искать способ вернуть вам свободу.
Она искренне хотела извиниться и заверить его в своих намерениях, но он, похоже, не принял её слов.
— Значит, по мнению принцессы, я хорош лишь тем, что из моего рода и не вызываю отвращения? — На лице Чу Мо, обычно спокойном и благородном, словно легла ледяная корка.
— Что вы! Всему городу известен господин Чу…
Он резко прервал её, с горечью усмехнувшись:
— Я всего лишь скромный глава Двора Высшей Справедливости — разве заслуживаю, чтобы принцесса называла меня «господином»? А когда вы общаетесь с Цзян Чжуо, тоже зовёте его «господином Цзян»?
— … — Жуань Сяомэн совершенно не поняла, как разговор вдруг свернул на Цзян Чжуо.
Да, она всегда называла Цзян Чжуо просто по имени, а Чу Мо — «господином», потому что с самого начала держала дистанцию. К тому же, принцесса Нинхэ тоже называла его «господином Чу» — почему же он не возражал ей? Неужели специально придирается?
Но это ещё не всё. Она ведь говорила о деле и помолвке — причём тут обращения? Когда она просила совета, он отвечал колкостями; когда искренне извинялась — вдруг разозлился. Сегодня у него что, припадок?
Жуань Сяомэн растерялась и наконец тихо спросила:
— Вы что, лекарство не то приняли?
Чу Мо тоже был ошеломлён. Обычно он вежлив даже с подчинёнными, но сегодня сам не знал, почему вдруг потерял контроль над эмоциями.
В дверях раздался торопливый голос:
— Господин!
Яо Цянь вбежал и почувствовал странное напряжение в комнате.
Чу Мо быстро взял себя в руки:
— Что случилось?
— Люди принцессы нашли следы Дун Шэна и его сообщников!
Чу Мо и Жуань Сяомэн на миг переглянулись, после чего вместе вышли наружу.
По дороге Жуань Сяомэн размышляла: раньше она считала дело Му Сюня и дело бывшего императора крайне похожими. Но теперь появилось главное различие. Наньянский князь до сих пор пропал без вести, а подозреваемый по текущему делу — Дун Шэн — уже обнаружен. Видимо, Руань Чуянь действительно приложила максимум усилий ради победы!
Принцесса Нинхэ, имея множество помощников и информаторов, быстро вычислила укрытие Дун Шэна.
Более того, она договорилась с Чу Мо: сегодня ночью они арестуют Дун Шэна. Её дядя по материнской линии, Вэнь Нянь, заместитель командира императорской гвардии, выделит отряд гвардейцев для поддержки Двора Высшей Справедливости.
Этот дядя, как и императрица, безмерно любил племянницу. Раз принцесса Нинхэ неравнодушна к Чу Мо, он всеми силами поможет ей выиграть это соперничество.
После договорённости Чу Мо вместе с Яо Цянем отправился составлять план операции на ночь.
Жуань Сяомэн уже собиралась уйти, как вдруг услышала:
— Принцесса Цзинь Юй!
Она остановилась и обернулась. Перед ней стоял евнух Лю Фу, ранее служивший при императрице, а теперь переданный принцессе Нинхэ для помощи в расследовании. Поскольку за ним стояла поддержка императрицы, он, хоть и кланялся почтительно, явно держал сторону принцессы.
— Принцесса последние дни изводила себя поисками Дун Шэна, — начал он. — Конечно, ради скорейшего раскрытия дела следовало бы действовать сообща, но ведь между вами и принцессой условлено соревнование…
Жуань Сяомэн нахмурилась:
— Говорите прямо, господин Лю, не ходите вокруг да около.
— Принцесса, найдя Дун Шэна, сразу же сообщила об этом Двору Высшей Справедливости и не стала скрывать улики. Однако после ареста подозреваемого следует чётко определить очерёдность допросов.
— Поняла, — Жуань Сяомэн не захотела тратить время на пустые слова. — Как только поймают преступника, пусть принцесса первой его допрашивает. Мне не терпит.
Она взглянула на Руань Чуянь, которая стояла неподалёку и уклонилась от её взгляда.
Жуань Сяомэн не обиделась. Она понимала: принцесса теперь видит в ней соперницу. Кто найдёт преступника — тот и допрашивает первым. Это справедливо. К тому же, ей важнее всего было само дело: лишь бы узнать правду, очерёдность значения не имела.
Покинув Двор Высшей Справедливости, Жуань Сяомэн вновь углубилась в поиски среди списков придворных слуг, надеясь найти следы Чжао Лаоэра.
В ту же ночь совместная операция Двора Высшей Справедливости и императорской гвардии провалилась.
Дун Шэн и его сообщники, закалённые в мире бродяг и воинов, даже прожив в городе Нинань недолго, успели подготовить несколько укрытий. Когда Чу Мо прибыл на место, там уже никого не было. Опираясь на оставленные следы, он начал долгие и утомительные поиски.
У Жуань Сяомэн тоже не было значительных успехов. Срок в один месяц подходил к концу, и соревнование на золотом троне зашло в тупик.
Она сохраняла спокойствие, но Руань Чуянь, жаждавшая победы, за эти дни заметно похудела.
Однажды Жуань Сяомэн наконец получила сообщение из Управления Вооружений: удалось установить истинную личность Чжао Лаоэра. Его настоящее имя — Сяо Чжичун. Он был евнухом при дворе предыдущей династии Дачэн и отлично разбирался в механизмах и ловушках. Чувствуя, что его талант не оценён, он мечтал попасть в Управление Вооружений и заниматься любимым делом.
Однажды, в день рождения императрицы-матери, Сяо Чжичун продемонстрировал своё мастерство в искусстве подражания звукам. Та была в восторге и рекомендовала его в Управление Вооружений на низшую должность. Так он наконец осуществил свою мечту.
Однако спустя несколько лет его коллеги, позавидовав таланту, оклеветали его, и он оказался в тюрьме. В том же году ему удалось бежать, и следы его затерялись.
Жуань Сяомэн предположила: раз он был вторым сыном в семье, то, добавив к фамилии Сяо иероглиф «чжао» (что означает «бегство»), он стал Чжао Лаоэром. Скрываясь в Долине Влюблённых, он выдумал жену, чтобы никто не заподозрил, что он евнух.
Благодаря своему искусству подражания звукам он каждый день пел у окна, создавая иллюзию присутствия женщины в доме. Но потом он перестал петь — в тот период у него в доме скрывался Дун Шэн.
Зачем Дун Шэн туда пришёл? Как этот человек из мира бродяг мог оказаться связан с Сяо Чжичуном?
После ужина пришёл Чу Синь и передал:
— Брат Чу Мо просит принцессу Цзинь Юй прийти в Двор Высшей Справедливости.
http://bllate.org/book/11357/1014481
Готово:
